北境的風是淬了冰渣的鈍刀，刮過凍土原野，將天穹磨成一片渾濁的鉛灰。
李辰安的玄靴踏碎“黑水鎮”驛道邊沿凝結的冰殼，碎冰聲在死寂中格外刺耳。
這座扼守冰絕關門戶的邊鎮，如同被巨獸啃噬過的殘骸，匍匐在無儘雪原邊緣。
……
鎮口歪斜的木牌坊，半截埋入積雪，“黑水”二字被冰棱割裂，滲出朽木暗紅的漿，如同凝固的血淚。
入目所及，屋舍傾頹。
土坯壘砌的矮房大多坍塌，殘牆斷壁支棱著焦黑的椽子，屋頂茅草被風卷走，裸露出凍得青黑的泥胎。偶有幾間尚存頂蓋的，簷下也垂掛下胳膊粗的冰棱，尖銳如獠牙，直指下方龜裂的凍土。
街巷死寂，唯一的主街布滿車轍碾出的深溝，溝底凍結著黑黃汙冰，散發腐草與牲口糞便的惡濁。
兩排朽爛的木板鋪麵緊閉，門板縫隙塞著臟汙的棉絮，一塊寫著“鹽”字的破幡耷拉在杆頭，裹滿冰殼，被風扯得獵獵作響，如同招魂的幡。
幾個裹著看不出原色氈袍的身影蜷縮在背風牆角，頭臉深埋，如凍僵的鼬鼠。
一個老嫗跪在街心，枯爪般的手摳挖著車轍溝裡的黑冰，指甲劈裂滲血，混著冰碴塞進嘴裡，貪婪吮吸——那冰裡凝著運鹽車灑落的鹹苦。
李辰安無聲走過長街，風卷起他玄衣一角。
“娘…餓…”牆角破氈下傳出幼童夢囈般的嗚咽，氣若遊絲。
“噓…省些力氣…黑冰衛的糧車…快來了…”婦人乾裂的唇貼在孩子額頂，聲音嘶啞如砂紙磨鐵。
她懷中嬰孩青紫的小臉裹在破布裡，胸膛幾乎不見起伏。
“林侯爺的‘冰稅’…交不上了…”隔壁蜷縮的老漢突然咳嗽起來，咳得蜷成蝦米，吐出一口帶冰渣的血沫，“昨兒…王老六的閨女…被拖走了…抵稅…”
“作孽啊…”摳冰老嫗抬起頭，渾濁老眼望向鎮北高聳的冰絕關輪廓，那裡矗立著一座由玄冰壘砌的尖塔，塔頂懸掛一顆風乾的頭顱，在寒風中搖晃。
李辰安的目光掠過老嫗枯槁的臉，落向鎮北。
墨黑的城牆如同巨獸脊骨，蜿蜒橫亙在兩座冰峰之間，牆體覆蓋著厚厚的、摻雜玄鐵屑的特製冰甲，在鉛灰色天幕下泛著幽冷死光。
關隘上方，一座完全由巨大黑色冰磚壘砌的尖塔刺破雲層，塔尖懸著一根粗大冰柱，柱身倒吊一具無頭屍體，凍成青紫色。
塔頂，一顆披散灰白頭發的頭顱被冰錐貫穿天靈，空洞的眼窩直勾勾俯瞰黑水鎮——正是三日前血書控訴林崇的北境縣令之一！
馬蹄踏碎冰麵的悶響自關隘方向傳來。
一隊黑甲騎士如幽靈般馳入鎮口，玄鐵重甲上凝結著白色冰霜，麵甲縫隙中透出漠然目光。
為首騎士馬鞍旁掛著幾條空癟的麻袋，袋口染著暗紅。隊伍徑直衝向蜷縮的人群，馬蹄毫不避讓地踏過老嫗摳挖的車轍溝！
“冰稅！”騎士勒馬，聲音透過麵甲嗡嗡作響，馬鞭指向牆角婦人，“你家男人呢？該交的‘暖屋稅’呢？”
婦人驚恐地將孩子更深地埋進破氈，抖如篩糠：“軍爺…男人凍死…在葬龍澗挖礦了…”
“死了？”騎士冷笑，馬鞭一抖，卷向婦人懷中嬰孩，“那這崽子抵——”
鞭稍未及落下。
“砰。”
一隻裹著黑布的手捏住了鞭梢。
騎士驚覺發力，鞭身卻如鑄入玄冰，紋絲不動。
李辰安立於馬前，玄衣在風中紋絲不動。
他未看騎士，目光掠過黑甲騎士肩頭，落在那座懸掛頭顱的冰塔上，聲音不高，卻壓過北風呼嘯：
“告訴林崇。”
“他欠的債，明日破曉前——”
“我親自去收。”
話音落，捏住鞭梢的手指微震。
哢嚓！
玄鐵鍛造的鞭柄應聲碎裂！騎士虎口炸裂，鮮血未及湧出便被凍成冰渣！
整隊黑冰衛如墜冰窟，座下戰馬驚嘶人立！
李辰安鬆開手，碎裂的鞭柄粉末混著血冰簌簌落下。
他轉身走向鎮外茫茫雪原，玄衣背影漸被風雪吞沒。
牆角，摳冰老嫗呆呆望著他消失的方向，乾裂的唇翕動，一滴混著泥汙的淚滾落，在凍土上砸出一個小坑，瞬間凝成冰珠。
風中，唯餘他最後一句的低語，如同淬火的刀刃，釘入每個黑水鎮幸存者的耳中：
“暖玉不暖凍死骨，便以血火塑人間。”
……