就在錢萬裡再次撲向趙天霸的瞬間，高恒終於怒不可遏，霍然起身，大喝一聲“夠了！你們當本官不存在嗎？在這宴會廳中大打出手，成何體統！”他的聲音猶如洪鐘，震得整個大廳嗡嗡作響，眾人皆被這突如其來的喝止聲驚得身形一滯。
錢萬裡的身形在半空中硬生生地停住，雖滿臉不甘，但也不敢公然違抗高恒的命令，隻得緩緩落地，眼神中卻依舊燃燒著憤怒的火焰，死死地盯著趙天霸手中的酒杯。趙天霸亦是微微一凜，收起了攻擊的姿態，不過臉上仍帶著一絲得意與不屑，將酒杯握得更緊了些。
劉墉見狀，趕忙上前一步，恭敬地向高恒行禮道“國舅爺息怒，都是劉某考慮不周，本想敬兩位幫主一杯酒，以表對他們在揚州鹽務辛苦操勞的感激之情，卻不想引發了這場誤會，還請國舅爺恕罪。”他言辭懇切，臉上滿是自責之色，可心中卻在暗自盤算著下一步的計劃，如何在高恒的眼皮底下繼續挑起兩幫的矛盾。
高恒冷哼一聲，臉色陰沉得可怕“劉大人，你這敬的哪門子酒？本府看你是有意挑起事端。”他的目光如刀，直直地刺向劉墉，試圖看穿他的心思。
劉墉連忙擺手，一臉惶恐地說道“國舅爺誤會了，劉某絕無此意。隻是這兩幫在揚州鹽務中地位舉足輕重，劉某初來乍到，想與他們多些親近，卻不想弄巧成拙。”
此時，錢萬裡忍不住開口道“國舅爺，今日之事皆因趙天霸而起，他在劉大人麵前故意賣弄，還搶奪劉大人敬我的酒，分明是不把我鹽幫放在眼裡。”
趙天霸一聽，立刻反駁道“錢萬裡，你莫要血口噴人。這酒是劉大人敬我的，你自己無理取鬨，還敢惡人先告狀。
劉墉見兩人又要爭執起來，連忙插話道“兩位幫主，何必為一杯酒傷了和氣？不如我們換個話題，聊聊兩淮鹽務的近況如何？”他的話語中帶著一絲引導，試圖將話題引向更深層次的問題。
錢萬裡聞言，眼中閃過一絲精光，他似乎意識到了劉墉的用意，便順著話題說道“劉大人，說起鹽務，我鹽幫近來確實遇到了一些難題。鹽價的波動，讓我們的經營壓力倍增。”
趙天霸冷笑一聲，說道“錢幫主，你們鹽幫的經營壓力，難道與你們內部的管理無關嗎？我聽說，有些鹽商為了私利，不惜違規操作，這難道不會影響鹽價嗎？”
錢萬裡的臉色一變，他知道趙天霸這是在暗指鹽幫內部有人私賣公鹽，他正要反駁，卻被劉墉打斷“趙幫主，鹽幫的經營之道，我們外人難以儘知。不過，我倒是聽說，漕幫"協助"官府發放鹽引時，有時會收取一些額外的費用，這會不會也是影響鹽價的一個因素呢？”他“協助”兩個字說的格外慢且重，顯是另有深意。
趙天霸的臉色微微一變，他沒想到劉墉會突然將矛頭指向漕幫，他正要辯解，錢萬裡卻搶先一步“劉大人所言極是，我鹽幫也聽聞漕幫仗著人多勢眾和高……。”他猛然意識到自己說錯了話，忙改口道，“特殊的背景，常會收取一些不明不白的費用，這恐怕是鹽價居高不下的原因之一。”
趙天霸怒道“錢萬裡，你這是在汙蔑！我漕幫向來公正無私，何曾有過收取額外費用之事？”錢萬裡冷笑道“趙天霸，你敢說你們漕幫，從未有過加價發放鹽引之事？那些鹽商們可是怨聲載道，說是有人故意控製鹽引越發越少，逼得他們不得不付出更高的價格。”趙天霸的臉色更加難看，他知道錢萬裡這是在暗指高恒，他急忙說道“錢幫主，你這話可要負責任！鹽引越發越少，那是因為朝廷有新的政策調整，與我漕幫何乾？”
劉墉見兩人的爭執越來越激烈，便輕聲說道“兩位幫主，鹽政之事關係到國計民生，任何一個小小的變動，都可能引起巨大的波瀾。我們在此爭執不休，不如坐下來好好商討，如何共同維護兩淮甚至全國鹽務的穩定。”高恒的臉色已經陰沉到了極點，他知道，這場宴會已經完全偏離了他的初衷。他冷冷地看著劉墉，心中暗自警惕，這個看似文弱的官員，竟然能在不知不覺中挑起兩幫的矛盾，趙天霸和錢萬裡這兩個白癡，還漸漸把自己不可告人的行徑抖落出來。高恒深知，今天無論如何不能讓劉墉等人走了。
當下重重地咳了一聲，眼神威嚴地掃過眾人，說道“趙幫主、錢幫主，你們且莫要再被彆有用心的人牽著鼻子走了。你們在這鹽務之中，雖說有些許摩擦，但歸根結底，都是為了維護這兩淮鹽政的大局，可不能因為一點挑撥就自亂陣腳，傷了自己人的和氣。”
高恒話落，趙天霸和錢萬裡皆是一凜，瞬間領會了高恒的暗示。趙天霸率先向前一步，抱拳道“劉大人，國舅爺說得在理。這兩淮鹽務的水太深，您初來乍到，怕是還不了解其中的複雜關係。今日這事兒，就到此為止吧，您和您的人也莫要再節外生枝了。”
劉墉眼見趙天霸和錢萬裡在高恒的暗示下幡然醒悟，心中暗歎今日恐難再從他們口中套出更多實情，留在此處也隻是徒增變數，便萌生去意，想著暫且退去，再尋時機。於是，他向高恒微微拱手“國舅爺，今日劉某多有叨擾，見諸位事務繁忙，那劉某便先行告辭，改日再來拜訪。”
高恒眼中閃過一絲決絕，他緩緩抬起手，輕輕一揮。刹那間，原本安靜侍立在宴會廳角落的十幾個王府侍衛，眨眼間，以品字形站開，將劉墉三人緊緊困在核心。
趙天霸和錢萬裡等人也迅速挪動身形，與侍衛們共同構成銅牆鐵壁。趙天霸雙手抱於胸前，道“劉大人，國舅爺有令，還請您留步。這國舅府中事務繁雜，諸多事宜尚未明晰，您此時離去怕是不妥，還望您暫留片刻，莫要讓在下等為難。”
錢萬裡則冷冷地看著劉墉，道“劉大人，您也知曉這國舅府非尋常之地，您貿然離開，恐會引發不必要的誤會。國舅爺也是為了大局著想，還請您配合。”
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