魔都，內閣大樓，軍事大臣的辦公室。
魔焰燈火將燭台的影子拉長，照耀著平鋪在桌麵上的戰役地圖，空氣中彌漫著陳舊的書卷氣息與枯萎的煙草味兒。
坐在辦公桌的後麵，穿著黑色軍服的凱撒·科林嘴裡叼著煙鬥，蒼老而不失威嚴的臉上帶著一絲罕見的微笑。
血色荒原的方向傳來捷報。
奧斯帝國的陸軍被薩爾多港的勝利衝昏了頭腦，於半個月前組織了一場龐大的會戰，試圖將退守血色荒原的赤炎軍團一口吃掉。
他們也許是得到了地獄內部的情報，也或者是從一些蛛絲馬跡中看出了端倪。總之，當帝國方麵得知凶名赫赫的塞貝斯將軍因為內部的鬥爭而被拿下之後，他們立刻組織了三支軍團共計十五萬餘兵力，從三個方向對血色荒原發動了攻勢。
為了確保行動萬無一失的推進，他們甚至還調走了主張穩紮穩打的“帝國獅鷲”哈莫爾頓將軍，取而代之的是派來了一位擁有著鑽石級實力的公爵。
公爵親上前線，這種事情是極其罕見的，畢竟人身上最硬的部位是股骨和頭骨，但有誰會用這兩個地方去打架呢？
巴洛將軍臨危受命，率領殘部組織防禦，麵對人類大公的追擊且戰且退，最終支撐到了附近的地獄領主率領援軍趕來。
兩個鑽石級強者戰在了一起，一邊是兩百年前就鑽石級了，但半個世紀都沒動過真格的，一邊是五十歲老當益壯，但也確實不怎麼上前線的。
雙方打得昏天地暗，根本無暇顧及其他，而旁人也基本插不上手。
而也就在這雙方戰鬥進入白熱化的時候，二十輛“地獄之炎”魔晶坦克在曠野上朝著人類的騎兵發動了衝鋒！
骸骨和血肉被鋼鐵卷成了碎片，厚重的履帶就像滾動在地麵上的牙齒一樣，配合抵近開火的魔晶炮直接在二十萬大軍的腰部割開了一道深淵般的裂口。
看到那咆哮的鋼鐵巨獸，所有的人類士兵都驚呆了，仿佛看見了《聖言書》中所描繪的末日審判。
他們用刀劍劈砍，用卷軸釋放火球，用錘子砸和牙齒咬……對那厚重的裝甲都根本於事無補。
而更要命的是，如潮水一般的哥布林、小惡魔、食屍鬼大軍緊隨其後發動了衝鋒，最終造成了那20萬大軍的全線崩潰。
偶爾有一兩個白銀級的先鋒試圖突破坦克的裝甲，也都在魔晶炮的麵前敗下了陣來。
想抵擋住那玩意兒的轟擊至少也得有黃金級的實力，而即便有著黃金級的實力，在這混亂的戰場上想要突破重重人海癱瘓掉對方的戰爭機器，也是一件極其困難的事情。
畢竟對於地獄和帝國而言，黃金級都算是一個分水嶺了。
一般的主將也就這個等級，再往下的騎士大多是精鋼以及白銀。
而往上的要麼是侍奉神靈的神職人員，要麼就是侍奉帝皇的貴族……這些人都是不會輕易去戰場上冒險的，畢竟螞蟻多了也能咬死大象，而死在對方的地盤上會很麻煩，有靈魂回不去的風險。
凱撒·科林甚至都能想象得到，那個鑽石級的公爵當時逃跑的有多狼狽。
20萬大軍被殺的丟盔棄甲……
不知道奧斯帝國的聖城在得知這條消息之後，又會引發怎樣的動蕩。
凱撒的嘴角帶著玩味的笑意，眯成一道縫的眼睛裡帶著幾絲意味深長。
就在他手指輕輕敲著桌麵，陷入思索的時候，輕盈的腳步聲從門外傳來，接著將門叩響。
熄滅了手中的煙鬥，他隨手扔進抽屜裡，恢複了不怒自威的神色，隨後沉穩開口。
“進來。”
門被推開，一股熱浪隨之而來。
炎魔議員阿特蘭踏入辦公室，那得體的燕尾服下隱隱透著赤紅的熔光，宛如一塊被火山鍛造的活體熔鐵。
他恭敬地將一份方案放在桌上，臉上帶著笑容開口：“尊敬的親王閣下，這是黑風堡的男爵羅炎提交的新設計方案。雖然我覺得直接通過沒有任何問題，但您之前說過，關於‘黑風堡新軍備方案’這所有圖紙都要由您親自過目，所以我就幫您帶了過來。”
凱撒挑了挑眉，伸手拿起文件翻閱。
文件的標題赫然寫著——“地獄之炎二號車”改進方案。
就在凱撒繞有興趣翻閱著的時候，阿特蘭議員站在了辦公桌的旁邊，眉飛色舞的介紹道。
“比起之前的‘地獄之炎’型號，這款戰車在保持原有裝甲厚度的情況下，額外增加了多個射擊孔，使車內士兵能夠更有效地在近距離作戰時進行射擊。”
說到這兒，他停頓了片刻，又在後麵補充了一句。
“此外，他參考戰爭部的建議，對內嵌魔紋進行了優化，將魔法反饋和氣體護盾的能源消耗降低了百分之二十，並調整了觸發方式……隻有當青銅級以上的攻擊觸碰到車體的時候才會激活魔法陣，如此便避免了哥布林操作員的誤觸。說實話，這真是個天才的設計……他隻用一片易碎的陶瓷就解決了我們的工程師絞儘腦汁都解不開的問題。”
凱撒低頭翻看著文件，沉思片刻後點了點頭，聲音帶著明顯的滿意。
“不錯……看來那小夥子不僅在戰術應用上有天賦，在裝備改良方麵也相當有見地。”
“我也是這麼覺得，”阿特蘭笑了笑，繼續彙報，“此外，第一批‘地獄之炎’戰車已經投入前線，廣受軍官好評。尤其是在血色荒原的戰鬥中，其強大的越野性能和重火力讓敵軍損失慘重……這些想來您已經從戰報中看到了。”
凱撒聽到這裡，嘴角微微上揚。
他並不輕易誇獎彆人，但這次，那銳利的眼眸裡卻透出了一抹明顯的讚許。
“嗬嗬，不愧是我看中的年輕人。”
隨意地說了一句，他合上手中的文件，靠在了椅子的靠背上，十指交叉。
“最近他還有其他的新計劃嗎？”
阿特蘭笑著點頭：“的確有。黑風堡最近的鐵路計劃，親王閣下應該有所耳聞吧？”
凱撒沒有說話，而是示意阿特蘭議員繼續說下去。
後者頓了頓，繼續說道。
“目前黑風堡正在推進之前因為瘟疫事件擱置的鐵路計劃，目標是連接灰石嶺的礦區，以及魔都人口密集的西部城區。”
阿特蘭說到這裡的時候，臉上也不由露出了由衷的讚許。
“後勤部的地精工程師們對這種新型貨運方式讚不絕口，尤其是他們去雷鳴郡的迷宮訪問回來之後更是如此。我原本以為他隻是個善於心計的家夥，沒想到他在實業上也有如此深遠的見地，這簡直……”
“簡直不可思議對嗎。”凱撒笑著替他補上了後半句話。
“是的。”
阿特蘭一臉認真地點了點頭，忽明忽暗的瞳孔中除了佩服之外，還帶著一絲複雜。
不知從什麼時候開始，魔都的民間就突然開始流行一個傳言——說降生在神殿的“那個魔王”是魔神欽定派往下界的神選，他是帶著使命來的。
真理部對此並沒有給予任何評價，畢竟羅炎議員的身份太過敏感，宗教大臣不發話，下麵的人說什麼都不合適。
阿特蘭對於坊間流傳的消息素來是不當一回事的，但這次他卻沒法完全忽視。
畢竟，那個白銀級的魔王可是在哥力高·索倫明顯袒護的情況下，反殺了徹底撕破臉的紮克羅長老……
他能想到的也隻有如有神助這一個解釋了。
凱撒沉默了片刻，隨後緩緩開口：“……他確實比我想象的還要優秀。”
可惜啊。
便宜了帕德裡奇家的小丫頭。
老實說，他很不喜歡帕德裡奇家的女人，沒有一點兒惡魔該有的樣子，以至於魔都魅魔的風氣都被她們帶歪了。
魅魔玩什麼純愛？
那和吸血鬼喝牛奶，恐魔吃牛排有什麼區彆？
當然，梅盧西內家的那位他也不喜歡，那家夥的眼神總讓他感覺屁股疼。
果然——
地獄的歪風邪氣還得靠科林家來拯救。
對於自己的寶貝孫女薇薇安，凱撒就很滿意，恨不得跳過羅克賽那個廢物直接傳位給她。
當然，此時此刻的他並不知道，自己的寶貝孫女在做什麼。
否則這位尊敬的血族親王殿下還會不會像現在這樣樂觀就難說了。
……
公事談完，辦公室內的氣氛逐漸沉靜下來，壁爐中的火焰劈啪作響，映照出凱撒·科林深邃的麵龐。
他合上文件，手指無意識地敲擊著桌麵，像是在思索著什麼。
片刻後，他忽然歎了口氣，話鋒一轉。
“說實話，紮克羅的死讓我有些感觸，這幾天我考慮了很多。”
阿特蘭微微一愣，抬眼望向他，眼神裡透出一絲遲疑。
“紮克羅？”
他不明白科林親王想表達什麼，於是安靜的什麼也沒說，而是等待後者繼續說下去。
凱撒揚起食指揉了揉額角，威嚴的聲音帶著一絲低沉。
“自打我突破半神級瓶頸以來，這個世界上已經很少有什麼東西能讓我感到恐懼了，然而最近我卻忽然發現……我並不像我想象中的那樣無所不能。”
阿特蘭靜靜的揣摩著他的意圖，臉上忽然露出隨和的笑容。
“哦？一個剛剛嶄露頭角的年輕人，至於給您留下了這麼深刻的印象嗎？”
“和他沒關係，”凱撒淡淡笑了笑，看著壁爐中劈啪作響的火焰，麵無表情的繼續說道，“我隻是……從紮克羅的身上看到了熟悉的東西。”
他是瞧不起紮克羅的。
他尚且年輕的時候，德拉貢家族還如日中天，絲毫不輸給科林家族。
然而從他接過科林公國的大權，在魔都的大舞台上嶄露頭角開始，德拉貢家族便已經在走下坡路了，直到如今徹底淪為末流，幾乎跌出魔都的核心權力圈層。
不過瞧不起歸瞧不起，這並不妨礙他透過這麵曆經五百多年歲月沉澱的鏡子，審視尚且還算年輕的自己以及科林家族的未來。
紮克羅是一個很好的參照物。
他們都有著顯赫的過往，為達成目的不擇手段的果決，超乎常人的野心……以及隨著時間的流逝越發淡薄的信仰和掌控一切的欲望。
不出意外的話，自己的壽命不會比這家夥少，甚至隻要他想，一直活下去也沒什麼問題。
他很難不擔心，在未來的某一天，自己也會變成自己曾經厭惡的模樣。
未來的事情無從可知。
但有一點毫無疑問，那便是如果這件事情發生，幾乎不可能有人製止得了他……
無論是從權勢還是從實力的角度出發都是如此。
那既是他的外衣，也是他的繭。
阿特蘭看懂了凱撒臉上的表情，微微頷首，語氣篤定地說道。
“閣下多慮了，我想如果是您的話，一定不會變成那樣。”
凱撒擺了擺手，輕笑了一聲：“不必奉承我。我時常反思，自己有時候是不是太固執了……或者說，控製欲太強了。”
他靠在椅背上，目光落在牆上那副描繪著魔都疆域的地圖上，指尖緩緩敲擊著扶手。
“我並不是今天才有這樣的感覺，隻是直到最近我才開始認真的考慮這個問題……我們的世界終究是屬於年輕惡魔的。”
惡魔們的壽命太長了。
一眨眼的功夫，人類已經輪替了好幾代，而他們卻還是老樣子。
或許這也正是他們無法戰勝奧斯帝國的原因。
哪怕他們在血色荒原的戰役上占儘了優勢，他也無法樂觀的認為這將成為這場持續千年的戰爭的轉折點。
畢竟類似的偶然在過往的時間長河裡發生太多了，他們一次又一次的占儘優勢，甚至一次又一次的將戰火燒到了聖城的邊上，但最終都變成了奧斯帝國長盛不衰的史詩中的一章。
魔晶大炮的優勢又能持續多久呢？
他也說不好。
阿特蘭沉默了一會兒，最終輕聲道：“閣下的格局已經比絕大多數惡魔寬闊太多了，我想您其實不用太過焦慮……將未來的事情交給時間就好，一千年來我們都是這樣過來的。不隻是我們，地表上的人類何嘗不是如此？”
“或許吧。”
凱撒輕輕歎了口氣，停頓了片刻之後，那銳利而深邃的目光忽然投向了窗外。
“另外，這幾天我在想，或許是時候讓羅克賽繼承我的一部分東西了。”
內閣對他來說還太遠了。
但科林公國的頭銜應該剛剛好。
反正那個頭銜對自己來說也沒那麼重要了，對於羅克賽來說卻是個不錯的鍛煉機會。
至於他自己。
留一個男爵頭銜在手上足夠了。
聽到凱撒的話，阿特蘭眼中閃過一絲驚訝。
他沉吟了片刻，斟酌著措辭開口道：“您的家事我不方便插嘴……但那孩子，會不會還不夠成熟？”
他用了“孩子”這個詞，這已經清楚地表明了他的態度——他並不看好羅克賽。
雖然科林家族有著成熟的長老院機製，能夠極大的限製昏庸的家主，但一個軟弱的家主仍然難免會讓科林家族的盟友們感到不安。
愛上人類不是問題，這個人類是神職人員也不是問題，甚至就連玩深情的人設也沒什麼大不了的……這方麵帕德裡奇家族都是老玩家了，也沒哪個惡魔覺得他們有問題。
然而羅克賽的問題就在於，區區一點感情上的波折就讓他走不出來了……這誰能受得了？
凱撒聽出了他言語間的猶疑，卻隻是淡淡一笑，語氣寬慰的說道。
“那倒也未必。之前我確實不怎麼看好他，但最近……我忽然發現這臭小子也沒那麼讓人看著不順眼了。”
阿特蘭一時無言，心中忍不住吐槽了一句——那可是您兒子啊，閣下。
你自己都看不順眼了可還行。
不過他並沒有繼續說什麼，隻是恭敬的微微頷首。
“既然您已經想好了，我也就不說什麼了……赫菲斯家族永遠尊重您的選擇。”
“謝謝。”
凱撒笑了笑，不緊不慢的繼續說道。
“總之慢慢來吧，我也沒說過從明天開始就立刻讓他接班，不過有些事情可以逐漸讓他試著去做了，這也算是我對他的考察。”
說到這兒的時候，凱撒停頓了片刻，回答了阿特蘭之前的那句話。
“……而且，如果我永遠不邁出這一步，他就永遠都隻是個孩子。”
“他應該成為我的延續，而不是另一個我。”
……
命運的蝴蝶悄無聲息的煽動了翅膀。