“嘩啦……”
冬月中旬，在北方染雪成片時，南方的不少地區卻依舊綠意盎然。
桂州的山嶺與密林，搭配上蜿蜒的江水，幾乎將“山水”表現到了極致。
若非江麵有無數劃著竹筏的漁夫，旁人恐怕還以為此處身處原始密林中，而非桂州治所的始安縣。
桂州始安縣，作為桂管經略府治所所在，其城坐落於漓江西岸，周長不過三裡，城內外有民三萬餘口。
作為嶺南重鎮、桂州治所的始安縣不僅負責著桂管地區十九個州的治安，也負責隨時支援黔中道、嶺西道。
正因如此，始安縣的兵卒並不少，隻是相比較全鐵甲的中原精銳，此地的州兵更中意紙甲和皮甲。
紙甲相較鐵紮甲更輕盈，更涼快，深受嶺南兵卒的喜愛。
儘管聽上去很不靠譜，可上等的紙甲卻能和紮甲一樣，使箭矢不得入內，保護披甲兵卒的安全。
對於常常需要麵對水戰的桂管兵卒來說，具有一定浮力的紙甲，在某些時候還能用來保命。
若是穿戴鐵劄甲墜入河內，那基本就是死路一條了……
“魚獲，新鮮的魚獲！”
“都讓開讓開，不要擋到糧車！”
朝陽下，漓江江麵升起白霧，給人一種不真實的美感。
漁夫與纖夫、商賈們都在漓江西岸的渡口裝卸貨物，亦或做著買賣，場麵十分熱鬨。
渡口外，身穿紙甲與紮甲的桂管兵卒正懶洋洋的觀望著渡口，身後裡許開外便是始安縣城。
在他們的注視下，商賈與百姓們先後經過城門口的檢查，走入那狹窄而曲折城內街道。
街道兩旁是低矮的土木屋舍，屋頂用稻草與泥土覆蓋著，日子長了便會生長出青苔，牆壁則是簡單的夯土。
相比較中原的城池，始安縣雖不繁華，卻也有幾分熱鬨。
穿著奇特的蠻民小販，此刻正以坳口的官話向來往客人吆喝並販賣著自家的蔬果，或是從山中采來的藥材。
偶爾有幾輛牛車緩緩駛過，車輪碾過夯土路，掀起一片塵埃。
這樣的場景十分迷人，但卻無法掩蓋朝廷的衰敗與動蕩。
街道上，向商販勒索財物，亦或者吃霸王餐的兵卒不在少數。
似乎在一夜之間，始安縣內的兵卒便翻了好幾倍，沿街商販受到的委屈也比往日多了許多。
這一切的始作俑者，便是出走邕州後，沿著鬱水（珠江）與漓江北上的王仙芝，以及他所率領的天平軍。
“直娘賊的，這群叛軍還挺能跑的，五天前還在柳州，如今竟然跑到昭州了。”
某個攤位上，身穿烏錘甲的三旬漢子坐在主位說著，左右是兩名身穿染黑紙甲的列校。
其餘幾張桌子，坐的不是隊長便是什長，而攤主則是乾笑著乾活。
“都將，他們會不會來始安啊？”
列校擔心開口，這名都將卻笑道：“他們如果敢來始安，那就真是自投羅網了！”
“桂州幾個縣的精銳都被抽調到了這裡，而且湖南鎮中道州和永州的官兵也在集結向此處。”
“他們若是敢來，我們便能建功了，哈哈哈……”
這名都將爽朗笑著，隨後又岔開話題聊了其他。
不多時，一碗碗骨頭湯搭配著胡餅被端了上來。
眾人將胡餅掰開，就著肉湯開始埋頭吃飯。
吃飽喝足後，這群人起身便離開了攤位，而攤主不敢說話，更不敢生氣。
角落的一名食客放下十枚銅錢，起身便向外走去。
一刻鐘後，他搭上了南下的竹筏，在順江而下五十裡後，吩咐漁家停船岸邊，給了五十錢便上了岸。
漁家喜滋滋的收好五十錢，又看了看岸邊這鳥不拉屎的密林，片刻後便撐船返回了始安縣。
與此同時，那名離開食客則是走入密林中十餘裡，隨後經過官道，走入了官道旁的山坳之中。
山坳中被踩出了一條道路，這人沿著道路走入二三裡，隨後便見到了一處天然山穀。
山穀內人頭攢動，近千披甲精銳坐在卸下牛具的車上，旁邊還有人在喂食著上千頭耕牛和百餘名挽馬。
眾人眼見他到來，瞬間便喧鬨起來。
“都安靜些！”
忽的，嗬斥聲作響，王仙芝從角落處走出。
“尚大郎，怎麼樣了？”
王仙芝站在尚君長麵前，眉頭緊鎖。
尚君長站在他身旁，不緊不慢的將襆頭摘下，而後擦了擦額頭的汗珠：
“都將，桂管和湖南兩鎮的兵馬已經調動，前者屯兵始安縣，後者正在往桂州集結邊界……”
王仙芝聞言，臉色驟然變得難看起來：“他們動作倒是夠快……”
評價過後，王仙芝眼神閃爍，似乎在思考怎麼躲避桂管和湖南鎮的官兵。
尚君長眼見他沉默，當即便獻策道：
“都將，依某所見，我們應當避開始安縣的官軍主力，繞道恭城，經道州、郴州，進入江南西道。”
“去江南西道？”王仙芝眉頭微挑，隨後示意他繼續說下去。
“都將請看……”尚君長緩了口氣，接著從旁邊牛車上拿下地圖將其展開。
他用手指著上麵的路線，為王仙芝解釋並分析道：“湖南鎮背靠荊南鎮，而荊南鎮是拱衛南都江陵的重鎮，兵力充足，又由使相蕭鄴鎮守。”
“若我們經湖南鎮北上，必會陷入重圍，哪怕經過血戰，也很難渡過長江。”
“與之相比，江南西道則不同。”尚君長用手圈出了江南西道，繼續道：
“江南西道的官軍武備鬆弛，當初浙東的裘甫帶著一群泥腿子都能攪得江南震動，更何況我們這群人呢？”
王仙芝眼中閃過一絲讚許，點了點頭：“繼續說。”
眼見王仙芝認可了自己的想法，尚君長舒緩了一口氣，接著繼續說道：“隻要我們進入江南西道，以那裡的兵力，根本無法阻攔我們。”
“我們進入江南西道後，經吉州、洪州（南昌）到江州（九江）搶奪船隻，渡江進入淮南道。”
“這淮南道雖然是使相令狐綯坐鎮，但淮南道積弊多年，境內盜寇橫行，官軍不敢深入山中。”
“如此一來，我們可以晝伏夜出，穿山越嶺，直到走出淮南範圍，最後加急趕回濮州，請楊使君替我們向朝廷認錯，或許還能有一線生機。”
尚君長口中的楊使君，即為天平軍節度使楊漢公。
楊漢公出身弘農楊氏，其父又是太尉楊寧，說話份量自然不輕。
王仙芝他們犯的這點事情，說大不大，說小不小，就看有沒有人替他們說話，他們認錯態度誠不誠懇罷了。
尚君長倒是抓住了問題所在，而王仙芝聽完後，臉上頓時浮現喜色，伸手拍了拍尚君長的肩膀。
“你這個尚大郎，說起話來果然長遠。”
“既然如此，便依你所言，走恭城往去江南西道！”
“都將英明！”尚君長連忙作揖行禮，而王仙芝也簡單交代幾句話後，便帶著眾人走出了穀道，往恭城縣突圍去了。
時間推移，桂管境內的兵馬也在趙格的指揮下，漸漸開始對昭州展開合圍。
隻是趙格派兵搜尋許久，卻始終未曾探查到王仙芝等人的蹤跡。
若非王仙芝及其部屬曾出現在昭州，並被許多百姓所見，趙格恐怕都懷疑是不是自己情報失誤了。
“使君，賊首率兵出現在了郴州境內！”
數日後，當桂管的都將手持急報跑入始安縣衙內，他手中的加急軍報在呼吸間便被趙格搶走。
趙格這幾日被王仙芝這群人弄得失眠，如今有了消息，他自然第一時間在正堂守著。
他飛快將急報拆開，隨後一目十行將其中內容看光。
“這群賊寇，竟敢如此猖狂！如此狡詐！”
身為桂管觀察使的趙格在將急報看完後，整個人氣得發抖。