鄉野的頑童大多沒有什麼見識，卻難得保留一份天真爛漫，成年人的世界離他們太遠，此時他們還可以坦然地稱呼和善的富家少爺一聲‘迅哥’。
待到年紀漸長，品嘗了世間艱險，明白了這個世道運行的規律，他們便又如同父輩一般，低眉順眼，逢人便恭敬喊一句：“老爺”。
範進從記憶裡挑了幾則小故事，很快就和孩子們打成一片，被孩童們圍繞著，成為名副其實的‘孩子王’。
期間，範進自然也輕易的打聽到了自己想要的信息，沉默良久，除了感慨幾句，同樣頗為無奈。
世道如此，徒呼奈何。
倘若不是一朝中舉，龍騰飛躍，他又比泥腿子們好到哪裡去？
一個老秀才的功名，遠不足以逆天改命，更遑論是兼濟天下。
不多時，左家莊的租子已然收完，佃戶們心中的大石頭總算是落了地。
主家心善，沒有漲他們的租子，全家老小再勒一勒褲腰帶，今年大約也能捱過去。
裡長身邊跟著幾個漢子，徑直朝著範進等人的方向走來，臉上帶著藏不住的喜意。
隻是，待看到幾個皮猴兒圍在範進身邊，糾纏著聽故事的時候，這份歡喜頓時蕩然無存。
老裡長幾乎是下意識就要厲聲一喝，隻是麵皮抽動間，竭力按捺下來，扭頭給了幾個漢子一個警告的眼神。
暗道，回頭該是跟莊裡的漢子娘兒們好好說道說道，沒的這般沒規矩。
看到莊裡人眼中威風凜凜，積威甚重的老裡長板著一張臉，孩子們立時慌得屁滾尿流，烏泱泱地跑了。
倒是那個兩歲半聽了鬼故事尿褲子的小孩，被一個半大孩童拽著後衣擺，如同揪住小豬崽的尾巴倒拽，一雙烏黑的小手連連張開，嘴裡還倔強地喊著還要聽故事，看得範進忍不住噗嗤一笑。
老裡長心下惴惴，滿是老繭的手往衣服上抹了抹，“鄉間孩童頑劣，不識禮數，衝撞了貴人，還請範舉人原諒則個，莫要與他們置氣。”
範進連連擺手，不以為意道：“裡長這是說的哪裡話，鄉間童趣罷了，哪裡談不上衝撞，我倒是對這幾個機靈的小子，喜歡的緊。”
這不是假話，範家上下，誰不盼著範進早點有子嗣，好傳承這偌大家業？
府裡的姨娘，哪個不為了子嗣這事暗暗較勁？
便是範進，同樣無法在子嗣這個問題上免俗，甚至時常策馬上陣，浴血廝殺，日日操勞。
聞言，老裡長麵色稍緩，隻是心下卻打定主意，回頭就整頓一番。
貴人的脾氣哪裡有說得準的，都說伴君如伴虎，可升鬥小民在麵對權貴的時候，又有哪個不是如坐針氈、如芒在背。
貴人沒有計較是貴人心情好，倘若真個完全釋放本性，他日必遭大禍。
範進眼見勸說不動，也不好再勸，恰奉管家福伯遠遠走來，說話間還抬頭看了看高懸的烈日，“老爺，租子俱已收齊，時辰也不早了，您看？”
“那便去往下一個莊子吧。”
範進挽了挽袖子，辭彆老裡長，吩咐了一句：“接下來的路多半好走些，還是儘量加快行程吧，免得讓鄉親們久等了！”
今日攏共收三個莊子的租子，其他兩個莊子，多半也如同左家莊一樣，早早便已候在那兒。
“哎。”福伯恭敬回了一句，旋即又跟幾個下人吩咐了幾句。
範進緩步走到馬車旁，一個下人眼疾手快，端過來一張凳子，隻待範進踏上借力登上馬車，另一個下人則把馬車簾子往邊上一卷。
此時倒是用不著燃煤取暖，廣東的冬天雖也有幾分刺骨寒，可暖融融的日頭一懸中天，遍體的寒意也就散了個乾淨。
反倒是陽光透過馬車車窗打在人身上，讓人仿若是住進了暖房，入眼所見，儘是一派金碧輝煌。
這趟行程倒是不像晨間那般煎熬，一來路麵已不再泥濘，馬車走得較為穩當，行進速度亦是極快，二來則是陽光打在身上，平添了幾分慵懶倦意。
“老爺，白石莊到了，您看要不要下去看看？”慧和尚騎著高頭大馬，在馬車車窗旁甕聲甕氣地問了一句。
“到了？”
範進旋即又哦了一聲，“讓福伯領人去收租子吧，還似早上那般，我就不過去了。”
說著，他在下人的攙扶下緩緩下了馬車，在村頭的一顆桃樹下遠遠眺望著遠方的群山，手則漫不經心的搭在桃樹樹乾上。
這株桃樹，約莫一二十年輪，談不上蒼勁，更談不上繁茂，隻是枝頭隱隱冒出幾根綠芽兒，間或還能尋到幾朵花苞。
想來，今年的寒冷天氣，大約是快要過去了。
有了上一次的收租經驗，福伯這一次帶隊，倒是乾練了許多。
約莫過了半個時辰，福伯並一行人便已回來。
“走吧，最後一個莊子路程稍遠些，咱們儘早過去，趕在日落之前回城。”範進也沒有廢話，得知租子數目無誤之後，便是點點頭催促了一句。
最後一個莊子，名字倒是取得不錯，名為浩源莊，也喚作浩源村。
與左家莊和白石莊比起來，浩源莊倒是略顯富庶一些。
與左家莊的紅壤、白石莊的黃土不同，浩源莊多是水田，田畝產出較之一般的莊子要高出不少。
一行人趕至浩源莊的時候，天色約莫已是酉時，連原本灼熱的日光都逐漸黯淡下來。
白居易《醉歌》有雲，“黃雞催曉醜時鳴，白日催年酉前沒”，說的便是日入時分。
“鄉親們，是我們來晚了呀！”範進下意識一句口頭禪，差點沒唬得全莊子的人方寸大亂。
這簡直形同在攻擊他們死去的記憶，遙記得幾年前張靜齋任縣令時下鄉督稅，便是最喜這一句開場白，然而收起稅來那叫一個心狠手辣。
不過好在範進也不是什麼壞人，還十分體恤鄉民，在他的目光所及，下人們還不敢玩什麼中飽私囊的把戲，該是多少就是多少。