這個時代的女子，超過二十歲未嫁，就已經是大齡剩女。到二十五歲還沒婚配，得交納五倍丁稅。
丁稅，俗稱人頭稅，是除了田稅外，最主要的稅種。七歲以下的幼兒不用交，七至十二歲交成年的一半，直到五十歲才可免除。
稅收每州各不同，最多不超過300文，最低不少於150文。江南富庶之地，自然是頂格收稅。
周婉容直到二十六都未嫁，但對於五倍丁稅的罰款，卻是毫不在意。因她出身於江南湖州商賈之家，祖上經營製筆作坊，生意很穩定，在當地都算得上富戶。
周婉容本有一位兄長，可惜年少時墜湖身亡，周父體弱多病未再生下子嗣。因而，周家就隻剩下一個獨女。
八年前，金至誠前往江南臨安府看望遠嫁的姑姑，偶然認識周父。老人家對這個相貌平平，但舉止有禮的年輕人頗有好感，便生出招婿的想法。
金至誠父母亡故，花儘本就不多的家資，本想在梅縣衙門裡求個書吏的營生，可惜未能如願。一事無所的他，此番就是來臨安投靠姑姑，打聽清楚周家的情況後，爽快地當了上門女婿。
周婉容比金至誠大三歲，正所謂女大三、抱金磚，婚後的金至誠不僅過上了大魚大肉的優渥生活，還一掃前半生的黴運，事業仿佛開了掛，將周家的生意做得蒸蒸日上。
夫婦二人濃情蜜意，婚後沒多久，周婉容便有了身孕。臨產前，老父大厥（中風），金至誠一邊忙生意，一邊照料嶽父與妻子。
周父老懷安慰，對這個上門女婿越看越滿意，隻覺得自己眼光獨到。但這個癱瘓在床的老者，做了一輩子生意，骨子裡有著江南人的謹慎精明，再怎麼看好也沒將印章、坊令、地契等重要物品，交給金至誠。
直到一年前，病入膏肓的老頭撒手人寰。臨終前，把所有錢財要物全都留給女兒，並叮囑女兒生意讓金郎做，錢財必須抓在自己手裡。
周婉容是很典型的江南女子，脾氣溫和性子軟，但她謹記父親的話，無論丈夫如何軟磨硬泡，都沒交出作坊的坊令與田地契。
金至誠以納外室為要挾，周婉容也咬牙硬撐，愣沒鬆口。兩個多月前，周婉容感染風寒，加上心中鬱結，病情越來越重。
在外室住了好幾個月都不曾回家的金至誠，聞訊趕回，親自煎藥還仔細地吹涼了喂服。
周婉容以為丈夫回心轉意，心中大喜，病情好轉不少。卻不想，那藥被動了手腳。周婉容嗓子腫痛，要不是視她如己出的老奶娘及時請了郎中，她的命早就沒了。
郎中說周婉容是喝了某種刺激喉道的藥，導致喉疹。遂將藥方仔細檢查了一遍，卻未發現有什麼藥會刺激到咽喉。
奶娘留了個心眼，將藥渣給那郎中查看。果不其然，藥渣裡有一味方子裡沒有的藥，名叫斑蝥。
此藥，性熱，有毒。曬乾的遺體，可入藥，但過量使用會造成皮膚紅腫潰爛、起泡。
金至誠很聰明，沒有一次性加入太多，而是分次一點點地投毒。
周婉容顯然是易過敏體質，也正是這個特點，令她的身體早早便顯現出異常，從而在毒發之前發現藥有問題。
一計不成，金至誠氣惱之餘，想起妻子每年春季就會犯花粉症，還不能吃花生。他又想到，女兒小絮有一次誤服了半顆花生，小臉就腫脹泛紅，還氣急得差點丟了小命。
所以，妻子若吃了花生，必然也會有性命之危。
一條毒計，就此萌生。
經過那次投毒事件後，周婉容心底惴惴不安，怕自己遭逢不測。
奶娘出了個主意，讓小絮認一位德高望重的族老為乾爺。如此一來，就算周婉容真有個三長兩短，幼女也有那位族老照拂，家產也會順理成章地由族中代管，等小絮長大了自然物歸原主。
江南一帶宗族意識極強，周氏在湖州當地也算有頭有臉，況且，認乾爺的流程是需要衙門見證蓋官印的。總之，對於周婉容而言，宗族長輩遠比一個居心叵測的丈夫，更值得信任。
金至誠說什麼都不同意，但他一個上門女婿，連宗祠都進不去，更彆說阻止女兒認族老為乾爺了。
金至誠氣得在外室那住了幾日，一個月前的某天，他突然回家向周婉容斟茶認錯，表示自己幡然醒悟了。此前都是因為氣不過，才做出那些荒唐事。
爾後半個月，金至誠天天泡在作坊裡，親自監督工匠製筆，放工後便回家。對待妻女，更是溫柔體貼。
日子仿佛回到了從前。
周婉容心中如是想著，戒備心漸漸放鬆。
幾天前，金至誠表示離鄉八年，如今自己有妻有女、事業有成，想回偃州老家祭拜父母。
周婉容未曾多想，立馬就答應了。丈夫進了周家這許多年，回去一趟也是理所應當，自己這個做兒媳也應該去祭拜一下。
然而，她萬萬沒想到，此行竟是一場預謀已久的亡命之旅。
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聽完周氏的訴說，齊逸麵無表情地問道：“你的妻子對你不好嗎？”
頹坐在地的金至誠搖了搖頭：“好，怎麼算好？”
“我堂堂七尺男兒，入贅周家。對家中生意儘心儘力，嶽父病重，是我這個女婿在旁悉心照料。可到頭來，我落著什麼了？”
“她們周家族人，背地裡都稱我周家贅婿。作坊裡的工匠，私底下說我是個吃軟飯的。老頭子在床板上躺了那麼多年，家裡的生意要不是有我撐著，早就垮了。”