申城火車站。
蒸汽機車發出一聲悠長的汽笛，白色的蒸汽在月台上空彌漫。煤煙的氣味混合著各種食物的香氣，還有人群身上散發出的汗味，構成了這個繁忙車站特有的氛圍。
人潮如潮水般湧動。穿著筆挺西裝的洋行買辦，身著長衫的本地商人，一身工裝的碼頭工人，各色人等在站台上穿梭。吳儂軟語夾雜著英語、法語，甚至還有幾句響亮的日語，構成了一曲喧囂的交響樂。
"都讓開！讓開！"
"朝廷命官！閒雜人等速速避讓！"
兩百名全副武裝的衛兵迅速在月台上列隊，手中的步槍閃著寒光。他們穿著還算整齊的軍裝，試圖在擁擠的人群中清出一條通道。
陳景文從二品朝廷官服的錦雞補子在陽光下熠熠生輝。他緩步走下車廂，努力挺直腰板，微抬下巴，試圖展現出朝廷欽差應有的威儀。但那雙略顯渾濁的眼睛中，還是難掩長途跋涉的疲憊和對這座陌生城市的一絲不安。
衛兵連長緊隨其後，態度恭謹。但陳景文敏銳地注意到，周圍人群眼中那種漠不關心，甚至是輕蔑的眼神。在這個軍閥割據的年代，一個朝廷命官的分量，恐怕還比不上一挺機關槍。
站台上的喧囂並未因他的到來而減弱。那些匆匆而過的行人，有的投來好奇的目光，更多的則是漠不關心。在這個通商口岸，朝廷的威嚴早已不複從前。
陳景文暗自歎了口氣。他這次來申城，表麵上是為了調查林宇的所作所為，實則是朝廷派來探底的。但看這情形，恐怕不會太順利。
蒸汽機車又發出一聲長鳴，仿佛在為這位朝廷欽差的到來敲響警鐘。站台上的人群依舊熙熙攘攘，對這個從遙遠京城來的欽差大臣，似乎並不怎麼在意。
陳景文走出車站大廳，站前廣場的景象讓他微微皺眉。
高大的西式建築鱗次櫛比，紅磚灰瓦，尖頂哥特，與京城那些朱牆黃瓦、飛簷翹角的傳統建築截然不同。馬路上，黑色的福特汽車與人力車交織穿梭，叮叮當當的有軌電車載著乘客駛過，發出刺耳的金屬摩擦聲。
街邊商鋪的招牌上，中英文混雜。"BANK"、"CAFE"、"HOTEL"等洋文字體格外醒目。更讓他不適的是那些行人的穿著——女子們穿著高開叉的旗袍，踩著高跟鞋，大膽地露出手臂和腳踝；男人們不是西裝革履，就是一身時髦的中山裝，哪還有半點古禮的影子？
這裡充滿了活力，但也顯得混亂無序，帶著一股讓他不適的"蠻橫"生機。空氣中彌漫著汽車尾氣、咖啡香和各種叫不出名字的洋貨氣味，與京城那種沉澱了數百年的古樸氣息形成鮮明對比。
"大人，"一名隨從上前低聲詢問，"我們接下來去往何處？是先尋驛館落腳，還是直接......"
他欲言又止，但陳景文明白他的意思。直接去見林宇？那個在申城呼風喚雨的梟雄？
陳景文背負雙手，望著眼前車水馬龍的景象，心中一片茫然。來之前，他腹稿打了一堆，想著如何代表朝廷宣示威嚴，如何斥責林宇的不法行為。但真正踏上這片土地，感受到這股迥異於京城的氣息，尤其是想到那些關於林宇的血腥傳聞，他的勇氣就像被車站的喧囂衝散了一樣。
"直接去找林宇？"他心裡打了個突。那無異於羊入虎口。前任周特使的下場還曆曆在目，聽說至今還被關在某個陰暗的地牢裡。可又能去哪裡？申城地麵上，哪裡還有朝廷說了算的地方？
忽然，他想起了什麼："對了，工部在申城似乎有一處管理江海關稅務的舊公所。雖然不大，但總歸是朝廷的產業。"
這個念頭讓他稍稍安心。至少，那裡還算是一塊"自己人"的地盤。雖然在林宇的勢力範圍內，但好歹掛著朝廷的牌子，貿然闖入總要顧忌幾分朝廷顏麵。
"去江海關稅務公所。"他吩咐道，語氣中透著一絲如釋重負，"先在那裡落腳，從長計議。"
隨從們鬆了口氣。顯然，他們也不願意這麼快就去麵對那個令人聞風喪膽的林司令。
一行人穿過喧囂的街道。陳景文走在隊伍中間，看著周圍這座充滿異域風情的城市，心中愈發迷茫。他忽然意識到，自己帶來的那些朝廷威儀，在這裡是多麼的蒼白無力。
"走吧。"陳景文揮了揮手，準備帶著衛隊和隨從離開火車站廣場。
然而，他們還沒走幾步，前方的道路突然被一隊士兵攔住。這支突如其來的隊伍，讓陳景文和他的隨從們不由自主地停下腳步。
這些士兵與徐紹元派來的衛兵截然不同。他們穿著統一的筆挺黑色軍裝，頭戴德式鋼盔，腳蹬鋥亮的皮靴，腰間挎著嶄新的毛瑟步槍。每個人都站得筆直，眼神銳利如刀，身上散發著一股令人心悸的殺氣。
他們動作整齊劃一，迅速散開，隱隱形成了一個包圍圈。那種軍事素養，那種專業氣質，絕非普通部隊可比。陳景文的心一下子沉了下去——這是林宇的人馬！
"大人......"隨從們緊張地圍攏過來。徐紹元的衛兵們也迅速調整陣型，試圖保護住欽差大臣。但陳景文能感覺到，他們的手都在微微發抖。
就在這時，一陣低沉的轟鳴聲從街道儘頭傳來。
那是一個陳景文從未見過的龐然大物。一輛巨大的"鐵盒子"緩緩駛來，厚重的裝甲在陽光下泛著冷光，猙獰的炮管直指前方，履帶碾過地麵發出令人牙酸的聲響。
"這......這是什麼怪物？"有隨從失聲驚呼。
裝甲車在距離他們十步遠的地方停下。發動機的轟鳴聲震得人心驚肉跳，黑洞洞的炮口仿佛一隻冰冷的眼睛，俯視著這群來自京城的官員。
陳景文隻覺得喉嚨發乾。他在京城時曾聽說過，林宇的部隊裝備了許多洋人的新式武器。但親眼見到這樣一台"鐵疙瘩"，那種震撼和恐懼，還是讓他幾乎站立不穩。
這就是新時代的力量嗎？這就是讓列強都忌憚三分的軍事實力嗎？他突然明白了，為什麼連洋人領事在申城都要夾著尾巴做人。
裝甲車的頂蓋"哢嗒"一聲打開了......