劉協捏著餅，在湯碗裡刮了一圈，然後塞進嘴裡，發出愜意的歎息。
“飽了。子翼，你再來點。這一頓吃完，以後也許有幾年都吃不上家鄉飯。”
“臣也飽了。”蔣乾拍拍肚子。“臣之前北行，略知北疆與中原飽食不同。這次出使，臣特地帶上了一些家鄉的茶，以去腥膻，助消化。”
劉協聞言點頭讚同，又說道：“茶的事，你放心，朕可以保證供應。與絲綢一樣，茶的銷路也不錯，販茶的胡商很多，讓他們給你帶點淮南茶並不難。”
“謝陛下。”
“你們在萬裡之外折衝樽俎，朝廷為你們作點力所能及的事，也是應該的。”劉協揚揚手。“待冀州平定，我亦將率精銳西行，或許會有機會與你們並肩作戰。”
“那可太好了，陛下預計何時西征？”
“兩年之內平定冀州，兩年平定益州，再用三五年整頓，十年之後，應該可以起程。”
蔣乾點點隊。“臣明白了，當在西域靜候王師。”
劉協忍不住笑道：“子翼，聽你這麼說，我倒是非去不可了？”
“正是。”蔣乾很嚴肅的說道：“非常之功，必待非常之人。萬裡征伐，非等閒之事，非遇其人不可。陛下是有漢四百年以來最適合西征的君主。陛下若不西行，下一次又不知要等幾百年。”
劉協笑著搖搖手。“你言重了。”
“不然。”蔣乾整理一下衣袖，拱手施禮。“臣所言並非誇大其辭，而是肺腑之言，請陛下留意。”
見蔣乾如此嚴肅，劉協也收起了笑容，示意蔣乾直言不諱。
蔣乾提出了三個理由：
其一，西行萬裡不僅需要大量的人力、物力，更需要勇氣。天下大亂之後，君臣都想休息，但一旦安逸，就很難再振奮起來。一兩代人之後，或許連這個想法都沒有了。
其二，朝廷推行教化，十年之內，人才必然劇增。即使朝廷已經安排了從工從商等出路，依然無法完全解決這些人的出路，尤其是講武堂的畢業生。
刀不磨，會生鏽。人不用，也會浪費，甚至成為隱患。
西征，就是最好的磨刀石，也是最好的出路。
最後，領導西征，不僅需要名將，更需要英主。隻有英主才能鎮住國內外的文武武將，使眾誌成城，而不是互相內訌。
這個英主不僅要有能力，有威望，還要年輕，有一副好身體。
“十年之後，陛下蕩平天下，才是而立之年。這樣的條件，可謂是千古罕見。陛下不西征，又將寄予何人？”
劉協聽了，哈哈大笑。
雖說蔣乾說的道理有些牽強，策士的味道太濃，卻不能說一點道理沒有。
從各種因素來看，他的確是西征的最佳人選。錯過這個機會，或許就是千年。
華夏下一次革命，很可能是針對帝製的。
不僅如此，因普及教育帶來的人才暴漲也將因為沒有用武之地走向內卷，甚至加劇門生故吏的習氣，重新走向門閥化。
西征不僅是開疆拓土，傳播華夏文明的機會，更是解決內卷的好辦法。
“你要不是怕挨罵，不妨將你的高見寫成文章，發表在邸報上，還能賺一筆稿費。”
蔣乾欣然從命。
君臣二人聊得儘興。蔣乾走之前，離下一份名單，是他覺得還可以用的九江人，希望天子能擇機錄用。