雖然當天有人注意到這個被遠征軍列為重點保護對象的科研人員居然請了兩名普通士兵去吃飯，但事後舒勒對豐塔納中尉解釋稱，他們之前便是朋友。本就不打算節外生枝的豐塔納中尉沒有把此事上報給馬林上尉，他並不覺得來自不同船團之間的居民彼此之間相識是值得額外警惕的罪證。
翌日，大部分駐紮在康提奧工業園區的陸戰隊士兵登上運輸機，首先在附近的空港停留，而後按照上級的命令在航空隊的掩護下繼續以軌道空降作戰模式深入叛軍控製區。隻要遠征軍持續不斷地奪取空港，叛軍就失掉了製空權，而【無瑕者】的艦隊也會因此被迫和地麵部隊分離。屆時，遠征軍可以晝夜不息地輪流用航空隊和陸戰隊進攻叛軍的據點和要塞，而叛軍除了躲在地表的掩體中瑟瑟發抖之外，沒有任何反擊的餘地。
在所有開赴新目的地的宇宙戰艦、運輸飛船、運輸機和戰鬥機之中，有一艘笨重的大型運輸飛船格外顯眼，那是經過了遠征軍的改裝後歸舒勒本人掌管的科考飛船。舒勒完全不懂太空殖民時代的戰爭，他把飛船上所有的工作都交給了遠征軍分派給他的軍官和士官，自己終日躲在實驗室裡做他那沒有來得及完成的研究。
倒黴的麥克尼爾和伯頓又被塞進了執行軌道空降作戰任務的名單中，麥克尼爾平靜地接受了豐塔納中尉的通知，倒是伯頓為此而苦惱得要命。他上一次在毫無心理準備的情況下就從外太空被直接投送到了地表，雖然沒有受傷，但在隨後的幾個小時中頭暈眼花，幾乎無法戰鬥。要是這一次他的登陸地點附近恰好有叛軍士兵，伯頓隻怕沒法活著和麥克尼爾見麵。
“長官，有沒有什麼防止暈機的辦法？”
豐塔納中尉詫異地瞪了伯頓一眼，遲疑地說道：
“雖然我知道你確實沒我這麼經驗豐富，但你畢竟是去年參加過鎮壓那些傑特拉帝人農民的老兵了……怎麼又來找這一套借口？”
無奈，伯頓隻得接受了自己的命運，和麥克尼爾一起進入登陸艙中等待著上級的最終命令。遠征軍為了儘快地打敗叛軍，製定了一個規模宏大的突襲方案，他們計劃讓進行軌道空降作戰的陸戰隊士兵在叛軍控製區遍地開花、擾亂叛軍的防線並威脅剩餘工業園區的正常運轉。同時，遠征軍艦隊會伺機和【無瑕者】艦隊進行決戰，隻要敵人發現遠征軍已經得到了使用反應彈的許可——這需要遠征軍真正在實戰中使用一次反應彈才行——【無瑕者】下一次保護叛軍的時候就得多為自己的退路考慮幾分了。
遠征軍啟動第二次大規模軌道空降登陸作戰的兩個小時後，意識到自己這次運氣差得驚人的麥克尼爾徘徊在荒野中，孤身一人尋找著戰友們的下落。叛軍那堪稱恐怖的密集防空火力網迫使登陸艙過度分散，其結果是不少士兵發覺自己降落到了荒無人煙的野地裡，周圍不見半個戰友的蹤影。
彆說是找到伯頓，哪怕現在全息投影屏幕上顯示出馬林上尉的掃描信號，麥克尼爾都會高興得跳起來慶祝一陣。
“但願伯頓平安無事，他現在肯定還躺在原地嘔吐個不停呢。”麥克尼爾端著步槍，茫然地向著他們的目標前進著，猛烈的沙塵暴擋住了他的視線，使得他最終隻能依靠掃描到的信號來確認自己當前所在的位置。周邊地區的地貌被完整地呈現在他眼前，隻是依舊沒有戰友的行蹤。
突然，麥克尼爾的腦海中再一次憑空出現了那帶有一種特殊魅力的歌聲。心中油然而生的奇怪感覺讓麥克尼爾自己都有些詫異，他不相信自己會在瞬息萬變的戰場上保存著什麼閒情逸致去欣賞音樂，但他確實發現自己的思維又一次被這奇妙的歌聲牽走了。必須儘早找到謎題的答案，不能這麼被動。
“喲，您迷路了？”
不用回頭，麥克尼爾也能猜得出這隔著作戰服直接傳進耳朵裡的聲音來自李林。他沒有回答的念頭，隻顧著埋頭繼續前進。不遠處的山丘上聳立著一座屬於叛軍的堡壘，此前遠征軍派出的偵察機路過附近時連續兩次被擊落，這才讓如此不起眼的據點成了此次作戰行動的目標之一。
十幾分鐘後，決定停下來歇一陣的麥克尼爾終於回過頭，發現身穿那件黑色袍子的李林仍然緊隨著他。
“如果有人看到你不用穿防護服就能在這顆行星的地表生存，不僅你會被列為可疑的研究對象之一，跟你交談的我估計也會落得同樣的下場。”麥克尼爾打開了揚聲器，“……又來嘲笑我？”
“不，我是來見證一下您的幸運。”李林莞爾一笑，“迪迪埃·博尚所屬的航空隊碰上了意外，他們還在拚了命地逃跑；您的忠實戰友彼得·伯頓現在落入了叛軍的重重包圍之中，他正想找個地方把頭盔裡積累的嘔吐物倒出去……也許您會覺得自己這一次很不走運，但從這種對比上而言，您依舊是幸運的。”
聽到李林如此恭維自己，麥克尼爾索性直接坐在地上，以一種流氓無賴的語氣反問道：
“很好，那我如果從現在開始坐在這裡等著奇跡降臨，我那點可憐的幸運還會不會有用呢？”
“隨便您怎麼想。”李林詼諧地答道，“若說幸運的人具備某種讓他和不幸者有所區彆的特質，那便是不依托於任何主觀的意願或是個體能力的成就。有些人即便想要把自己的家產敗壞乾淨仍能賺得比自己之前的全部身家更多的財產，另一些人終日損害著軀體和意誌卻隻能像蛆蟲一樣落在塵埃中掙紮。”
“……你是想說，幸運是被時代決定的？”麥克尼爾知道李林不會害他，他也不介意花費幾分鐘時間和李林聊聊哲學或者是人生，“但在我看來，幸運是強者的借口，不幸是弱者的借口，僅此而已。”
“哎呀，您所說的弱者甚至連找借口的想法都不會有。”
沙塵暴變得越來越大，能見度低得麥克尼爾看不清放在頭盔前方的雙手。李林的聲音也消失了，那個神出鬼沒的家夥又跑去彆的地方尋找樂趣，那麼麥克尼爾也隻能平息剛剛被這不倫不類的思辨挑動起的興趣，繼續把心思放在上級分配的任務上。
他越是離目標近一步，心中的不祥預感就越是強烈。附近沒有友軍或許還在麥克尼爾的預料之中，因為那密集的陸基防空激光讓他們必須分散；然而，叛軍的據點附近沒有叛軍就明顯有些反常。既然叛軍在他們的控製區建立了相當強悍的防空力量，這些受到【無瑕者】支持的家夥沒理由在其他方向的防禦上懈怠。
向著目標前進的同時，麥克尼爾沒有放棄聯絡戰友們的嘗試。雖然通訊由於某些主客觀原因而受到了乾擾，他還是在時斷時續的通訊中捕捉到了一些重要的消息。幾分鐘前，碰巧和亞科武中士取得了聯係的麥克尼爾得知，可能因康提奧戰役失敗而受到沉重打擊的叛軍發動了附近的許多平民來圍攻落單的遠征軍士兵。
“他們給平民發放了大量槍械，這下子我們在叛軍控製區遇到的每一個人都可能是前來圍攻我們的殺手。”亞科武中士隻來得及告訴麥克尼爾彆手下留情，“……要是你真的不想動手，儘量避開他們。”
這反而讓麥克尼爾沒那麼擔心伯頓的情況了，他有九成的把握認定伯頓其實隻是被那些受到叛軍裹挾的平民包圍而已，如果再考慮到伯頓之前的經驗，這個曾經整天和中東地區的各類村民打交道的專家保全自己的性命估計不會太困難。
然而，還沒等麥克尼爾完全說服自己暫時不去思考伯頓的命運，他就被眼前橫亙的黑影攔住了去路。雖然他看不清那巨大的障礙物的全貌，但掃描結果明白無誤地告訴他，這就是一隻成年伐折羅。
“……見鬼。”麥克尼爾叫苦不迭。
TBC