這倒是解釋了麥克尼爾到目前為止沒聽到飛機引擎噪聲也沒目擊到有飛機經過的原因，此外就連起初被預計用於外太空單兵作戰而如今成為了對付BETA的主要兵器的戰術機也往往在混戰之中被光線級BETA直接人間蒸發。坐在機器前的麥克尼爾離開了這台設備，轉而去檢查另一台設備，同時不斷地猜想著可能處在前線的戰友的名字。他已經確認彼得·伯頓、沃倫·富勒和尼克·西摩爾·帕克都在這支部隊之中，而且大概率都在前線作戰，那麼……
不對，他忽略了一件事。隊伍中的其他人要麼生前能夠熟練地駕駛人形機甲，要麼就是在之前的冒險中掌握了相應的技術。然而，主要在第三次世界大戰之中活躍的沃倫·富勒卻沒有這項技能，而且這位德高望重的老將軍在人形機甲成為主流陸戰兵器之前就去世了。瞬間忐忑不安起來的麥克尼爾馬上叫來了累得上氣不接下氣的米切爾，和對方講出了自己的擔憂。
“富勒將軍生前就沒駕駛過人形機甲，而他又很可能處在戰鬥最激烈的區域。”麥克尼爾不想讓那幾架看著快要散架的F4戰術機再出擊，但是他又不能放著同伴不管，“米切爾，前線的情況怎麼樣了？”
“暫時無法和A小隊以及B小隊取得聯係，可能是因為重金屬雲乾擾。”米切爾歎了一口氣，“如果這個世界的人類發明了反激光護甲，也許他們就不必如此狼狽了。”
“最好還是不要指望友軍，因為說不定友軍也在指望我們呢。”麥克尼爾從椅子上跳了起來，他不能再等下去了，“咱們馬上行動，把C小隊也準備好。”
米切爾很不情願地向著機庫挪動，他剛才和技術人員一起檢查那些機甲的時候就發現其中的隱患著實不少，隻有上帝知道為什麼上級不給長期處在前線的作戰部隊及時更換新裝備。駕駛著這種戰爭機器去和那些能把鐵皮罐頭也咬開的家夥戰鬥，隻怕自己用不了8分鐘就得把性命丟在戰場上。話是這麼說，他當然沒必要在這時候反對麥克尼爾的意見，況且麥克尼爾的命令也無可指責：保護團隊成員是他們的義務。
又一次支走了米切爾的麥克尼爾心煩意亂地繼續收聽著來自前線的消息，沒過多久他就得知要在埃爾福特拖延時間的東德軍第24摩托化步兵團已經成為曆史名詞了。即便東德在去年的第三次兵變之後已經和它的俄國人朋友們隻存在名義上的相似性，麥克尼爾仍懷疑這些家夥有為了生存而假意改信之嫌，一如他最為尊敬的馬克·謝菲爾德將軍懷疑波蘭那樣（事後被證明是無比英明的決定），但東德軍在這時候的慘敗無疑會讓他還在前線的戰友們承擔巨大的風險。
他在等待著米切爾的答複。隻要C小隊準備就緒，他就會馬上帶領部隊出擊。
“長官，我們收到了A小隊的消息！”就在麥克尼爾舉棋不定時，兢兢業業地工作著的士兵們終於拿到了一條對他有用的情報，“他們正在按命令撤離戰場，很快就會返回基地。”
“好，好極了。”麥克尼爾一個箭步衝到報告的士兵麵前，要求對方接通臨時指揮A小隊的彼得·伯頓，“A1，這裡是黑暗騎士01。請彙報你部情況。”
“一切正常。”伯頓的聲音平靜得出乎意料，不帶半分往日的輕佻，“我們正在向基地撤退，可能有部分一同撤退的東德軍也進入基地管轄區內。”
“讓他們進來吧。過了今天之後，他們就是沒有祖國的流浪者了。”麥克尼爾說完之後才想起來還有另一個德國擋在BETA麵前，不過他並沒有心思糾正自己的失誤，“我們還沒能和B小隊恢複聯係，如果你們能和他們保持溝通，請隨時通知我們。完畢。”
“A1收到。”
有了伯頓的保證，麥克尼爾的心情輕鬆了許多。儘管如此，他沒有取消C小隊的警戒狀態。直到雷達上出現了向著基地返回的戰術機的信號後，麥克尼爾才終於離開指揮中心，他要到外麵去親自迎接剛來到這個平行世界就不得不經曆一場血戰的同伴們。
他來到一塊寬敞的空地上，沒過多久就看到了從東北方向朝著基地飛來的戰術機。遠遠望去，那些戰術機飛行的姿態看上去十分奇怪，它們既不像飛機一樣真正翱翔在高空也不像地麵載具一樣匍匐前行，但這種持續低空飛行的高度又明顯不同於直升機。麥克尼爾沒見識過這樣的人形機甲，在他的印象裡，擁有飛行功能的人形機甲多半是需要先變形再飛行的。
“我也沒見過這樣的機甲。”換上了一套駕駛服的米切爾站在麥克尼爾身旁，他不斷地活動著四肢的關節，免得自己在雪地裡被凍僵，“這模樣與其說是飛行，還不如說是匍匐爬行。”
“匍匐飛行。”麥克尼爾打了個響指，衝著戰友笑了笑，“人類有著無窮無儘的可能性，總能弄出點花樣的。”
套了一件皮衣的麥克尼爾轉過頭，突然犯起了嘀咕。他認真數了數空中的飛行物，發現比出擊時的戰術機數量少了一架。他又看了看身旁的米切爾，對方也立即明白了他的意思，但兩人都沒有率先開口。
為首的那架有著青灰色塗裝的F4率先落地，打開了駕駛艙的彼得·伯頓拽著繩索緩緩下降到了雪地上。這位平時玩世不恭的花花公子兼王牌特工的臉上如今密布烏雲，隨時都會電閃雷鳴。他見麥克尼爾和米切爾等候在不遠處，立即換上了一副還算標準的笑容，可他的一舉一動都沒有逃過麥克尼爾的眼睛。
“哦，上帝真是不公平啊，邁克。祂老人家讓我們在前線拚命，卻給了你們在後方適應環境的機會。”兩人互相擁抱了一下，伯頓又得意地指著機甲上肉眼可見的暗紅色汙漬，向麥克尼爾炫耀自己一路上擊殺了不少外星異形怪物的功績，“所以你就老實地在基地裡休息吧，隻管放心把前線交給我們。”
“我信得過你的實力，彼得。不過我有個小問題……”轉眼間看到帕克也安然無恙地離開了駕駛艙的麥克尼爾咳嗽了兩聲，“富勒將軍在什麼地方？”
伯頓後退了兩步，無言地搖了搖頭。
“有話就說。”麥克尼爾閉上了眼睛。
“麥克尼爾，富勒將軍他……殉職了。很抱歉，我們沒能從激光下搶回他的哪怕半點遺體。”伯頓咬緊牙關，把每一個單詞都清晰地說了出來，“我知道你很難相信這件事，但是它已經發生了，我們——”
“不可能！”麥克尼爾斬釘截鐵地打斷了伯頓的道歉，“彆開玩笑，伯頓。富勒將軍可是能從俄國佬的俘虜營裡用自己的雙手爭取到自由的人，連那個尤裡·納爾莫諾夫都沒能在莫斯科殺死他，現在你居然和我說他跟這群比SCRIN差遠了的外星怪物剛一碰麵就丟了性命？不可能，絕對不可能！”
“邁克——”
“不可能！”
姍姍來遲的帕克滿頭大汗地趕到伯頓身旁，卻見麥克尼爾踉踉蹌蹌地扭頭走開了，嘴裡還不斷地複讀著【不可能】。同樣穿著駕駛服的米切爾左右為難，不知該做些什麼才好。伯頓見狀，三步並作兩步衝到麥克尼爾身前，一把抓住麥克尼爾的肩膀，強迫五官扭曲的同伴直視著自己。
“夥計，你冷靜點。”這一瞬間，帕克驚奇地發現所熟悉的那個老戰友又回來了，那正是第一次同他相遇時願意和戰友們托付彼此生命的青年軍官，“富勒將軍已經死了，你就是再複讀100次，他也活不了。我們不需要一個大難臨頭的時候隻會自我逃避的廢物當老大。”
“我知道。這一輩子我無數次地看著我的上司、我的戰友、我的下屬……去死，我以為我已經適應了這一切了，伯頓。”麥克尼爾推開伯頓，讓帕克通知其餘駕駛員來到這裡集合，“我隻是沒想到，像富勒將軍這樣的傳奇人物，會以如此……如此……”
心情沉重的約書亞·米切爾抬起頭望著陰沉的天空，一種不祥的預感逐漸浮現在他的心頭。
TBC