OR9EP1：鐵幕（17）
【這是增強我方盟軍戰鬥力的決定性轉折。】——樸江大對戰術核武器實戰化的評價，2013年。
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1984年2月23日，NATO聯軍在經過多方協商後於倉促之間發起反擊，其主要作戰目標為將戰線移回BETA在2月7日發起突襲之前的位置、挽救大批仍然被圍困在前線的西德軍。在這場被草率地命名為【鐵錘行動】的反擊戰中，深知西德戰況關係到自身安危的英軍和法軍也投入了大量兵力，加上西德軍和美軍以及流亡而來的東德軍，人類一方的總兵力共有數十萬，但這也隻不過達到了人類以前發起大規模反攻時能夠調動的總兵力的門檻而已。
數千架戰術機趕赴前線，操控著這些機甲的駕駛員將在消滅光線級BETA的戰鬥中發揮重要作用。在這些趕赴前線參戰的部隊之中，和東德軍戰術機部隊混編在一起的美國太空軍第81聯隊的作戰大隊格外顯眼，那些仍然不理解他們所負責的秘密計劃為何需要東德軍參與的駕駛員們也因此十分為難。
造成了這一切的始作俑者卻比其他人都要輕鬆不少，他坐在自己的駕駛艙裡，用儘量保持著平穩的語氣向自己的同伴們複述此次軍事行動的要點。儘管他在出發前已經把該說的都向戰友們強調了一遍，擔心事情有變的麥克尼爾依舊謹慎。他不能容忍自己的失誤給戰友們帶來更多的損失。
“由於埃爾福特可能有BETA集結部隊的結論沒有被NATO聯軍指揮機構采納，此次行動之中我們將要和東德軍並肩作戰——他們對這件事倒是很有興趣，可能是因為埃爾福特還有一些他們沒來得及處理的秘密。”邁克爾·麥克尼爾穿著看上去更像是緊身衣的全套駕駛服，雙手緊握著操縱杆，首先接通了負責指揮第338中隊各小隊的戰友們，“如果能夠完成預期作戰任務，我們就可以嘗試著向埃爾福特前進。”
“那就是說，一旦我們跨過了兩個德國之間的分界線，我們周圍就全都是東德軍。”尼克·西摩爾·帕克嘀咕著，他不喜歡東德軍，更不喜歡被一大群東德軍包圍，即便這些東德軍的兵力同周圍的NATO聯軍相比已經不值一提，“如果那裡發生了什麼意外，再加上重金屬雲乾擾……”
“你當東德軍都是BETA信徒【恭順派】嗎？”伯頓不免咂舌，他也不喜歡東德軍，但他和麥克尼爾都認為帕克對東德軍的戒備實在是過頭了。看在上帝的麵子上，GDI後來也曾經多次和NOD兄弟會合作處理危機，真不知那時帕克是如何應對那一切的。“麥克尼爾，你不用管這些，隻需要考慮行動方案就好。帕克，你給我聽好，到時候為我們清理前進路線的工作就交給你啦，是時候向我們證明你一個人能解決掉一個連的光線級BETA了！”
“……這數字怎麼越來越誇張了？”約書亞·米切爾歎了一口氣，低下頭看著雷達屏幕上的友軍信號。第666中隊的那4架戰術機仍然緊隨在他們左右，不同的是其型號全部改換成了MIG23。這些由俄國人製造的戰術機在東德全麵倒向NATO聯軍之後就不受歡迎了，但它們仍然能憑著比MIG21更優秀的性能占據一席之地，而麥克尼爾也沒有理由侵吞東德軍指名撥付給第666中隊的新裝備。“麥克尼爾，我們到底什麼時候才能換上新型機甲？天大的笑話……”
邁克爾·麥克尼爾沒有被戰友們的爭吵擾亂思緒，他繼續以原來的節奏和同伴們討論作戰計劃，不時增加些臨時修改內容。隻要NATO聯軍的反攻能大獲成功，當東德軍開始向著埃爾福特推進時，NATO聯軍的支援部隊很快就能派上用場，那些人往往能在短短半天時間之內就打造出一個功能齊全的基地及勉強能應付BETA進攻的防禦陣地。等到確認了BETA在埃爾福特集結部隊的情報後，其他戰線上的NATO聯軍更沒有理由袖手旁觀，到那時麥克尼爾就可以暫時鬆一口氣了。
半空中的戰術機部隊和地麵上的裝甲部隊正在浩浩蕩蕩地趕赴前線，更有成千上萬的士兵們乘著車輛奔赴新的戰場。卷起的煙塵遮天蔽日，隻是就連暫時還不必擔心光線級BETA的麥克尼爾也不知道屆時它能否同每次都如山呼海嘯般湧來的BETA相提並論。
不，他應該更樂觀一些。無論島田真司所預測的結果是否成真，他都不必為此而承擔更多的風險。埃爾福特沒有正在集結的大量BETA當然最好，如果有也不要緊，那意味著島田真司已經成功地發現了BETA的行動規律。人類已經在和BETA戰鬥的過程中因探索未知而付出了太多的代價，假如舒勒和島田真司的聰明才智能儘快終結這一切悲劇，那簡直稱得上是上帝保佑了。
23日夜間，美國太空軍第81戰術機大隊抵達了前線基地，並派出邁克爾·麥克尼爾作為代表前去會見即將同他們一起參加戰鬥的東德軍戰術機部隊指揮官。不想惹麻煩的麥克尼爾決定帶上提奧多爾還有伯頓和自己同行，但他的擔心是多餘的，他在見到了那些戰術機部隊的實際編製情況後就不再擔心東德軍可能在戰鬥期間做些小動作了。
在1984年1月的埃爾福特戰役結束之後，遭受了BETA毀滅性打擊的東德軍殘存的戰術機部隊已經不足以維持其原有的結構。走訪了東德軍駐地的麥克尼爾絕望地發現，有中隊之名而隻剩下一個小隊的第666戰術機中隊的情況在東德軍算得上是普遍現象，參戰的第613和第614戰術機中隊加上第666中隊才能勉強湊齊一個中隊的兵力。但凡他能在任何一個戰術機中隊的機庫裡發現第5架戰術機，也許他都會高興得一蹦三尺高。
那麼，東德軍承諾的兩個戰術機大隊的實際兵力就十分可疑了。
“他們也儘力了啊。”身經百戰的GDI指揮官站在一塊凸起的石頭上，不遠處是已經逐漸黯淡下去的營地。萬般無奈之下尋找東德軍充當外援是麥克尼爾迫不得已采取的辦法，他期待著自己能夠緩步地把東德軍引到自己的軌道上，沒想到東德軍的情況仍然十分不樂觀——在他這裡安頓的第666中隊或許僥幸地逃過了所謂的大規模重組期間的一係列混亂。“還好，他們至少還有奪回故鄉的鬥誌，我就怕這個也跟著一起沒了。”
“高壓狀態解除之後，不願意戰鬥的人都逃跑了，剩下的就隻有最堅定的士兵。”彼得·伯頓自有另一套更樂觀的說法來解釋眼前的一切，就連東德軍的士兵和NATO聯軍士兵之間發生鬥毆也算得上是爭取自由精神的體現，“隻是我也沒想到他們竟然窘迫到了這種地步，我以為他們保留的實力應該更多一些啊。”
“連個20歲以上的駕駛員都找不到，你就彆指望了。”麥克尼爾拍著伯頓的肩膀，示意對方該回去休息了，“不要緊，他們還年輕，我們肯定有辦法把他們從NOD兄弟會思想的毒害中拯救出來。”
2月24日淩晨，NATO聯軍決定發起對BETA的反擊。由美國遠征軍、西德軍、法軍、英軍地麵部隊的幾十個師為前鋒的地麵部隊在炮火掩護之下開始前進，比他們先一步行動的則是要為空軍排除隱患的戰術機部隊。成百上千架活躍在戰場上的戰術機爭先恐後地衝進BETA集群之中，把那些時刻威脅著天空的外星異形怪物挑出來逐一消滅。
第338中隊由B小隊擔任先鋒，領頭的尼克·西摩爾·帕克在戰鬥打響之後不久就衝進了BETA集群之中。他和他手下的駕駛員們以極其危險的低空飛行姿態從地麵上數不清的BETA海洋上掠過，快速地逼近四處耀武揚威的光線級BETA。戰鬥還將持續很久，他們要從此刻開始就儘其所能地節省彈藥，免得在關鍵時刻被迫采用更危險的近戰。
就算是比豺狼虎豹還要勇猛的戰士也必須及時地躲避友軍提供的火力支援，誰也不想稀裡糊塗地葬身於友軍的炮口下。B小隊的駕駛員們及時地躲開了，從後方發射來的炮彈和導彈一股腦地注入了BETA集群之中，把那些來不及躲避或許也不知什麼是躲避的異形生物炸得人仰馬翻。起勁地到處和同伴們一起獵殺光線級BETA的帕克這時才如夢初醒，他明明記得這種遠程打擊一般早就會被光線級BETA在半空中攔截。
至少在埃爾福特那次還是如此。
“麥克尼爾，BETA的攔截能力下降了。”帕克立即把自己的發現報告給了麥克尼爾，同時絞儘腦汁地思考著其中原因，“……地麵上的BETA也比我預想中的要少得多。”
“這正是你表現的機會啊，帕克。”麥克尼爾沒有急於衝鋒陷陣，他時刻關注著聯軍的一舉一動。在這瞬息萬變的戰場上，任何一個起初不起眼的變化都可能是劇變的開端。“快把擋在我們前麵的BETA清理掉，給後麵的友軍讓出道路來。”
“那你呢？不來熱身？”
“……有你們就足夠了。”麥克尼爾又看了一眼雷達屏幕，他愣住了，上麵分明顯示著後方有空軍部隊趕來支援。毫無疑問，NATO聯軍指揮部已經判定戰場上的光線級BETA無法對空軍形成威脅了，這一消息當然是戰場上全體士兵們的福音。有空軍參戰，人類一方就能更快地清理掉附近的BETA而不必再讓士兵的血肉之軀鋪就前進的每一寸道路。“既然進展還算勝利，我們更要保存實力。真正的戰鬥現在還沒開始呢。”
A小隊和C小隊依照麥克尼爾的指示緊隨B小隊，當帕克在BETA集群中又殺出一條血路時，彼得·伯頓和約書亞·米切爾的工作便是確保這條道路在短時間內不會被BETA淹沒。四周如潮水般湧來的外星異形怪物把他們的陣型衝擊得搖搖欲墜，那些張牙舞爪地從下方路過的戰車級BETA無不想一躍而起再把空中的鋼鐵機甲啃出幾個窟窿——然後它們就被NATO聯軍的炮火炸成了碎塊。
作為第338中隊代理中隊長的麥克尼爾卻沒有參加戰鬥，他和第81戰術機甲大隊的預備隊一同行動，隻打算在必要時刻出擊。換做以往，麥克尼爾少不了要想方設法結交其他中隊長和自己的直屬上司，但這一次他已經沒有那麼多耐心了。即便事後要惹上更多的麻煩、被他人孤立甚至被懷疑是勾結BETA的外星人間諜（老實說，他懷疑BETA是否真的能和人類溝通），他也要用自己的手段從即將到來的災難之中挽救成千上萬人的性命。人類將要走何種道路，並不是這群醜惡的外星異形怪物該乾涉的。
在NATO聯軍之中規模顯得可憐的東德軍也沒能得到更多發揮的機會。這對麥克尼爾來說倒是個好消息，他不希望東德軍在進攻埃爾福特之前承受過多的損失。既然NATO聯軍不願大舉向前推進，讓美國遠征軍和EU軍在這裡消滅更多的BETA正合他的心意。
“C小隊，繼續掩護B小隊前進。”不必時刻注意附近BETA的麥克尼爾得以投入全部精力指揮自己的部隊，他要求各小隊之間密切配合行動，尤其是要時刻注意和周圍的NATO聯軍戰術機部隊聯絡。當年對東德軍和東歐諸國聯軍而言致命的重金屬雲乾擾長距離通信問題對美國遠征軍而言算不上太大的困擾，前提是架設的通信設施沒有被BETA破壞或是乾擾。“BETA沒有我們預想中的那麼多，說不定咱們可以早些結束前期的清理工作。”
即便身處前線也幾乎能眼觀六路、耳聽八方的約書亞·米切爾推測說，BETA目前所表現出的空虛可能是前一段時間突襲行動的後遺症。以往源源不斷地將巢穴生產出的異形怪物投入到和人類對抗前線的BETA如今一次性地抽取了大量兵力用於奇襲、在短時間內成功地將戰線再次大幅度向前推進的結果是難以維持巢穴和前線之間的BETA防禦密度，這才讓NATO聯軍有機可乘。
“讓島田再做個陷阱——把全球的BETA引到某個地方，然後我們用核彈把全部被引來的BETA消滅，到那時全部的BETA巢穴就處於不設防狀態了。”伯頓突發奇想，他認為用類似的辦法至少可以解除其中一處BETA巢穴對周邊地區的威脅，“到時候這群外星異形怪物就隻能按照我們設定好的方向進攻，不管它們再送來多少同類，我們都會把它們變成屍體。”
眨眼間，摩拳擦掌已久的空軍部隊已經抵達陣地附近。再往前便是一望無際的BETA集群，但它們已經被超過了戰場上數量略顯稀少的光線級BETA攔截能力極限的炮彈和導彈消滅了一大部分，後方填補過來的外星異形怪物絲毫不知道自己正在往下一個由鋼鐵和火焰組成的地獄裡鑽。憑著幾乎不受攔截的火力網而硬生生地在前線劃出了一條BETA死亡線的NATO聯軍正要一鼓作氣再把那些不能前進半步的畸形生物消滅，讓它們再多活一秒都是對人類文明的褻瀆。
直到空軍前來對BETA進行大規模轟炸和定點打擊為止，提奧多爾的第666戰術機甲中隊仍然和麥克尼爾的部隊一樣活躍在最前線，即便東德軍在規模龐大的NATO聯軍之中幾乎是吉祥物。他們和一同參加戰鬥的東德軍戰術機部隊兵合一處，倒和在BETA集群中殺得痛快的第338中隊旗鼓相當。
“黑暗騎士02，大範圍打擊即將開始，請立即從攻擊路線上撤離。”一個熟悉的聲音傳入了伯頓耳中，“重複，請聯軍各部隊立即從轟炸路線上撤離。”
“那聽上去像是博尚。”伯頓自言自語著，他隻猶豫了幾秒，“……帕克，米切爾，我們得走了。就讓剩下的這些BETA給它們那些同樣愚蠢的同類陪葬吧。”
“伯頓，咱們能不能再殺些BETA再走？”帕克卻沒有立即返回的意圖，他已經改用近戰武器去攻擊附近的BETA，而那些妄圖跳上他的機甲的小型BETA在半路上就被攔腰斬斷，“那群沒什麼本事又想在前線露麵出風頭的東德人還沒有撤離的跡象，我們不能輸給他們。”
“跟我們接下來要做的事情相比，臉麵和名聲不值一提。”伯頓聽了，馬上催促帕克聽從他的安排，“規避風險會使得我們失去很多收益，但在哪怕最小的風險都大得我們無法承擔時，及時止損才是明智之舉。”說到這裡，他又似乎想起了什麼，於是接通了第666中隊的通訊，“黑標01，這裡是黑暗騎士02。空中支援部隊即將開始對BETA進行大規模轟炸，請立即從轟炸路線上撤退。”
“收到。”提奧多爾好像也剛剛接收到消息，他僅在伯頓的通知結束後才突然指揮自己的中隊折回，和他一並返回的還有其他兩個名為中隊但實際上是小隊的戰術機部隊。
如果BETA願意把眼前的一幕理解為人類的退縮和它們自身的勝利，接下來等待著它們的就是它們施加給人類的同等程度的絕望——假若BETA也有什麼人類的情感。冒著NATO的飽和火力打擊前赴後繼地向著人類的陣地衝鋒的BETA等來的是火力更大的打擊，鋪天蓋地的轟炸完全覆蓋了麥克尼爾眼前的這一處戰場，漫山遍野的殘餘BETA登時全部變為了活靶子。
地麵部隊該在這時候節約彈藥的，麥克尼爾想著。他仍然能夠目睹著成千上萬發炮彈在再無BETA的荒地上爆炸開來、把這裡的土地從裡到外犁個遍，這實在是無益於殲滅更多的BETA。不過，一想起會有更多的炮彈和導彈被光線級BETA攔截，他又釋然了。給士兵們幾次發泄的機會也無妨，人類又不是靠著精準的射擊去擊退BETA的。
“島田，這裡的BETA數量比預期中要少。”捕捉到了戰友們的信號後，麥克尼爾終於放心地和島田真司聯係，他急於得知BETA數量削減的真實原因，“是因為它們之前消耗掉了大量同類嗎？”
“這要從一個不怎麼可靠的觀測指標說起。”屏幕另一頭的島田真司今天的模樣和以往差彆甚大，他那幾綹本應依照精心設計的發型按順序搭在額前的頭發很不體麵地向不同的方向炸開，手邊那個插有牙刷的水杯倒是已經暴露了他剛才的行動，“我們對BETA巢穴的探測受到了種種因素的限製，因此用來判斷BETA巢穴是否處於活躍態、是否會在近期進化——那個複雜的進化階段判定標準我至今還沒研究明白——的一個重要標誌就是巢穴對外釋放的BETA數量。”
“讓我想想。”麥克尼爾在屏幕上逐一確認著同伴們的信號，同時沒忘記繼續和島田真司交流情報，“就是說，如果BETA從現階段開始不是把所有製造出的BETA釋放到地表而是藏了一部分預備兵力在地下……我們不會很快知道。”
“就是這麼回事。要是這個平行世界的人類有能力提前探測到巢穴內部尤其是地下部分的詳細結構，【巴列奧略行動】期間他們就不會在圍攻明斯克巢穴幾個月之後突然被巢穴裡殺出的大量BETA擊潰了。”看上去不怎麼儒雅隨和的日本學者說著，拿起了水杯裡的牙刷，“你說你們所遭遇的BETA數量不是很多，我們觀測到的BETA數量也不是很多，但願它們的數量確實在短期內被削減了。”
麥克尼爾謝過了島田真司的用心，他結束了通訊，而後接通了伯頓以確認第338中隊的損失情況。A小隊和C小隊各有一架戰術機在戰鬥中嚴重受損，這可能是他們保護B小隊順利前行的必要代價。不想讓自己的隊伍在缺斤少兩的情況下向著埃爾福特推進的麥克尼爾不能再猶豫了，他需要立即給部隊補充新的戰術機，哪怕是借來的。
但他不能直接讓自己的戰友們駕駛俄國人在F4基礎上仿製和【自主研發】的戰術機，這和他對俄國人的好惡無關。第338中隊的駕駛員都沒有駕駛MIG係列戰術機的經驗，即便東德軍願意把閒置的MIG係列戰術機交給他們，麥克尼爾也斷然不敢拿戰友們的生命冒險。
“伯頓，把博尚的呼叫代號告訴我。”他決定賭一次，賭伯頓所聽到的那個聲音確實來自於博尚，“也許我們的法國人盟友會願意在戰場上銘記一下……不知道多少個平行世界裡我們合眾國拯救他們的恩情？”
TBC