OR9EP2：天鵝湖（8）
【我們的第三世界戰友們形成了一個大膽的先鋒派，參與到最後的戰鬥中反對那些腐蝕了人類文明共同體一切的粗人。這些年輕人的功績將在曆史上顯得偉大，因為我們可能希望，由於他們的緣故，愚蠢的時代將在不久的將來結束。】——蕭日，2033年。
……
“我開始懷疑BETA有智力了——不，不是說它們之前沒有智力。”邁克爾·麥克尼爾俯視著戰術機下方的荒野，上麵有著無數觸目驚心、即便從空中看過去也清晰可見的痕跡。這片被BETA肆虐過的土地是西德軍付出了慘重代價才奪回來的，參加那場戰鬥的士兵們大多已經不在人世，如今接替他們來加固附近防線的西德軍都是從後方或附近調遣來的。“過去它們隻是把從巢穴中製造出來的異形怪物堆積在某個方向然後一次接著一次地持續進攻而已，完全不考慮時機和其他條件。但最近兩個月的事，不管怎麼看都是沒法叫人放心的。”
“它們終於長腦子了，這對我們來說倒是個壞消息。”伯頓調侃了幾句，便停止了說笑。大敵當前，他們需要從敵人每一次的風吹草動中提前發現即將到來的險情，不然人類就要付出更大的代價。“但你得承認這和它們進化出了母艦級有關係。在母艦級BETA出現之前，它們是沒有辦法以任何方式來欺騙我們的，因為我軍能輕而易舉地發現地麵上所有BETA的行動。”
按照隊形依次排開的戰術機部隊掠過西德軍士兵們的頭頂，他們的出現並沒能引起士兵們的歡呼或是慶祝。如此平淡的反應反而遂了麥克尼爾的心願，他努力說服自己隻管考慮眼前的事情、不去顧慮戰爭前後的那些問題還有這場看上去勝算渺茫的戰爭帶來的一係列其他隱患。布達佩斯的陰雲籠罩在每一個戰士的心頭，他們等待著從匈牙利傳來的消息，也等待著麥克尼爾的命令。儘管布達佩斯的戰況岌岌可危，在奧地利捷克斯洛伐克邊境地帶受到了BETA阻擊的NATO聯軍仍然不得不優先解決眼前的麻煩以免大部隊撤回西德的道路被切斷。
“就到這裡吧。”飛在最前麵的麥克尼爾終於停下了戰術機，他不再打算往前偵察了。前方不是屬於人類的領域，擅自前進意味著成為BETA的美食。在他們前方，是看似風平浪靜實則殺機四伏的荒野，而後方則是縱橫交錯的一道又一道防線。成千上萬的德國人投入到戰爭之中，為自己的祖國和信仰流儘了最後一滴鮮血。“……全體人員注意，停止前進，按預定計劃搜集更多情報。”
“收到。”伯頓不敢造次，他知道自己哪怕稍微讓戰術機偏離航線或是飛得再高一些都可能導致他在下一刻成為光線級BETA的目標。“嗯，這裡的情況也許看上去還不錯。雖然我不敢說派遣更多的士兵有助於防守，士兵數量太少是肯定不行的。”
“也許你眼花了，伯頓。”迪迪埃·博尚在通訊頻道裡指出了伯頓自認為高明的結論中的失誤，“我剛才仔細看過了，陣地上有不少人並非是士兵。”
“什麼？”昨天晚上又跑出去尋歡作樂的伯頓大吃一驚，他連忙向同伴求證此事的真偽，“喂，米切爾，你說說，這附近陣地上的作戰人員是不是真正的士兵？”
在同伴們就陣地上埋頭修築防禦工事的這些人的真實身份產生爭議的時候，沒有參與到其中的麥克尼爾正在對比陣地的實際情況和先前所獲取的情報中所描述內容的差異。目睹著下方忙碌的士兵們向著內外兩側同時開工的麥克尼爾可以斷定，各執一詞的指揮官們選擇了一個看上去最穩妥的妥協方案：從2月開始，就新的防守策略爭執不下的西德軍在修複防線的問題上經常不能取得一致意見，一些指揮官認為一味加固防線甚至把防線往BETA控製區修築的結果就是BETA直接鑽地穿過防線，另一些指揮官則認為BETA在2月7日的大規模鑽地突襲行動結束之後的多次小規模突襲帶來的損失和前線所承受的直接損失相比幾乎可以忽略不計。
最終的結果現在看來是不言自明的。UN軍選擇兼顧所有隱患，既要加固前線防禦又要避免BETA通過一次規模更大的鑽地式突襲來突破西德軍的防線。那些被大型卡車拖到前線的儀器設備就是明證，它們很可能是用於檢測BETA在地下活動時造成的震動的。有這些檢測設備的協助，NATO聯軍完全有能力在BETA下一次發起突襲的過程中就察覺到它們的異常動向——至於能否及時地阻止BETA則是另一個更沉重的話題了。
麥克尼爾是帶著任務來到這裡的，他要為自己的布達佩斯之行做好充分的準備。無論何時都不能小看BETA，集合NATO聯軍和東歐集團聯軍的巴列奧略行動尚且失敗了，勢單力孤的麥克尼爾絕無僅憑自己的力量就能戰勝敵人的僥幸。留給他的時間不多了，一旦布達佩斯陷落而BETA當真開始建造巢穴，他們就必須立即開始行動。
“……所以西德軍也跟東德軍一樣開始把平民拉到建築隊服役了，真讓我大開眼界。”賭輸了的伯頓抱怨個不停，他一時眼拙而未能把陣地上的非戰鬥人員和士兵區分開，“我說，讓這些家夥直接上前線難道不會導致他們在關鍵時刻大喊大叫著逃跑嗎？上帝啊，這些人第一次和最後一次見到BETA大概就是臨死前的那一次了。”
“好了，大家安靜些。”麥克尼爾止住了戰友們的爭論，“彆忘記咱們來這裡要做什麼。”
“我不認為他們會配合。”米切爾插話道，“首先我們沒有辦法把我們的真實用意和他們講明，其次他們更沒有理由聽從盟友不知所謂的要求。”
米切爾的勸告在幾秒鐘之後被證明對麥克尼爾沒有起到任何作用——把戰術機停在了附近的麥克尼爾離開了他的人形機甲，打算同負責管理此處陣地的指揮官進行協商。這並非什麼大奸大惡的陰謀，隻是為了讓他們能安心前往布達佩斯的必要保障而已，而且這對這裡的士兵和平民們而言也沒有什麼壞處。
他帶好手槍，讓同伴們原地待命，獨自一人向著陣地走去。這裡不再有青青綠草，有的隻是連原來的顏色都變得模糊不清的泥土。這一腳踩中的是頑強地掙紮著的草根，下一腳踩上的卻是一塊讓他不免憂傷的不明障礙物。在他視線所能觸及的遠方，還有成百上千的士兵賣力地工作著。他們是否知道自己辛辛苦苦地取得的成果在迫近陣地的BETA麵前不堪一擊呢？那不重要，重要的是人們需要用更多的理由說服自己相信當前所做的事情是有意義的。
麥克尼爾也一樣。
陣地上的士兵們見到穿著駕駛服上前的麥克尼爾，隻是抬起頭看了一眼，重又把頭低下去、忙著自己手頭的活計了。除了穿著迷彩服的士兵之外，也有不少穿著另一種製服的人協助士兵們工作，這些人一看便是西德軍臨時征召來的幫手。認真地從東德軍的動員過程中學到了不少新東西的西德軍並不能將那些辦法完全地應用上，願意響應號召的大多也是已經適應了那種環境的東德人。麥克尼爾沒有什麼辦法把西德乃至整個NATO陣營改造成為符合他心目中GDI標準的強大人類聯軍，他所能做的隻是利用自己手頭的資源和在災難麵前顯得微不足道的能力把也許不可避免的悲劇儘量向後推遲。
“邁克，我們得把這件事交給那些願意收錢的人。”彼得·伯頓不知何時從後方追趕了上來，他顯然沒有嚴格遵守麥克尼爾的要求，“咱們就算是把自己活活累死，也不可能在布達佩斯陷落、BETA建造起新的巢穴之前將一切布置得符合我們的要求。”
“小聲點，他們都聽到了。”麥克尼爾有些心虛地瞪著剛抬起頭好奇地看著他們的一名士兵，那人立即就把眼神移開了，“……你也知道我們手頭的資金不是很充裕，舒勒和島田真司的研究項目會把我們能使用的資金全部耗光，此外我們甚至還要說服參加項目的人把自己那點可憐的薪水全部捐出去。”
兩人正聊著，卻見有十幾名西德軍士兵向著他們走來，明擺著是要把他們攔在陣地外麵。為首的那名士兵看上去同其他士兵沒什麼區彆，身上也沒有任何能表示軍官身份的標誌。麥克尼爾見狀便上前幾步，先向著這群無精打采的士兵們敬禮，他的眼神在看清了為首士兵的相貌之後頓時變得古怪起來。
“見鬼了。”麥克尼爾低聲對伯頓說著，“……不應該有這種事發生的。”
“什麼？”伯頓一頭霧水。
“我認識他，他是在上一個平行世界和我一起執行過任務的一個德軍裝甲獵兵，叫漢斯·施密特。”表情有些尷尬的原GDI指揮官已經同舒勒討論過類似事件發生的可能性，但他還是頭一次遇到這種事。不必說，半是好奇半是憂慮的麥克尼爾猛然間產生了一個連他自己都覺得有些滑稽的念頭：也許他可以想辦法找到自己認識的其他熟人並說服他們為自己賣力工作。“真沒想到。”
兩名美軍戰術機駕駛員交頭接耳的動作惹得前來的西德軍士兵們很不愉快，為首的疑似漢斯·施密特的那人也不例外。他回敬了麥克尼爾的軍禮，而後咳嗽了幾聲，用字正腔圓的英語對著麥克尼爾說道：
“我是漢斯·施密特中士（Unteroffizier），目前暫時負責指揮這裡。你們是……”他停下來看了看兩人軍服上的部隊徽章，卻並沒能辨認出麥克尼爾和伯頓所屬的部隊和上級作戰單位。
“我是邁克爾·麥克尼爾高級軍士長，這位是彼得·伯頓高級軍士長。”麥克尼爾做了簡短的自我介紹，同時四處尋找軍官的影子，“你們這裡的長官在哪？之前我們也在和你們聯係，但是你們這邊遲遲沒有答複。”
“我們這裡前不久遭遇了BETA的突然襲擊，剛派遣到這裡來的上尉也戰死了。目前我們還在搶修陣地上的設備……”挺起了胸膛的施密特中士直視著比他高出不少的麥克尼爾，“這裡的一切暫時由我來負責，高級軍士長。”
“你其實應該稱呼他為資深軍士長……”從麥克尼爾身後探出頭的伯頓插話道。
雖然事情同麥克尼爾出發之前所想象的有所出入，他們還是要把該做的事都搞定。於是，麥克尼爾和伯頓在施密特中士的帶領下前往防線上的臨時指揮部，接下來他們要做的就是說服這名接管陣地不久的西德軍士官同意他們的安排。