OR9EP2：天鵝湖（16）
【那時候，被感染的人——無論是什麼原因——是不允許喊冤的。許多公開這麼做的人被流放到紅區。數以千萬計的死者被公眾輿論遺忘，許多向上級報告這些消息的GDI官員被貼上了NOD兄弟會信徒的標簽。今天，一提到泰伯利亞感染，有人認為這隻是對弱勢群體，尤其是對那些所謂不思進取的人來說，隻是爭取特權的議題。過去八十年來的悲慘事例，就是對這種觀點最有力的反駁。】——梁玉，2075年。
……
“……為什麼我們要在這麼關鍵的時候把我們手裡的武器交給美國人啊？”氣歪了嘴的迪迪埃·博尚暴跳如雷地痛罵著突然搗亂的美軍指揮官和不僅沒有明確拒絕反而同意了要求的麥克尼爾，絲毫沒考慮到這裡的四人之中除了他之外的餘下三人都是美國人，“最重要的東西必須掌握在我們自己手中，你怎麼——”
“我隻是擔心。”麥克尼爾翻著白眼，他的態度加重了博尚的不安，“他們遲早會要求我們把激光武器放在……【更容易綜合考慮到戰事全局的位置上】。與其等到他們主動向我們發出請求時大家浪費更多的時間鬨出些很不愉快的事然後導致他們對我們懷恨在心，趁著現在讓他們也享受一次充當英雄的感覺以換取我們攻打布達佩斯的機會還是很劃算的。”
【劃算】。看在上帝的麵子上，博尚可沒看出來這交易有什麼劃算的地方。激光武器和今天剛剛抵達的新型戰術機都是他們應得的，麥克尼爾把激光武器交給美軍更精銳的戰術機部隊純粹是膽小如鼠的體現。財大氣粗的美軍就算看上了他們的武器裝備也沒必要非得在戰場上想方設法巧取豪奪，除非美國人真的打算眼睜睜地看著BETA逼近美洲。即便不談這些戰場之外的乾擾因素，不攜帶激光武器去進攻布達佩斯無疑會加大他們的損失，BETA建造的那些激光炮塔可不是擺設。
不過，博尚沒有就此事繼續糾纏。彼得·伯頓和約書亞·米切爾都同意了麥克尼爾的安排，形單影隻的博尚也不方便在伯頓本人保持沉默的情況下強烈要求把激光武器拿回來。況且，他們不能忘記參加布達佩斯戰役的真正原因，那就是為無法從洛斯阿拉莫斯實驗室拿到BETA製造的特殊物質的埃貢·舒勒找到那把可能會為足以擊敗BETA的新技術開啟新世界大門的鑰匙。
邁克爾·麥克尼爾收獲的新型戰術機削弱了同伴們因交出激光武器而產生的不滿，這些秉承著美軍最新的理念而設計出來的戰術機能夠很好地應對當前所有戰術機麵臨著的最大敵人：光線級BETA。犧牲了大量防禦性能的新型戰術機把機動能力提升到了當前所能達到的極致，再加上埃貢·舒勒設計的反激光裝甲，光線級BETA的激光以後再難威脅由熟練駕駛員操控的這種新型戰術機了。
它被生產商命名為TF15——倘若能夠正式成為美軍所使用的第二代戰術機，大概會使用F15這一代號。
“各位，現在我可以把我們來到布達佩斯的真實原因告訴大家了。”5月9日，邁克爾·麥克尼爾召集ALTERNATIVE3項目組各戰術機中隊的中隊長召開了會議，把他有必要告訴這些人的實情和盤托出，“舒勒博士和島田博士的進一步研究需要使用隻有BETA在其巢穴能能夠合成的特殊材料，目前人類世界上擁有這種材料的國家隻有消滅了阿薩巴斯卡巢穴的我們合眾國還有在巴列奧略行動中冒險攻入明斯克巢穴的俄國——俄國佬一直沒承認就是了。遺憾的是，他們雙方都不可能為我們的項目提供所需的資源，因此我們必須要自己拿到它。”
這話既是對在場的其他美軍戰術機部隊指揮官說的，也是對一頭霧水的提奧多爾等人說的。已經在布達佩斯鏖戰許久的人們如夢初醒，他們恐怕已經猜出了聯軍躊躇不前的真實原因，但沒有人會在這時要求麥克尼爾本人表態。被美利堅合眾國丟在最危險的歐陸戰場上十幾年而且經常難以得到支援的第81聯隊從上到下普遍對白宮和國會山有著不小的怨氣，既然那些趾高氣昂的老爺不願意為人類世界的共同事業做出些基本的風險，那就不要怪他們不為合眾國的利益著想了。不出麥克尼爾所料，其餘的中隊長紛紛表態支持麥克尼爾的決定，幾乎沒人建議再去和合眾國交涉或堅持要求把日後繳獲的東西轉移給美軍。
儘管麥克尼爾的越俎代庖確實引起了不小的爭議，這些持有不同意見的指揮官在作戰會議上選擇了暫時保持沉默。負責為麥克尼爾完善計劃的約書亞·米切爾公布了最新作戰方案，依照這個計劃，ALTERNATIVE3計劃作戰群的第一步行動將是攻入布達佩斯城市廢墟、清理附近的BETA激光炮塔並為後續進攻部隊打造一個較為安全的前線陣地，從而為攻打BETA巢穴創造有利條件。
“我軍的權威科學團隊正在對布達佩斯內部的情況進行全天候的監視和研究，根據他們的分析尤其是對疑似建造巢穴地點的外部【建築】結構的分析，布達佩斯的BETA巢穴將在大約20小時以內激活。”穿著駕駛服的彼得·伯頓一本正經地對戰友們講解著戰場上的情況，他算得上是最近消滅BETA數量最多的駕駛員，“如果我們不能在一天之內抵達BETA巢穴，不要說我們自己的目的，整個聯軍的作戰行動都可能因此而受挫。”
“布達佩斯城市廢墟內現在還有多少BETA？”坐在凳子上的其中一名指揮官問出了一個關鍵問題。
“我們也在嘗試著獲取最新的數字，我想大概有三十萬吧，這還不包括地下的。”麥克尼爾擦了擦汗，回到了伯頓身旁，“如果各位當中有誰能夠攻入BETA巢穴深處，我希望你們能夠在情況允許的條件下帶回我們所需的東西——如果當時的戰況很不樂觀，那就以摧毀BETA巢穴為首要任務。”
麥克尼爾又說了一些需要注意的其他事項，而後宣布散會。參加會議的中隊長們紛紛起身離去，隻有博尚和提奧多爾還留在原地。後者見其他人都已經離開，快步走向麥克尼爾，攔住了想要離開的美軍戰術機駕駛員們：
“我們連續兩天發現要塞級BETA的殘骸之中有人類屍體，麥克尼爾先生。”提奧多爾描述了自己當時看到的場麵，並堅稱那是要塞級BETA裝載在內部的貨物而不是BETA沒來得及吃完的甜點或恰好處在同一位置的犧牲士兵，“雖然這麼說可能會讓你們有誤會，但是……也許我們可以借著這個機會來驗證一下。”
“確定嗎？”麥克尼爾立即停下了腳步，回過頭和伯頓交換了眼神，“你需要為你所說的這些話負責。”
“這正是我今天才把這個現象報告出來的原因，遺憾的是我們沒有機會去確認要塞級BETA內部是否裝有人類……那太危險了。”不想拿自己和同胞的性命冒險的提奧多爾對麥克尼爾說，他有充分的理由相信那些人體確實是被裝載在BETA體內的，因為那些屍體並不穿軍服，而布達佩斯附近的平民不是被BETA所殺就是被匈牙利疏散到南方了，“麥克尼爾先生，你不用為此擔心，我和我的人會在攻打巢穴的時候想辦法確認的。”
“好，那就交給你們了。”麥克尼爾滿意地點了點頭，他現在覺得當時收留這些東德人絕對是個明智的選擇，“我期待著你們的表現，也期待著你們能做到當年在明斯克巢穴沒做到的事。”說到這裡，他環顧著四周的戰友們，意識到自己錯過了喊口號的最佳時機，“去做準備吧，這場戰鬥比我們之前參加過的任何一場都更加凶險。”
情況確實有些反常，麥克尼爾想著。已經在埃爾福特和BETA同歸於儘的尼克·西摩爾·帕克在深入地下偵察的過程中發現了被BETA拋棄在地道中的屍體，那些屍體的頭顱和脊椎都不知去向。提奧多爾並沒有機會去仔細確認疑似藏在要塞級BETA內部的那些屍體的狀態，但麥克尼爾現在不會認為這隻是個偶然。
就讓那些東德人先去替他試探吧，如今的麥克尼爾不會輕率地把自己的同伴派到最危險的地方。
由於聯軍尚未完全封鎖布達佩斯、隔絕明斯克巢穴的增援，他們在對布達佩斯城市廢墟的第一輪試探性進攻之中派出的部隊規模還不及城市內BETA的數量。與其說聯軍當真打算此時就攻打布達佩斯，倒不如說布達佩斯內部的BETA激光炮塔已經對聯軍的火力壓製形成了一定的乾擾是導致聯軍采取新應對措施的主要原因。憑借著後方的火力支援開始進入城市廢墟的聯軍部隊把消滅那些雖然無法靈活移動但可以靈活開火的激光炮塔當做頭等大事，心神不寧的戰術機駕駛員和武裝直升機飛行員、坦克乘員們緊張地觀察著前後左右各個方向的任何風吹草動。他們會對一切移動的目標開火，因為能在這城市裡活下來的就隻有那些異形怪物了。
首批攻入布達佩斯的戰術機約有500架，這支部隊一麵和地麵部隊互相掩護，一麵伺機清理城市內的激光炮塔，博尚的【巴黎】中隊和提奧多爾的第666中隊也在其中，裝備了還在測試中的TF15戰術機的約書亞·米切爾則率領自己的小隊前來配合友軍的行動。不急於表現新型戰術機性能的米切爾沒有立即加入戰鬥，隻是指點自己的同伴們趕往易於遏製BETA反擊的位置。
有一部分戰術機部隊沒有和地麵部隊一同前進，那隻會拖慢他們的節奏並使得他們不可避免地陷入險境之中。進入城市後，提奧多爾的第666中隊立即朝著距離他們最近的BETA激光炮塔趕去，打算儘快將其摧毀。那紮根於地上、暴露在外的部分長得愈發接近海膽的異形怪物當即向著逼近它的提奧多爾等人開火，殺傷力巨大的激光束迫使提奧多爾和他的戰友們不停地改變飛行方向，如此一來他們又很容易落入其他激光炮塔的攻擊路徑上。
即便距離第一次遇到這怪物已經過去了兩個多月，提奧多爾仍然沒有能夠戰勝它的把握。BETA激光炮塔的靈活程度遠遠勝過光線級BETA和重光線級BETA，它那連接著眾多激光發射口的根莖部可以隨意地轉動，而每一個連接著根莖的激光發射器官同樣也能根據實際情況改變朝向。有些激光炮塔長得像海膽和刺蝟，另有一些威脅較小的隻生長有一小圈激光發射器官，但即便是如此稀少的激光發射器官也足以使得它有效地打擊360°方向上從地麵到空中的全部目標。
提奧多爾嘗試著在遠處對著目標開火，炮彈沒有擊中目標。第二次發射的炮彈被激光束攔截了，準確地說那激光束並不是特地為了攔截炮彈而改變方向的，發射它的異形怪物的打算是把提奧多爾的戰術機直接懶腰斬斷。驚險地迅速下降以躲避激光束的提奧多爾一麵提醒戰友們注意隱蔽，一麵狼狽地躲開在被BETA的激光肆無忌憚地切割的過程中因下方建築憑空消失而朝著地麵墜落的樓房。死神的鐮刀就在布達佩斯的上空到處揮舞，那看不見的高能射線能夠將一切無意觸及它的人化為灰燼。
“以最快速度飛到它下方，也許有用。”戰術機駕駛員們互相給對方出謀劃策，誰也說不準下一秒會喪命的是自己還是他人，“……不行，還是等到集束導彈發射之後吧。”
硬著頭皮前進的第666中隊在激光束之間跳著舞，上演了驚心動魄的一幕。他們的幸運沒有持續很久，密集的激光防禦網編織成了密不透風的死亡之網，撞到網上的戰術機往往連著駕駛員一同人間蒸發。剛進入布達佩斯沒多久，第666中隊就損失了兩架戰術機，其中一架被兩束激光同時擊中而炸成了三截，另一架失去了幾乎一半的軀體、徑直向著地麵墜落。
“黑標09失去聯係。”安妮特停止了前進，她必須要把還有生存希望的戰友救回去，“黑標01，請求立即救援。”
“收到。同意。”
“黑標01，目標防禦型光線級正在改變射擊軌跡。”約書亞·米切爾適時地發出了警告，“建議你部儘快撤退，等待集束導彈掩護射擊結束之後再前進。”
話雖如此，還指望著像提奧多爾這樣來自東歐的駕駛員在攻打布達佩斯巢穴的過程中多做出些貢獻的米切爾不介意在這時伸出援手。對抗BETA的戰爭總有結束的那一天，在這場戰爭之中生存到最後的自由世界將引領人類文明走向更光明的未來。
在那之前，那些可以為自由世界充當屏障的勇士們也理應得到相應的待遇。動如雷霆的C小隊眨眼間便接近了第666中隊所在之處，此時適逢美軍發射的集束導彈接近BETA激光炮塔，及時地改變了射擊方向的BETA將一部分沒來得及釋放彈頭的導彈擊落，餘下的那部分則需要BETA們消耗更多的時間去攔截。趁著BETA的激光防禦網稍微削弱的機會，時刻掌握著戰場動態的米切爾立即趕去支援提奧多爾，他和麥克尼爾都打算把這支在長期和BETA【短兵相接】的過程中鍛煉出了一種難以言明的氣勢的部隊保留下來，這僅僅是因為他們手頭缺乏可用的部隊。
“你們也快些撤退吧，它們的攔截過於迅速。”喘著粗氣的提奧多爾勸米切爾不要戀戰，這裡的激光束密度比他以往見識過的任何一處戰場都要更加密集，“不先用更多的誘導目標吸引它們的注意力，我們沒等接近目標就會被乾掉。”
“確實如此，這就是我們必須使用更先進的武器裝備的原因。”約書亞·米切爾卻沒有後退的意圖，他參觀過伯頓和博尚測試新型戰術機的場麵，也聽伯頓說過這種新型戰術機的隱患，但它無疑在各方麵性能上勝過第一代戰術機，“你們先撤退，那東西就交給我們了。”
說罷，米切爾也不等提奧多爾同意，駕駛著戰術機徑直飛向還在張牙舞爪的BETA激光炮塔。忙於攔截集束導彈的激光炮塔沒忘記在百忙之中分出一些激光束攔截明顯是向著它而來的這些戰術機，但以往能夠在短時間內就把目標化為灰燼的激光束這回結結實實地碰上了鐵板。驚險地躲開了激光束的4架戰術機之中有2架在飛行過程中沒能繞開激光，而它們依舊勢頭不減地照常飛行。對於那些操作不那麼熟練的駕駛員以及更多純粹是運氣不夠好的駕駛員而言，多出來的幾秒能夠為他們爭取到生存下去的機會。
“米切爾，你不是說隻在戰場上關注戰況嗎？”發現米切爾已經參加戰鬥的麥克尼爾送來了遲到的問候，“那地方太危險了，讓他們替我們上就行。”
“伯頓說這種戰術機有隱患，我隻是要確認那些隱患會不會在實戰中造成影響。”又一次躲過了激光束的米切爾瞄準BETA激光炮塔開火，他發射出的第三發炮彈擊中了目標並炸壞了不下10個激光發射器官，“有這麼好的裝備，我們要讓所有人都看到它，要讓這支聯軍裡的每個士兵都知道我們美軍已經發明出了能夠無視光線級BETA攻擊的戰術機。”
“原來如此。”麥克尼爾稍加思索，自認為想通了米切爾的意圖，“但你並不能保證國會山那邊會在外界壓力麵前有所動搖，我也沒法保證。”
“他們會的。”米切爾淡然一笑，又按下了按鈕，但代替那激光炮塔擋下炮彈的是一隻礙事的戰車級BETA，“當我們的退伍老兵知道GDI並非真的沒錢而是把更多錢挪用到了所謂的民生工程和更多意義不明的麵子工程上之後，那群官僚就沒法繼續用各種聽上去美妙的借口為自己辯護了。”
“可是我們合眾國也並不是百分之百的GDI嘛。”
米切爾的手下們也加入到進攻之中，這下忙於招架集束導彈的激光炮塔終於在一連串的襲擊之下敗下陣來，它的主要部分被炮彈炸得支離破碎，那些用於發射激光的【眼睛】也失去了往日的光彩。確認目標停止發射激光的米切爾並沒有就此止步，他繼續向著附近的小型BETA開火，並帶領自己的小隊趕到BETA激光炮塔附近，而後瞄準仍然連接著地下的根莖進行精確打擊、把它連根拔起。
“把這東西拽出來，我們得看看下方的結構。”米切爾讓他的同伴們協助他把已經失去了生命體征的BETA屍體挪開，如果裡麵還藏著些小老鼠，他不介意斬草除根，“……先把周圍的其他BETA都消滅掉，快點！”
半個小時之後，折返回原地的提奧多爾在穿過屍山血海之後終於找到了還在挖掘地道的米切爾，對方的舉動讓他十分費解。反過來擔心米切爾影響到部隊推進速度的提奧多爾馬上把自己看到的一幕報告給了麥克尼爾，獲知此事的麥克尼爾隻是讓提奧多爾按原計劃作戰、把第666中隊挪到了C小隊的控製區以外。
“米切爾，停止你的挖地道行為藝術，在這方麵你我都根本沒法和NOD兄弟會還有GLA相比。”當麥克尼爾查明原地不動的米切爾其實是在挖地道之後，他哭笑不得地命令米切爾回到工作崗位上，“把這事交給要在城市裡修築防禦陣地的那些人，他們會很樂意的。”
“我的意思是，下麵這些地道很可能是直通巢穴的。”米切爾的挖掘工作在增援部隊抵達之後就停止了，他的戰術機畢竟不是專業的工程機械。仍在城市內推進的地麵部隊清理出了一塊暫時沒有BETA的安全區域，它在BETA使用鑽地戰術之前勉強還算是安全的。“防禦型光線級BETA發射激光的頻率比光線級BETA和重光線級BETA都更高，我不相信它是隻憑著自己的軀體來為發射激光的器官供應這麼多能量的。”
思考了幾秒之後就放棄了從地道偷襲BETA巢穴這種荒誕不經的念頭的麥克尼爾開動了戰術機，他已經在米切爾的戰鬥結果中確認了第二代戰術機和舒勒的反激光裝甲結合後的綜合效果。接下來的舞台屬於他們，不必再過分擔心光線級BETA且有了更多試錯機會的第338中隊勢必將要在攻打布達佩斯巢穴的戰役之中大放異彩。
“繼續向BETA巢穴推進，我們要在它開始製造BETA之前就攻入其中。”麥克尼爾又聯係了伯頓和博尚，“讓其他人先進去也無所謂，隻要他們不是笑到最後的人就行。”
TBC