OR9EP3：黑暗森林（13）
【為了從每次敵後出擊中汲取有益經驗，鼓舞士氣，委員會製定了一條規定：任務完成後歸來的黑人遊擊隊員，一定由艦隊司令員或其他高級指揮官接見。工作人員在收到報告後，立即對他們的行為進行了分析，發現了在下一次突擊檢查中應考慮的細節，記錄了所有積極因素並分析了錯誤原因。】——弗拉基米爾·格裡高利耶夫，《在美國南部沿海地區》，1990年版。
……
1984年8月初，集結在尼德蘭和西德的聯軍在確認中歐北部地區的BETA集群開始向南部（準確地說是法德邊境地帶的黑森林）集結之後，不顧自身實際情況，在UN軍指揮機構的統一協調下立即發起反擊，企圖在BETA集中兵力攻打黑森林要塞附近的陷阱時向東方推進、奪回被BETA占領的部分地區。為了確保作戰能夠順利進行，UN軍一方麵在黑森林東部地區同樣集結了大量兵力，另一方麵對黑森林的ALTERNATIVE3計劃備用項目組予以高度重視並投入大量資金、說服原本應當主導該項目的俄國人參與到其中，從而使得整個德意誌地區的BETA主力都被牽製在德國西南部一隅。
但是，誰也沒有預料到，作戰行動中最早出現的意外不是前線戰事失利而是理論上最安全的黑森林基地內部發生了叛亂。根據UN軍相關調查機構的說法，一部分對聯軍原本作戰目標十分不滿的激進德軍指揮官（既有西德軍也有東德軍）試圖發動軍事叛亂、挾持ALTERNATIVE3項目組並逼迫該團隊將目標定為柏林從而變相地脅迫前線的百萬大軍在被BETA纏住的情況下改變目標。
雖說這些人原本的用心或許是好的（當然，大部分美軍指揮官認為這些人的要求完全是不顧客觀情況的無理取鬨），他們的叛亂倒是給研究團隊帶來了致命打擊。參加項目的ESP能力者之中約有三分之一因在超負荷工作條件下得不到及時救治或身陷激烈交火之中而死亡或重傷，就連項目組的核心人員島田真司也因為不得不在關鍵時刻試圖代替ESP能力者維持心靈雷達正常運轉而生命垂危。深知行動重要性的科研人員和技術人員試圖維持心靈雷達繼續運轉，隻可惜巧婦難為無米之炊，他們沒有辦法在團隊的大腦和必要的工具都缺席的情況下完成那些複雜的工作。於是，在勉強把BETA驅逐出萊茵蘭地區之後，這場聲勢浩大的反攻行動虎頭蛇尾地結束了。
然而，在邁克爾·麥克尼爾看來，比起這場叛亂本身，帶來了更大損失和隱患的反而是聯軍的事後處理方式。俄國人不分青紅皂白地將大量研究人員當做通敵者逮捕、美軍私下襲擊未經登記的德軍軍事設施、西德軍在未通報聯軍指揮機構的情況下突然以消滅愛國聯盟為由對難民營動武……這一係列看上去簡直更像是銷毀證據的行為加劇了混亂，使得事情的真相完全淹沒在了慘痛的傷亡數字之後。
在接到了博尚和舒勒的通知後，心急如焚的麥克尼爾完全沒了在前線作戰的心思。不能迅速帶領自己的隊伍返回後方的他選擇了參加奪回波恩的作戰行動，希望能夠再次創造出奇跡。
“我有一種不祥的預感。”彼得·伯頓審視著錄像中的畫麵，城市裡每一個不起眼的角落中都可能藏著BETA的激光炮塔，“……你還記得島田說的那個理論嗎？他認為我們在戰略層麵上對BETA的試探和乾擾是導致BETA發生一係列進化的主要原因，而心靈雷達應該算得上是迄今為止我們對BETA群體所能施加的最大程度的影響了。”
“還沒到20天呢。”麥克尼爾活動著手指各個關節，回頭瞄了一眼已經變得一片漆黑的屏幕，“但……你說得對。雖然我們目前還沒有看到新的變化，島田原先的設想大概是要讓我們一方的手段進化速度比BETA更快、讓BETA無法做出有效反應。現在他那邊已經停擺了，如此一來BETA就有了解析我們的新手段然後反製的時間。”
“也許隻是讓BETA搞錯重點，我看舒勒準備的手段才是致命一擊。”方才還嚴肅地和麥克尼爾討論戰況前景的伯頓又嬉皮笑臉地咧開嘴笑了，“可惜了，他的身體狀況不佳。”
“所以我才更覺得那群德國佬還有他們迷信的愛國聯盟都是一群蠢貨。”帳篷另一頭的博尚冷笑著，他在聽說了黑森林基地的亂象時驚訝得好久說不出話來，就連把舒勒的那些描述轉述給麥克尼爾時還結結巴巴的，“首先，他們對那設備的真實功能一無所知，什麼把心靈雷達瞄準柏林之類的說法純屬胡鬨……再說，就算整個德國的BETA一夜之間全都消失了，它們留在這片土地上的防禦設施也足夠棘手了。看在上帝的麵子上，要不是因為這些動態防禦設施，我們現在已經到黑森州了。”
世上沒有那麼多如果，麥克尼爾想著。正是由於BETA控製區的大量動態防禦設施嚴重地影響了聯軍的反攻，聯軍才必須在反擊開始之前將BETA的主力吸引到陷阱中、以最小的代價消滅儘可能多的敵人，即便如此他們依舊在前進的道路上付出了不小的代價。島田真司的努力為聯軍創造出的時間窗口稍縱即逝，然而在大方向上達成一致的聯軍卻在小目標問題上產生了分歧。軍隊需要資源，也需要士氣：僅用刺刀和子彈是沒法把新兵們變成優秀的戰士的，更不能讓隻顧著逃跑的難民產生勇氣。
確認波恩並沒有BETA巢穴的麥克尼爾花了一個多星期的時間和戰友們清理波恩內外的BETA激光炮塔，他們所裝備的新型戰術機為他們提供了更多生存下來的機會。憑借著高機動性和反激光裝甲得以從BETA激光的陰影之下為聯軍將士們創造出轉瞬即逝的光輝的TF15戰術機如今隻要出現在戰場上就能讓浴血奮戰的士兵們安心不少，背後的生產商也因此而大賺一筆——這當然是還希望和對方有進一步合作的麥克尼爾樂見的。
藏在其他士兵們的歡呼之下的是眾人日漸增長的擔憂，彼得·伯頓一直勸說自從聽說了黑森林基地的壞消息之後就魂不守舍的麥克尼爾遠離指揮崗位、免得發生重大事故。自認為完全能夠兼顧所有事務的麥克尼爾拒絕了戰友的請求，他把自己的每一天都安排得十分充實，要麼在執行作戰任務和討論作戰任務，要麼就是在和同伴們研究黑森林事件後的止損方案。遺憾的是，從戰略上對BETA進行威懾的工作隻能由埃貢·舒勒來完成，有心無力的麥克尼爾縱使願意奉獻出一切也著實無從下手。
“……我實在說不清我為什麼會有這麼多顧慮。”到了深夜，麥克尼爾有時候會和同樣無法入睡的伯頓坐在帳篷外聊天，他現在能夠依靠的同伴越來越少了，“回想了一下，以前我做事的時候沒這麼多顧慮。那時身為軍人，隻需要負責當前的任務就行。”
“因為你後來老了，然後又缺少一個發現自己這種變化的機會，以至於你會以為你還是過去的你。”用光了香煙的伯頓惆悵地望著不遠處被爆炸的火光照亮的地平線，那裡還有不少激光炮塔在威脅著聯軍將士們的生命。必須把所有激光炮塔鏟除，否則聯軍的空中力量就會始終受到封鎖。“在我看來，你會活得很累是因為你把很多事都當做是自己的責任，哪怕是那些你改變不了的事。”
“我並不覺得我是什麼有責任心的典範。”麥克尼爾啞然失笑，“當然，和NOD兄弟會成員比起來，也許算吧。”
“我也說不清這到底是什麼，邁克。你很想贏，想證明自己是對的，想要證明自己的選擇是正確的。”伯頓摸著空空如也的打火機，右手拇指在金屬製的蓋子上來回摩擦著，“然後，你會越來越希望控製一切會乾擾它的因素，也就因此而希望把一切都承擔起來。說真的，我已經勸過你很多次了，但大概就像你勸我戒煙一樣，我們兩個誰都不會認真聽對方的勸告。如果我和你一般憂慮，那我在GLA潛伏期間早就因為GLA殺死了成千上萬的無辜平民而羞愧而死。”
麥克尼爾許久沒說話。過了半晌，他從地上爬起來，拍了拍駕駛服上的灰塵，回頭對伯頓說道：
“那我找彆人給你借幾根煙吧。”
每一名戰術機駕駛員都有自己的發泄方式，麥克尼爾無心過問這些。隻要他的同伴們能夠在戰場上出色地完成任務，他就會給予這些人充分的信任。不過，也許他並沒有考慮到自己給同伴們帶來的那些壓力，尤其是當他專門選擇激光炮塔不那麼密集的區域充當訓練場時，從海軍和海軍陸戰隊借調來的駕駛員們免不了要私下裡議論他幾句。
當其他駕駛員們議論紛紛的時候，喬治·阿爾斯通中尉便會力排眾議、說服同伴們聽從麥克尼爾的安排。他在團隊中所做出的第一項貢獻是參與修改了伯頓的簡易操作手冊——第338中隊的每一名戰術機駕駛員都會得到一份由彼得·伯頓整理的操作說明，其中列出了需要在駕駛TF15戰術機進行實戰過程中注意的種種事項。這些內容大多是伯頓和他的戰友們在測試和實戰期間根據使用體驗整理出來的心得，剩餘的一部分則是當初約書亞·米切爾以該型號的戰術機在宏觀層麵的缺陷為出發點而列出來的注意事項。紛紛學著伯頓把其中最重要的內容貼在駕駛艙裡的駕駛員們很快地適應了新的戰鬥節奏，這時他們才終於明白深陷內陸的戰友們過去承擔的壓力有多大。
麥克尼爾對這份熱心的回報是把阿爾斯通中尉的C小隊丟到了戰場上去檢驗那些建議的可行性，其中涉及一些在他看來有些複雜的操作。出乎意料的是，來自海軍的戰術機駕駛員們儘管在風格上和他格格不入，但在控製戰術機的精度方麵略勝一籌。如果說麥克尼爾僅僅憑著先下手為強和反激光裝甲的保護作用來避免被BETA激光炮塔擊中，那麼這些在他眼前表演用戰術機的機動性逃離BETA激光鎖定的海軍駕駛員們無疑比他更能發揮出這一型號戰術機原本的優勢。
戰場外的彼得·伯頓也在戰術機中觀看著同伴們的精彩表現，他在所有參加測試的戰術機上安裝了攝像頭以確保能夠從不同角度拍攝到那些動作。那些戰術機在密密麻麻的激光火力網中跳起了令人驚心動魄的死亡之舞，稍有不慎就會灰飛煙滅，敢以這種危險動作來證明自己的家夥不是欠缺考慮的莽夫就是胸有成竹的專業人士。當然，美中不足之處是隻顧著躲避攻擊的駕駛員們幾乎沒有反擊的餘地，但伯頓並不認為這是多麼嚴重的問題。
“邁克，我們可以交給他們一些更重要的任務了。”他心滿意足地把還沒點燃的香煙叼在嘴裡，“雖然米切爾很早就指出了這些問題並歸納出了一些合適的使用方式，真正能把它們落實的是他們而不是我們。”
“你覺得他能完全代替米切爾？”麥克尼爾的心臟抽搐了片刻，他直到現在仍然不能釋懷。倘若約書亞·米切爾死於戰術機自身的缺陷或是其他種種客觀因素，他都能放下這份哀愁，但偏偏當時是他把米切爾派去監督提奧多爾的，事實證明他那多餘的擔憂和猜忌反過來害死了自己的戰友，“那就試著讓他來做些規劃吧。假如他能讓我們節省一部分精力，也算是為這場戰爭又做了些微小的貢獻。”
等阿爾斯通中尉帶著戰友們返回時，麥克尼爾一臉神秘地單獨聯係了他，並說自己有重要的任務要交給這位一頭霧水的小隊長。
“原先擔任你這個職務的人在我們的團隊裡負責很多能夠減輕大家的工作量的事務，包括和大隊裡的其他中隊研究協同作戰、和整備人員協調溝通……”一時間又變得有些憂傷的麥克尼爾告訴阿爾斯通，這些事以後就歸他管了，“……我想您應該完全能夠勝任。”
“沒問題，麥克尼爾。”阿爾斯通不好意思地笑了笑，“實際上，我一直在以擔任一艘航空母艦的艦長為目標而努力，眼下也許是我提前進行些訓練的機會。”
“合作愉快。”
從阿爾斯通等人加入隊伍的那一天起，麥克尼爾就在密切地關注著他們的一舉一動以及這些人和那些與他們一同加入到第81聯隊的其他戰術機駕駛員之間的聯係。自布達佩斯戰役之後就獲得了和俄國人的沃爾克戰術機甲團同等程度榮譽的第81聯隊因嚴重減員而不得不從海軍和海軍陸戰隊補充駕駛員，麥克尼爾最擔憂的便是這些人從大隊甚至是聯隊層麵把原有的太空軍戰術機駕駛員和指揮官們架空從而影響到他自己的小團體在ALTERNATIVE3計劃備用項目組裡的影響力。目前他沒必要擔憂這些了，因為即便是最優秀的海軍戰術機駕駛員也沒法說服植物人從病床上爬起來工作。
無論如何，收複波恩的任務不等人，吸取了布達佩斯戰役教訓的聯軍采取了新戰術來持續推進，部隊前進到哪裡，基地和其他基礎設施就修建到哪裡，這樣即便BETA打了聯軍一個措手不及，剩餘的進攻部隊仍然能夠原地轉入防禦狀態並穩住戰線而不是一潰千裡。本著穩紮穩打的念頭放棄了立即收複柏林等不切實際的構想的聯軍不僅要鏟除新奪回的領土上全部的BETA建築設施，還要把那些四通八達的地道也一並摧毀、不給BETA偷襲的機會。對BETA發起新一輪鑽地戰術以繞過防線的擔憂仍然揮之不去，沒人知道上一次使用心靈雷達對BETA形成的戰略欺詐能夠維持多久。考慮到BETA接收前線反饋和處理這些信息所需的平均時間，到8月底，聯軍就必須停止前進、轉而專心地防禦BETA的攻勢。
相比布達佩斯戰役，聯軍在波恩戰役期間付出的代價要少得多。雖然UN軍在黑森林東部地區的大規模殲滅戰中同樣承受了一定的損失，他們通過讓BETA不斷地做出錯誤判斷從而減少了己方的傷亡、為反擊創造了有利條件。等聯軍推進到波恩時，他們既不必擔心包圍圈內外突然湧出大量BETA，也不必擔心被圍困在城市廢墟中的BETA動態防禦設施得到補充。這些並不緊迫的外部條件使得一部分聯軍指揮官不由自主地放緩了進攻速度，他們寄希望於現有的技術手段阻止BETA前進——至於完全收複失地之類的事情還是交給下一代人去做吧。
麥克尼爾也在8月底放緩了進攻速度，但他另有用心。在他的安排下，他和他的戰友們轉而投入到了搜集更多BETA情報的工作之中，以確認BETA在最近一段時間是否可能對8月初聯軍利用心靈雷達進行的一係列軍事行動進行反製。他的行為引起了第81聯隊的重視，不久之後整個聯隊都投入到了類似的工作之中。大量BETA樣本從前線被送往美軍的研究設施，那裡的科研人員夜以繼日地試圖從BETA身上尋找出即將發現的變化的征兆。
“麥克尼爾，我這裡有一項關於最新測試的情報。”遠在黑森林基地處理爛攤子的舒勒偶爾也會和麥克尼爾聯係，他所掌握的機密情報有時候會給麥克尼爾提供一些靈感，“美國最近對觸發光線級BETA攔截的機製進行了探索，初步取得了一些結論。我正在和後方的研究團隊商量研發出一款誘導彈頭，它們可以吸引光線級BETA的火力從而在複雜的戰鬥環境下為機動部隊爭取十秒到半分鐘左右的時間。”
“聽上去它比重金屬雲更有效。”麥克尼爾大喜過望，他盼著舒勒早日提供這種新型裝備，“雖說我們已經能夠通過種種辦法將重金屬雲對通訊的影響降低到最小，如果能把這種高汙染的舊有手段淘汰掉，對前線的士兵們來說當然是最好的。”
事不宜遲，他結束了和舒勒的通訊，打算去找阿爾斯通中尉和伯頓商量測試誘導彈頭的事。興奮的麥克尼爾走出帳篷，撞上了一行從外麵路過的西德軍駕駛員。他隨口向對方道了歉，甩開步子就要走，卻被身後的那名西德軍戰術機部隊指揮官喊住了。
“什麼參加消滅布達佩斯巢穴的王牌部隊，不過就是一群躲在安全地區抽煙喝酒的廢物。”那人對著麥克尼爾的背影大聲喊著，唯恐後者聽不見他大放厥詞，“滾回你們老家去睡大覺吧，我們沒你們也能把這群外星異形怪物趕出去！”
麥克尼爾甚至沒因此而停留片刻，他不想把時間浪費在無謂的爭吵之中。那人見他沒回應，罵得更起勁了，直到從旁邊走來的其他西德軍官前來勸阻才停下。十幾分鐘後和麥克尼爾一本正經地討論使用誘導彈頭的方法的伯頓半無奈地說，現在西德軍和東德軍普遍都對聯軍指揮機構的決策有很大的意見，發生在黑森林基地的叛亂隻不過是不滿積蓄到了極點的產物。
“我不明白，他們明明看到我們前進每一步都十分艱難，怎麼會認為我們有能力在這時候直接把BETA趕出柏林呢？”一頭霧水的阿爾斯通中尉無法理解德國人的怒火，“再說，我軍在歐陸投入了幾十萬兵力，雖說前些年確實沒有參加到地麵防禦戰中，但今年的情況——”
“他們理解問題的角度可能和我們不一樣，況且……”麥克尼爾拿出掛在胸前的夾子，裡麵靜靜地躺著兩張模糊的大頭照，“……今年說不定就是我們相對而言不計成本地投入到戰爭中的最後一年了。有那麼多難民要逃到我國，他們會成為我們的新兵源。用服役換取入籍，不是什麼苛刻的條件，同時還能減輕國內的平民對海外軍事行動損失的擔憂。”
“的確，華盛頓方麵已經在著手修改相應的法律了。”伯頓點了點頭，從背包裡摸出一個水壺，擰開瓶蓋，刺鼻的酒精味立即充滿了活動板房，“還是來談談誘導彈頭的事吧。假設戰場上的光線級BETA足夠多，我們是否可以通過誘導它們同時攻擊少量目標來創造出一個共用的時間窗口？哦，這是個技術性的問題，輪不著我們考慮。”
第338中隊再一次返回黑森林基地已經是9月初的事了，那時仍未找到BETA發生進化的證據的麥克尼爾終於成功地借著運送BETA樣本的機會撤離了萊茵蘭防線。從各種令他精疲力竭的事務中暫時脫身的麥克尼爾不斷地告訴自己，這一次他必須擺脫全部的擔憂，等他離開黑森林基地之後就該全身心地投入到戰鬥之中、找回那個在全人類數次麵對著滅亡倒計時的時候也能保持冷靜地做出決定的自己。
TBC