OR9EP4：鳶尾花燃（13）
【我們付出了巨大的犧牲，才建立了一流的武器工廠，不比美國人和德國人差。你要命令他們停工生產罐子嗎？】——尼古拉·克魯科夫，1971年。
……
“現在我們終於有機會把兩個多月以前的遺留問題解決掉了。”披著外套的麥克尼爾風塵仆仆地走進房間內，還裝模作樣地抖了抖大衣上的積雪，“雖然臨時通知你們更改行程並非我的本意，還望各位理解我們的每一次行動的重要意義。”
“就是說，又有人在前線目擊到了疑似頭腦級BETA的特殊個體？”彼得·伯頓是屋子裡所有參會人員中唯一叼著煙的，他那橫行無忌的態度對早些同他相識的人們而言尚能忍受，即便是後加入隊伍的阿爾斯通中尉等人也早就適應了，“上一次我們把寶貴的時間都用於到前線去搜索下落不明的頭腦級BETA了，結果黑森林基地就出現了第二次重大事故……”
“你要是不放心，我給巴黎方麵打個電話，讓他們在我部行動期間停止使用心靈雷達。”麥克尼爾在博尚的協助下打開了投影儀，把自己要展示的情報放在房間一側牆壁的屏幕上，“……好了，我們來說說這次的行動吧。法軍在撤退過程中又一次發現前線的BETA集群中出現了頭腦級BETA，但他們沒有機會去確認詳情。”
上一次自稱在前線發現頭腦級BETA的是西德陸軍第44戰術機大隊的指揮官克勞斯·哈特威克少校，正是由於采信了此人的言論，麥克尼爾和他的同伴們以及西德軍第51戰術機大隊才會花費大量時間去漫無目的地搜索疑似脫離BETA巢穴的頭腦級BETA，結果一無所獲，而且又錯過了在黑森林基地的第二次事故發生時立即進行乾預的機會。此等不堪回首的慘痛案例讓在座眾人皆對麥克尼爾的新提議持反對意見，即便是彼得·伯頓也沒有馬上表態支持麥克尼爾。
“麥克尼爾先生，頭腦級BETA隻會在巢穴內部出現，這是大家公認的。”提奧多爾見眾人的態度相當一致，便站出來代表戰友們發言，“我們已經在類似的陷阱裡浪費了太多時間，不能犯同樣的錯誤。”
“那不是個偶然，艾伯巴赫上尉。我是說，心靈雷達【自發性】地失控和所謂前線出現頭腦級BETA這兩件事必然是有聯係的——假如哈特威克少校沒有偽造證據。”麥克尼爾捏著手裡的激光筆，對著表情不一的同伴們強顏歡笑，“此外，我們迫切地需要第二個頭腦級BETA用於研究，這是莫瑟博士和彆利亞耶夫博士的一致意見。”
在這時候舉兵攻打另一個BETA巢穴顯然是不可行的。放棄對莫瑟計劃的支持或許會讓眾人更輕鬆一些，但那樣一來要不了多久他們就得麵對近在咫尺的外星異形怪物們。無法以常規方式維持戰線的法軍仍在不斷地後撤，倘若不尋找出繞過現有戰爭模式來對抗BETA的辦法，巴黎淪陷也隻是個時間問題。哪怕莫瑟隻是在吹牛，麥克尼爾也不得不相信對方，這是保住人類文明在歐陸的立足點的最後辦法——現階段而言。
通過和法軍相關作戰部隊的溝通，迪迪埃·博尚幫助麥克尼爾確定了那奇怪的頭腦級BETA出沒的地點。頭腦級BETA自身沒有移動能力，它一定是被一群中小型BETA（或者是像要塞級BETA這樣的大型BETA乃至母艦級BETA）攜帶著到處逃竄的。世上沒有不透風的牆，隻要把BETA集群的活動軌跡調查清楚，找出頭腦級BETA的下落應該並不難。
就在麥克尼爾通知自己的戰友們采取行動之前，他已經將情報經過一番修飾之後交給了聯軍不同機構的專家們，希望這些業務能力過人的精英們能夠並行工作、以最短的時間找出脫離巢穴的頭腦級BETA的下落。正如愛國聯盟也隻會把要做的事以結果的形式通知斯塔弗羅斯那樣，今天的會議不是討論而是命令：倘若沒法說服同伴們，他也有彆的辦法讓戰友們乖乖服從安排。
“……所以，他們對同一件事有不同的分析方法。”望著手頭的彙總文件，麥克尼爾無奈地歎了一口氣，“南錫、斯特拉斯堡、黑森林……這幾個地方相隔有點遠，而且還都在BETA控製區內。”
“島田不是留下了一套計算方法嗎？他用那個辦法算出了布達佩斯巢穴和柏林巢穴，那麼……BETA很有可能要在法德邊境地帶建造一個新的前線指揮部來主導對西歐地區的攻勢。”伯頓眼前一亮，他自認為找到了問題的答案，“沒錯，就是這樣，麥克尼爾。那些跋山涉水來到這裡的BETA尚且讓法國人沒法招架，要是法國人的家門口又突然出現了一個BETA巢穴，我們就隻能盼著自己能早點逃回美國了。”說到這裡，他轉向麵麵相覷的同伴們，以不容置疑的口吻繼續說道：“聽著，這和成本還有預期損耗無關，我們不能眼睜睜地看著又一個BETA巢穴出現在離戰線這麼近的位置。”
不管伯頓自己信不信這套說法，他似乎成功地說服了參加ALTERNATIVE3計劃備用項目組測試部隊的戰術機駕駛員們支持麥克尼爾的新計劃。於是，麥克尼爾迅速拿出了準備好的方案，這個以殲滅BETA巢穴的作戰計劃為原型的行動方案要求參加作戰的戰術機部隊在進入BETA控製區後快速突破封鎖、擺脫敵人的追擊，同時也對增援部隊的配合提出了較高的要求。若是僅以殲滅目標為主要目的，則作戰部隊哪怕分頭突圍也算是圓滿完成任務，但還需要帶著個重要戰利品返回的情況就另當彆論了。
“麥克尼爾，既然你已經把消息告訴了其他部隊，不妨說服他們也配合我們行動。”在去機庫的路上，迪迪埃·博尚試圖勸說麥克尼爾把法軍或聯軍其他作戰部隊納入到行動中，“憑著我們的實力，殺到黑森林基地遺址說不定也能行，但想要帶著頭腦級BETA回來恐怕是做不到的。”
“這件事……最好彆讓他們知道。前線上出現頭腦級BETA本身就是個堪稱謠言的消息，再為了這種謠言興師動眾，要是取得了超出預期的戰果還好說，萬一失敗了……”麥克尼爾沒有繼續說下去，“……不過，讓部分友軍做好接應的準備還是必要的。這方麵工作就交給你了，我知道你一定能辦成的。”
“當然。”
為了控製住行動規模，麥克尼爾計劃出動三支戰術機中隊，也就是他本人指揮的美國太空軍第338中隊、博尚的法國空天軍【巴黎】中隊、提奧多爾的東德軍第666中隊。儘管博尚和提奧多爾都表示他們有辦法說服更多友軍參與行動，且伯頓也建議麥克尼爾調動第81大隊的其餘中隊靈活配合，不想讓情報泄露出去且對戰友們的能力相當有信心的麥克尼爾並不打算擴大部隊規模。這隻是一次普通的【測試】，哪怕走得稍微遠一些也無所謂，聯軍會理解ALTERNATIVE3計劃備用項目組一些偶爾越界的舉動的。
從空中掠過的戰術機部隊下方便是綿延不絕的法軍隊伍，垂頭喪氣的士兵們無精打采地望著頭頂的龐然大物，心裡暗自為這些仍然願意趕赴前線戰鬥的勇士們歡呼。即便是已經走在撤退路上的士兵也還有戰鬥下去的意願和能力，但現狀不允許他們死守前線的據點。在這場席卷了全球且給歐洲戰場造成了致命打擊的真正意義上的石油危機結束之前，願為人類的未來獻身的勇士們不知還要忍耐多久。
“它們玩雜技的機會比以前多了不少。”偶爾會發現下方的雪地上冒出一陣塵土的伯頓吹著口哨，隻要這些BETA不會給他們帶來更多的威脅，他偶爾也會把頻繁地在地表和地下折返的BETA當做是某些在沙灘邊遊玩的小型甲殼動物，“希望它們不要再學會些新的花招了。”
“黑暗騎士01，我們已經確認了BETA激光炮塔陣列。”博尚的聲音打斷了伯頓的調侃，“可以采用2號飛行路線方案了，隻希望它們沒有臨時搭建更密集的防禦陣地。”
“下次就會了，我是說等我們這次的任務結束之後。”麥克尼爾又把情報告知了衝在最前麵的第666中隊，“目標是頭腦級BETA，我們不能指望那群惡心的外星異形怪物會允許自己的司令部毫無保護地暴露在我們眼前。各作戰單位注意，優先前往南錫廢墟確認情況。”
“收到。”
BETA所到之處一向是隻有一片廢墟的，它們正在以驚人的速度把這顆星球的表麵改造成它們需要的樣子，儘管不是出於美學而隻是為了方便開采資源。也許BETA和泰伯利亞還有SCRIN都有些相似之處，麥克尼爾想著，但他知道自己並不能簡單地用這種標準來評價外星來客們。畢竟，人類也在以某種方式重塑世界，而這方式在大多數情況下是服務於生存而非什麼藝術。
每當他們獲取到新消息時，麥克尼爾就會及時地把這些情報傳遞給和自己保持著合作關係的軍官們、讓這些熱心又熱衷於更多功績的軍官們協助他找出背後的真相。上次他在搜尋頭腦級BETA的過程中忽視了其他風險，這一次他必須以漂亮的戰果來洗刷屈辱。
提奧多爾的第666中隊率先抵達了南錫廢墟，他們在清除了外圍的部分BETA激光炮塔之後進入廢墟內開始搜索，隻找到了大量損壞的法軍武器裝備和堆積如山的BETA屍體。麥克尼爾和伯頓攜帶的設備也沒有找到更多值得注意的異常信號。
“這鬼地方簡直是人間地獄。”伯頓在駕駛艙裡一根接一根地抽著煙，他和麥克尼爾同意給博尚五分鐘的時間來悼念犧牲在這裡的法軍士兵們，“……他們本來可以選擇損失更小的方案。”