OR9EP5：黑日之下（8）
【社會的主要問題不是經濟問題，社會問題實際上是道德問題。】——道格拉斯·希爾，1970年。
……
“所以說，我們掌握的力量還遠遠不夠。要是我們的人造BETA能夠自動地在模擬BETA巢穴的影響範圍內修建防禦設施，我們就不必擔心BETA會在我方防禦部隊後撤之後輕易地占領我們的又一片土地了。”邁克爾·麥克尼爾夾著記錄有物資缺項情況的數據表格，和阿爾斯通中尉匆匆地從機庫旁走過，“……還以為它們能把一切都代勞呢，是我想多了。”
“長官，我們已經在督促建築兵團以最快速度修建前沿陣地了。而且，這些人造BETA雖然還不能完成較為複雜的工作，它們至少可以充當搬運工嘛。”一想到能以時速將近一百千米的速度在原野上狂奔的戰車級BETA綁著各類貨物往來於後方補給站和前線之間的滑稽模樣，阿爾斯通中尉就不禁有些想笑。看在上帝的麵子上，他剛來到歐陸的時候做夢都沒想過自己有朝一日能堂堂正正地拿BETA開玩笑——而不是講些說了可能要下地獄的褻瀆死者的笑話。“考慮到這一點，我們現在最需要的是讓士兵儘快克服對BETA的恐懼心理……隨著戰線不斷拉長，總有一天他們將不得不試著乘坐BETA趕路。”
“要試試嗎？”麥克尼爾轉過頭隨口問了一句，“聽起來挺刺激的。”
“不，不，不，饒了我吧。”
麥克尼爾心領神會地笑了笑，他自己也不想這麼做。即便經由模擬BETA巢穴製造出來的人造BETA已經通過實戰贏得了士兵們的一部分信任，哪怕是說服士兵們完全接受這些在外觀上和那些很可能吃掉了他們的親朋好友的外星異形怪物幾乎沒區彆的奇怪生物充當工具都沒那麼簡單。一些神經衰弱的士兵由於經常見到基地附近有BETA出沒又分不清兩種BETA之間的區彆而嚇得渾身顫抖，另一些乾脆在夢裡見到BETA的可憐人需要的大概不是心理醫生而是ESP能力者。他們沒有太多時間來調整自己的心情，時間不等人。得在BETA做出更有效的應對之前繼續向前推進、為決戰創造機會。
但目前沒人說得清這次的決戰要以什麼方式進行。從第三次柏林戰役和第一次埃爾福特戰役結束以來，聯軍多次試圖在歐陸集結兵力發起以殲滅BETA有生力量乃至攻陷BETA巢穴為目標的大規模軍事行動，除了布達佩斯戰役就結果上而言由於獲取到了至關重要的G元素而改寫了日後對付BETA的方式之外，其他的決戰事實上隻是讓BETA攻占某一地區的時間點延後而已，甚至那些決戰行動本身的災難性結局就是造成某一地區淪陷的主要原因。
聯軍在出動人造BETA之前從未將相關情報以任何形式告知前線作戰部隊，死守防線的士兵們幾乎是在惶恐不安的情緒中接受了有一夥來路不明的BETA協助他們的作戰的現實。彌漫在聯軍內部的神秘主義氣息就此蔓延開來，每個人都相信聯軍指揮機構仍在暗中準備著什麼足以反敗為勝的殺手鐧，隻有身為ALTERNATIVE3計劃備用項目組測試部隊一員的麥克尼爾清楚這一切都是誤會——聯軍沒把這消息公布純粹是怕【BETA其實是人類製造的生物兵器】之類的荒唐觀點死灰複燃罷了。為了避免自己的手下整天胡思亂想造成些不可預測的後果，麥克尼爾選擇了較為簡單粗暴的處理方式：他要確保每個人每時每刻都在工作，隻要讓大家忙得不可開交，就沒人會考慮其他問題了。
不過，他可以說服彆人讓頭腦偷懶，而他自己卻不行。即便不談挽救人類文明的敗局之類的宏大概念，第338中隊乃至第81大隊的全體駕駛員的性命幾乎都拴在他身上，或許還得算上第666中隊和巴黎中隊。戰線重新向著BETA控製區一側推進，當他的戰友們為此歡呼雀躍時，他需要的不是和大家一同慶祝，而是靜下心來思考可能關乎到歐陸戰局的核心問題：摧毀一個或多個BETA巢穴、再次粉碎這群外星異形怪物對歐陸殘餘部分的企圖。
不必說，在目前的情況下，哪怕算上島田真司留下的遺產以及得以裝備給精銳戰術機部隊和常規部隊的激光武器，聯軍仍然無望穿過BETA控製區直搗柏林巢穴。既然地上不行，那就從地下進攻，隻要模擬BETA巢穴能順利地製造出母艦級BETA，屆時從地下勢不可擋地向著敵人進攻的就該是人類一方了。暫且不討論聯軍的武器裝備和人員怎麼確保自身在母艦級BETA體內的安全（麥克尼爾猜想搞不好會有人在母艦級BETA到處鑽地的過程中被活活震死），這個方案至少從理論上是可行的。
“長官，裝著維修用零件的車出了車禍，停在半路上了。”兩人剛離開機庫，就有士兵跑來向麥克尼爾報告了一個壞消息，“他們沒多餘的人手和車輛，咱們可能要自己把東西拿回來。”
“……車禍？”麥克尼爾眯起眼睛，他好像聽到了什麼不可思議的事，“總共也沒幾輛車，怎麼會有車禍……好吧，原來是翻車了。”他把技藝不精的司機先在心裡罵了一頓，“阿爾斯通，正好愛國聯盟的人願意幫我們一把，你去和他們交涉，讓他們儘快把物資回收。在今天下午三點之前我們需要完成維修工作，然後繼續進行地下通道破壞測試。”
“明白。”阿爾斯通中尉欣然領命，不過他心裡仍然有些疑慮，“長官，我們是不是得和研究基地再溝通一下？最近一段時間戰場上的變化非常複雜，還按照原來的方案行動，恐怕會造成些損失。”
“我看沒必要。你現在和他們說這些，他們可能就要中止行動然後重新審查方案了，等他們走完那套流程，聖誕節都該過完了。”麥克尼爾揮了揮手，堅決地對阿爾斯通中尉說，現在他們並沒有讓後方的科研人員和專家們重新評估這些問題的餘裕，“還是要優先考慮前線的需求，隻要它們沒有辦法在我方的下一次反擊之前找出對策，到時候勝利還是我們的。”
阿爾斯通中尉還想問些什麼，麥克尼爾隻是催促他趕快去把丟在路上的東西撿回來。望著下屬遠去的背影，連日來奮戰在前線的美軍戰術機部隊指揮官終於鬆了一口氣。讓所有人忙碌起來，這其中也包括駕駛員們，不然總會有人注意到彼得·伯頓最近的活動有些奇怪。往返於前線和巴黎之間並不值得在意，頻繁地在兩地間奔波也沒什麼，不過但凡有人發現伯頓規避掉了各項手續而且沒有任何出入記錄，那就是另一個故事了。
麥克尼爾不是無緣無故地同意伯頓私下行動的。從一方麵來講，他需要想辦法修複和第666中隊之間的關係，這在巴黎中隊因博尚重傷入院而脫離他掌控的情況下尤為重要；另一方麵，彼得·伯頓在戰場上搜集到的信息證實看似幫了聯軍不少忙的人工戰車級BETA會把一部分BETA的屍體直接吃掉，以至於聯軍幾乎無法搜集麥克尼爾等人在黑森林基地遺址首次見到的那種融合型BETA的殘骸。雖然莫瑟主導的項目組將其解釋為BETA在模擬BETAA巢穴無法完美地扮演BETA巢穴的角色時為獲取能量而進行的自我就地補給行為，這些聽起來很有說服力的解釋甚至沒法說服對詳細理論一無所知的麥克尼爾。
“或許項目組內也有問題，我們得對此提高警惕。他們不一定是我們的敵人，也許隻是為了自己的目的而恰好做了些妨礙我們行動的決策。”伯頓如實向麥克尼爾說出了自己的擔憂，“愛國聯盟也不可信，他們掌握一切的同時就無法避免一切試圖實現些什麼的人混入他們內部。依我看，我們要自行去調查，必須在下一次大規模軍事行動之前解決這些隱患。”
“可能還是恭順派信徒在搞鬼，他們要儘力掩飾他們崇拜的這群怪物的真實意圖。”麥克尼爾想來想去覺得恭順派信徒的嫌疑最大，但其他個人或團體的嫌疑也沒法排除。不久之前他剛剛因為對斯塔弗羅斯的嚴重懷疑而放任伯頓采取了特殊措施將希臘人徹底消滅掉，當時他所了解到的一切都告訴他，尼克斯·斯塔弗羅斯很可能是個假借該身份混入盟軍內部多年的NOD兄弟會間諜……不，如果再把伯頓生前了解到的那些俄國秘密檔案內的傳言算上，說不定還是凱恩本人。“具體計劃，你自己定，我會儘量為你提供人手和物資。”
行動必須要迅速，縱使有麥克尼爾提供掩護，彼得·伯頓也不可能長時間遊離在其他人的關注之外。因此，需要找幫手協助他滲透模擬BETA巢穴的伯頓首先決定先把提奧多爾和其餘原第666戰術機中隊成員拉攏到自己這一邊，他隻需要做些情真意切的道歉再拋出些看上去很可疑的證據就能把對方的懷疑同樣指向模擬BETA巢穴內部。接下來無非是在一個月黑風高之夜潛入模擬BETA巢穴所在的地下設施，這對生前沒少和GLA交手的伯頓而言同樣不是什麼難事。
“……我說，我們在這裡逗留這麼久，肯定會被發現的。”其中一位已經決定參加潛入行動的當事人一頭霧水地站在伯頓身後，他看不懂紙條上的那些模糊不清的字跡，隻是憑著直覺猜測那可能是某種暗號，“難道這是恭順派信徒用來交流的方式？他們確實危險，可我們這次不是為了對付他們才來的。”
“我也不想搭理他們，可他們確實做了些讓我驚訝的事。”伯頓嘀咕著，朝提奧多爾晃了晃手中的紙條，“這種暗號是以阿拉伯語方言為基礎寫下的，運用了一套複雜的編碼係統，在這個世界上能理解它的人應該不超過10個……沒錯，我是發明人之一。所以你能理解我看到這東西出現在牆壁上時的心情嗎？”
“抱歉，我的頭腦可能沒有你們美國人那麼靈活。”提奧多爾冷漠地說道，“跟如今已經能夠四處公開活動的愛國聯盟相比，恭順派狼狽得和老鼠一樣。”
要是事情有那麼簡單就好了，伯頓想著。在斯塔弗羅斯之前負責調查地下秘密組織活動的是卡薩德，那家夥當然不會把團隊內部成員用來聯係的方式抖落出去。那麼，這會是斯塔弗羅斯的傑作嗎？也許吧，倘若斯塔弗羅斯不是名叫斯塔弗羅斯的希臘人而僅僅是以這個身份生活了幾十年的某個不知存活了多久的怪物，完全理解伯頓和卡薩德刻意隱瞞的那部分再將其告知他人並不困難。
把一切問題都丟給叛徒和死人可是無能的懦夫才會做的事。伯頓自認為已經把李林的規則理解得相當透徹，但直到他真正開始思考如果自己的同伴不是一個活生生的人而隻是另一個彆有用心的家夥以幾十年的時間精心扮演的【角色】時究竟意味著什麼，他才又一次察覺到自己了解的——不，是考慮到的——還是太少了。李林是不會給出答案的，他必須自己想出合適的結論。
本著寧可錯殺也決不能放過可疑分子的原則，伯頓更願意相信和他們同行的不是斯塔弗羅斯而是扮演斯塔弗羅斯的那個不速之客。不管麥克尼爾是否同意，他都要采取緊急措施將隱患排除掉。然而，假如連大名鼎鼎的斯塔弗羅斯都是由某個間諜或特工偽裝而成的，那麼還有什麼人是真實的呢？他自己是真實的，和他共處十年而且不介意在他麵前炫耀偽裝技巧的卡薩德是真實的，他的老戰友帕克和米切爾也可信，開啟了這旅程的麥克尼爾也是真實的……除此之外，似乎沒有誰是值得信任的。
不能再想下去了。從過去的某一點開始產生的虛假曆史遲早會毀掉他對正確曆史記憶的肯定。
彼得·伯頓又從旁邊的書架上拿出一個筆記本，在上麵扯下一張紙，隨手寫了些提奧多爾看不懂的內容。他需要儘快把劣勢轉化為優勢，如果恭順派信徒確實在使用他所熟悉的交流方式暗中聯絡，那麼隻要在研究基地裡給出類似的暗示，或許就能讓潛藏起來的可疑人員自動暴露。想到這裡，他又抬起頭看了看身旁隻顧看風景的提奧多爾，慶幸他的東德人盟友並沒有接受更多的教育。
“走吧，臨走之前我們得把這裡……處理一下，免得彆人起疑。”過了幾分鐘，伯頓收拾好書桌上的物品，叫提奧多爾和自己一起離開這處安全屋。“現在想找個安靜的地方可不容易，希望我們下次回來的時候還有落腳點。”
他還沒把恭順派信徒使用卡薩德發明的通訊方式互相聯係一事告訴麥克尼爾。一來，他需要確認恭順派信徒到底掌握了其中的幾種編碼方式；二來，他沒有必要讓麥克尼爾在這時候分心，況且後者並不是那種在聽到這消息後就會單純地將其歸咎於斯塔弗羅斯的人——一旦麥克尼爾為此陷入更嚴重的精神內耗中，伯頓難辭其咎。
然而他不會想到還有另一個人也在為同樣的問題煩心，那人不久之前險些被他鏟除。如今躲在偽裝成了愛國聯盟據點的恭順派信徒據點的斯塔弗羅斯同樣在房間裡發現了那些看上去眼熟的內容，一開始不敢相信這一切的希臘人最終接受了現實並嘗試著理解過去幾個月以來發生的那些事，包括卡薩德的離奇失蹤。
“向上帝發誓，你們跟他們不是一夥的。”端著餐盤的斯塔弗羅斯對約瑟夫耳語著，他迫切地需要同謀，而他身旁就隻有和他一同處在恭順派信徒監禁下的桑德克一家人了，“……我們得找個機會逃出去。”
“喂，你可不能走啊。”約瑟夫·桑德克聽了斯塔弗羅斯的話，嚇得險些把手裡的餐具丟出去。他和斯塔弗羅斯嘗試著用恭順派信徒提供的飲食來推斷這夥人在愛國聯盟裡的身份，不過迄今為止兩人都沒能取得進展。“他們留著我們的性命，隻是希望我們能保證我女兒給他們賣命而已，要是他們突然覺得這純屬浪費時間，用不了十分鐘，咱們所有人的屍體就會被丟去粉碎掉。我死了沒關係，但我兒子和女兒——”
“那你就要眼睜睜地看著小伊裡達去給這群……披著人皮的牲口乾活？去幫著一群外星異形怪物害人類？”斯塔弗羅斯很不滿意地把煮得半生不熟的土豆放進嘴裡，用力地嚼著，“我想他們甚至不在乎我們是不是願意配合，反正我們要想活下去就得同他們合作，而等到我們有機會的時候，說不定他們的使命已經完成了。”
約瑟夫·桑德克沮喪地蹲在地上，生無可戀地機械式地把餐盤裡的菜湯盛到碗裡，“……為什麼是我們？上帝啊，我寧願我們這一家子都是普通人……”
斯塔弗羅斯皺了皺眉頭，他緊張地關注著約瑟夫的一舉一動，生怕這位一家之主因一念之差犯下些無可挽回的錯誤。在那之前，他還要穩住恭順派信徒，讓這些眼裡完全沒有人類的任何準則的人皮魔鬼暫時穩定下來。
用餐時間結束後，斯塔弗羅斯提出要和這些恭順派信徒的頭目見麵，警衛沒怎麼猶豫就答應了。包括斯塔弗羅斯在內的5名囚犯沒有任何防身兵器，遍布房間內的警衛也能確保在這些不自量力的家夥試圖逃跑或劫持同夥時第一時間將其擊斃——連著早有覺悟的同夥一起殺死也無所謂。由於事先對恭順派信徒的作風有一定了解，斯塔弗羅斯從未想過要用某個頭目的性命來要挾這群人。那根本沒意義，恭順派信徒在某些層麵上缺乏人類的基本常識。
管理這個據點的頭目不想對斯塔弗羅斯透露自己的真實姓名，隻是讓斯塔弗羅斯簡單地稱呼他為【長官】（Chef）。不知恭順派信徒是否也會從稱呼裡享受某種滿足感或惡趣味，斯塔弗羅斯更願意相信對方以前在類似的機構工作過。
“最近這幾天沒有任何人來尋找我，看來所有人都想著讓我去死，這實在是太讓人傷心了。”希臘人說著半真半假的話，以便獲取對方的信任，“事到如今，我也隻能跟你們合作了，但你們彆想讓我們去殺人放火。”
“放心，我們很體諒你的想法，斯塔弗羅斯。你要做的，隻是說服我們的【女巫】按照我們的要求行動……畢竟，種種跡象表明，你是少數能和她正常交流並且高效地理解她傳遞的信息的人。”頭目點了點頭，似乎對斯塔弗羅斯態度的轉變很滿意，即便斯塔弗羅斯聲稱自己不會和恭順派信徒一同做出和聯軍敵對的行為也在他的預料之中，“好，你可以回去了。等到我們需要你的時候，我們會通知你們去執行任務的。”
“讓我猜猜……你們的其他分支組織對【女巫】的態度可能不大一樣。”斯塔弗羅斯很高興地看到頭目的臉色變得鐵青，“……對不起，我瞎說的。”
“最好不要對不該說的事妄加評論。”
這就足夠了。一個合格的恭順派信徒應該一言不發，隻要他們張嘴說話，哪怕他們自認為沒有泄露半點機密，斯塔弗羅斯也有機會驗證自己的猜測。這些披著人皮的魔鬼分布在高層的眼線（或上級）了解的情報已經很多了，但還不夠多，而他們的無知恰好可以成為他的突破口。
沒錯，這群恭順派信徒還沒有掌握更先進的設備，不然他們就用不上他來和伊裡達交流了。那麼，隻要他想辦法把自己的交流過程偽裝得更自然一些，就有望從伊裡達那裡了解到這附近的恭順派信徒的想法和動態。
但他需要幫手，而且是內外的幫手。外部的盟友好像已經失去了默契，或者說恭順派信徒們的威脅和警告很可能是真的。手頭能派上用場的隻有桑德克一家，但願這些從難民營開始就和他一同工作的波蘭猶太人能和他們的先輩一樣從災難中機智地幸存下來。
“怎樣——”
“少說幾句。你要是跟現在一樣一天到頭念叨著【救救我的孩子】，那我可以肯定地告訴你，咱們所有人都得死。”返回房間裡的斯塔弗羅斯沒好氣地幾句話把約瑟夫頂了回去，“……你先冷靜一下，等你什麼時候想明白了，我再和你說。”
TBC