“準備戰鬥。”麥克尼爾不清楚對方的狙擊武器需要多長時間來冷卻。MS所使用的電磁炮一般需要半分鐘時間，而高達的激光炮所需的時間則仍然是個謎。值得一提的是，天人組織不久之前還參與了一次阻止空間站意外墜落的行動，在此次行動中，天人組織成功地證明他們的高達能夠從地表直接狙擊外太空的目標，直接導致三大國家群的太空軍人人自危。“……時間不多了。”
不明身份的黑色MS外表猛地散發出了一層淡淡的血紅色光芒，它迅速舉起右臂的狙擊武器，炮口瞄準了正以最快速度向著它接近的麥克尼爾。熟悉的高能粒子流緊貼著麥克尼爾的MS側翼擦過，但之前已經在加拉加斯不遠處的海麵上被算計過的麥克尼爾不會連續兩次中同樣的計。他知道該怎樣佯裝不知、怎樣在對方即將開火的瞬間冒著撞擊地麵的風險快速降低高度。【目擊即毀滅】，這對未來也許有機會使用同一種武器的羅根而言將會是真理，但其餘並不能做到精確地瞄準目標的駕駛員們則無福享受將敵人的性命掌握於自己手中的滿足感。
一擊未能得手的黑色MS旋即飛離地麵、迎著麥克尼爾衝來。後方的羅根立即鎖定目標並開火，隻見黑色MS稍微降低了飛行速度，本該把它撕個粉碎的電磁炮彈在機甲軀乾部位炸得四分五裂。
這短暫的瞬間已經足夠麥克尼爾向著對方持有激光劍的手臂發射導彈的同時轉而用等離子劍直取改換護盾的另一隻手臂了。他剛才憑借光學成像設備的觀測結果發現覆蓋在對方的MS表麵的血紅色光芒並不是那麼均勻，在經過了短暫的思考後，決定聲東擊西的麥克尼爾做出了自認為正確的判斷。
……他似乎總是和血紅色有緣。
黑色MS試圖斬落逼近自己的旗幟式，卻被麥克尼爾避開了，後者成功地用等離子劍砍斷了那隻持有盾牌的右臂。當黑色MS重整旗鼓要發起新一輪進攻時，羅根的第二次狙擊打斷了對方快速後撤再發射導彈壓製麥克尼爾的企圖。避無可避的黑色MS隻好冒險繼續和麥克尼爾近戰，它那凶悍的攻勢在麥克尼爾看來簡直漏洞百出。
麵對著咄咄逼人的對手，麥克尼爾適當地采取了守勢。他每後退兩次就主動進攻一次，總能恰到好處地抓住敵機反應失當的節點。遺憾的是，儘管他一連數次命中目標，但由於那種未知粒子生成的力場有效地保護了敵機，這些攻擊未能造成任何損傷。
“你不是說近戰對你有利嗎？”躺在駕駛艙裡曬太陽的羅根懶散地督促麥克尼爾再用心些，“我以為你能馬上解決掉它。”
“要不是這東西的頭部和手臂都安裝了使用那種粒子的小口徑火炮，我早——不對，為什麼我們還能維持正常通訊？”麥克尼爾愣了片刻，而敵人沒有給他太多的思考時間。很快，雙方之間的對峙又回歸了平衡點。“……羅根！？再給它一下！”
“我拒絕，夥計。你能自己把它解決掉，沒必要我來插手。再說，本鎮全部的戰鬥人員都在這裡，如果敵人還有其他行動，我們會很被動。”羅根·謝菲爾德完全沒有幫忙的心思，“不瞞你說，走散的IPLF部隊的動向十分詭異。他們向著我放出的虛假情報中所指的撤離人員和物資的【秘密路徑】趕去了，在那裡等待他們的隻會是恰好到附近巡邏的UNION軍。”
麥克尼爾歎了一口氣，起了速戰速決的心思。他剛要主動進攻，對手忽然轉身就跑，還胡亂地向後方發射了十幾發導彈來阻止麥克尼爾追擊。在這麼近的距離，縱使麥克尼爾也得使出渾身解數才能勉強躲開和擊落那些導彈，剩下的一部分則交給了誘導彈幕處理。但凡他的反應稍微慢片刻，現在他已經是個死人了。
等到在空中完成了了一整套規避動作的麥克尼爾重新開始搜索敵人的下落，令他失望的是，那架不明身份的黑色MS已經逃之夭夭。心想這次總還能撿回不明MS的殘肢斷臂交差的麥克尼爾又看了一眼地圖，發覺對方不是向馬讚德蘭東部撤退而是轉向吉蘭省，頓時感到莫名其妙。
在接下來的十幾分鐘裡，他和羅根保持著高度戒備，唯恐再有敵機從附近冒出來給他們致命一擊。利用光學迷彩來完成伏擊，並不是什麼不可思議的事，隻是IPLF的裝備條件注定了該組織的戰鬥人員沒法采用這種方式襲擊伊朗帝國軍。遲遲未能等到其他襲擊者的麥克尼爾在附近的UNION巡邏部隊將順利殲滅潰逃IPLF戰鬥人員的消息告知他和羅根後才終於鬆了一口氣，不緊不慢地駕駛著MS前去撿起掉落在地上的那隻手臂和護盾。
“這可能是我們最大的收獲之一，羅根。”麥克尼爾並不打算就這麼放過來襲的對手，但在那之前他有必要拿著今天剛取得的戰利品去邀功，最起碼也要彌補他變相地導致UNION軍損失了一架MS的責任，“話說回來，那些【高達】在之前的戰鬥中不止一次地丟棄過裝備……為什麼沒人把它們撿走呢？”
“問得好，UNION軍早就在這麼想了。”羅根順便舉了蒂莫西的例子，他說蒂莫西等人當時在塔裡比亞外海【施工】很有可能是為了撿走在即將到來的激戰中掉落的高達裝備，“不過，到目前為止他們什麼也沒有撿到。”
“我記得近戰型高達不止一次在戰鬥中把盾牌丟掉。”
“確實如此，而【我軍】還有AEU軍、人革聯軍從未成功地把它打撈起來。”羅根見險情已經消除，從駕駛艙裡取出另一個頭盔，熟練地登陸了他的《MS世界》賬號，“天人組織是不會允許他們的技術有半分泄露出去的，邁克。所以，今天出現的這架MS雖然看著像高達甚至還能使用同一種粒子戰鬥，但它至少不是天人組織及其盟友名下的。”
麥克尼爾把MS飛到蒂莫西所在的私建炮塔旁，手腳並用地抓著纜線從MS降落到地麵，“這麼說，僅僅一條手臂和一麵護盾還不夠用。我們應該把它捕獲、交給UNION軍的相關機構進行研究，到那時我們就有理由接觸更多的情報、拿出更多的秘密和他們交換。”
這時，在方才的激戰中保持沉默的蒂莫西小心翼翼地跳到半跪在炮塔旁的MS身上，再緩慢地從高大的人形機甲上方爬回地麵。跟在他身後的紫色球形機器人倒是解釋了麥克尼爾關於哈羅如何登上炮塔頂端的疑問：憑借著驚人的彈跳能力，直徑約兩米的紫色球形機器人輾轉於附近的多個建築頂部，沉重的撞擊聲聽得正在為房屋修理費發愁的麥克尼爾心驚肉跳。
“哎呀，我本來也想幫你們一個忙的，但它好像刀槍不入。”蒂莫西攔住麥克尼爾，像是邀功似的對麥克尼爾說，自己剛才一直在對黑色MS開火，可惜縱使多次命中也未能造成傷害，“可不能讓它就這麼逃了，我們得趕快去追擊它。”
“那東西往西飛行了一段距離之後就消失了，我們也不知道它會去哪裡。”說著，麥克尼爾揪住蒂莫西的衣領，把對方拽得雙腳離地，“但是，你剛才隻要打偏了一次……我就已經去見上帝了。”
“不用難為他，邁克。”還躺在駕駛艙裡休息的羅根開口了，“既然他幫我們修好了這【哈羅】，也讓他試試追蹤那架黑色MS吧。你看，雖然他給我們添了不少麻煩，他的貢獻也是有目共睹的。”
“那隻是巧合。”麥克尼爾小聲反駁道。
“而你無法否認你過去在其他平行世界的冒險裡存在大量你無法解釋的巧合。”羅根並不打算就此和麥克尼爾糾纏下去，更何況他並無刻意袒護蒂莫西的想法，“找不出來也無所謂，隻要我們再設下類似的誘餌，它背後的那夥人還會上鉤的。”
這天晚上，麥克尼爾又召集了本地合作者，將自己修飾過的白天戰鬥情況告知了他們。這一支IPLF武裝是通過偽裝成平民和物流車隊的方式逃過UNION軍搜索和篩查的，在這一點上他和UNION軍上級指揮機關的口徑基本相同。至於要不要因此就隨便對所有可疑的車隊進行無差彆攻擊，那不是麥克尼爾需要考慮的問題。
“總之，我軍依然能夠有效地保衛你們的生命安全和自由。”麥克尼爾一麵口述他自認為比較權威的論調，一麵讓充當記錄員的霍馬雍·阿紮達巴迪按照實際需求編寫第二天的廣播稿，“今天發生的意外確實是個悲劇，雖然我們不能讓死者複生，他們的身後事應該由鎮裡來統一處理。”
“我有一個建議。”阿紮達巴迪快速地寫完了最後一段話，然後趕在麥克尼爾宣布會議結束之前拿出了自己的方案，“有一個辦法可以減少我們在宣傳方麵的支出……給鎮裡接上UNION的衛星互聯網設備，開通特定網站和媒體的專線……”
“你知道他們付不起這筆錢，阿紮達巴迪先生。”麥克尼爾搖了搖頭，他對伊朗帝國控製區的經濟狀況的信心就像他現階段對UNION軍消滅高達的信心一樣，“如果我國的企業願意降價，那還是有可能的。”
“我們需要給鎮長先生手裡的保護費找個合適的用處，想必他本人也會同意的。”阿紮達巴迪要是敢在這裡說讓麥克尼爾或羅根借錢去開通服務，屋子裡剩下的人就會一擁而上將他痛打一頓，“即便不考慮宣傳方麵，讓大家看看農牧業的節目也是有用的。”
麥克尼爾這時還舉棋不定，他未曾預料到事情會在第二天一種出人意料的形式得到解決。次日上午，他專門返回德黑蘭把阿紮達巴德遭遇襲擊和不明身份黑色MS出現一事向古德曼中校報告，順便把繳獲的MS右臂和盾牌一並交給了UNION駐伊朗太空軍司令部。心情大好的古德曼中校於是留麥克尼爾一同吃了一頓午飯，並看似關心地詢問了馬讚德蘭西部地區的安全情況。
“所以我們需要花很多時間和他們解釋我軍的幾次失手不意味著全麵崩盤。”麥克尼爾把這一切歸咎於伊朗北部地區基礎設施已在過去的混戰中被破壞殆儘，“雖然我國正在打造覆蓋全球的現代化量子信息服務網絡，其成本仍然是當地人無法承擔的……”
“也就是說他們已經斷網幾十年了？”古德曼中校問了個讓麥克尼爾不知該怎麼回答的問題。
“這個……是。”麥克尼爾有些尷尬，“我以為您早就——”
“那確實該解決了。我以為這隻是個笑話。”古德曼中校愉快地說，他馬上就和其他同僚把此項納入戰後重建工作中，“沒法接觸到現代媒體，難怪隻能念經。”
TBC