OF1AEP5：刹那（15）
【也許希望會產生誤導，但仇恨，仇恨會腐蝕一切。總有一天，我會變得像我所厭惡的人那樣。】——魯伯特·索恩利，1977年。
……
阿伯·林特大尉和麥克尼爾有著一樣的想法，在附近的敵對無人機部隊停止運作後，他便對身邊的手下說，戰鬥仍未結束——接下來，他們要儘快真正取回軌道電梯的控製權，並把分散在戰場各處的無人機重新利用起來。此外，畢賽德·佩恩展示在世人麵前的天基軌道炮也還有用武之地。
“沒想到就連我們的高達都這麼淒慘。”羅根·謝菲爾德在機庫裡迎接了麥克尼爾，後者把失去了一部分軀體的座天使高達二號機交給了維修人員後顧不得休息，立即著急戰友們商討下一階段行動，弄得羅根不得不及時出手勸阻麥克尼爾、讓他先休息一陣子。“……我們需要一定的時間重整旗鼓，邁克。你也看到了我軍的現狀，這時和天人組織重新開戰並不是個好主意。”
“隻怕他們很快就會反應過來並溜掉。”麥克尼爾的臉上看不到半分勝利的喜悅。圖謀借助天人帶來的危機掌管世界的亞曆杭德羅·科納死了，試圖用極端手段毀滅舊世界和舊人類的佩恩也和蒂莫西同歸於儘，而且不會像蒂莫西那樣通過VEDA以新的軀體重回人間，成為了勝利者的他本該有理由好好慶祝一番的。“羅根，洛克昂·斯特拉托斯上次和你聯係是什麼時候？他在把你送回來之後就跑掉了，想必是早就猜到我們會做什麼。”
也許羅根說得對，現在並不是和天人組織重開戰端的時候。奪回了三個拉格朗日點之後響應號召支援軌道電梯戰場的UN軍部隊分彆得到了天人組織一定程度的支援，但以能天使高達追擊【星幣】後以返回基地維修和改換裝備為理由消失在UN軍的視野中為開端，UN軍發覺他們缺乏在開戰的瞬間將天人組織的有生戰力牽製住的能力。而且，就連古德曼上校也未曾料到畢賽德·佩恩和那架1高達會在短時間內被消滅，這使得UN軍失去了以臨時盟友的身份勸說天人組織和他們共同行動的最佳理由。
詭異的平衡仍然勉強維持著。在此期間，三大國家群武裝部隊成功地從地麵攻入了軌道電梯，開始恢複全球太陽能發電係統的原有機能。由羅根·謝菲爾德牽頭的以降低軌道電梯係統發電效率為目標的作戰行動不可避免地影響了三大國家群境內的大部分城市，惶恐不安的市民們正期待著這些創造了奇跡的軍人能夠迅速將一切恢複到常態。
儘管現在趕來軌道電梯附近有些遲了，古德曼上校一行人還是沿著原有的路線飛行，他們著實需要更多的時間重整旗鼓。三名指揮官向各自的上級要求增派援軍，又命令士兵們駕駛太空工程車前去清理那些在更低層軌道上環繞地球飛行的太空垃圾。它們隨時可能成為威脅軌道電梯的罪魁禍首。
“長官，我們的作戰行動宣告圓滿成功，佩恩已經不再是威脅了——他好像還有幾個同夥躲在軌道電梯內頑抗，用不了多久我們就會把他們殲滅。”麥克尼爾返回【加拉帕戈斯號】艦橋，向古德曼上校彙報了戰況，“現在，我軍有必要及時地調整重點。”
“天人組織不會輕易中計的，他們和我們一樣沒打算讓這個臨時盟約在佩恩被殲滅後維持下去。”古德曼上校隻覺得自己平白無故地撿到了天大的功勞，他甚至沒有參加戰鬥就已經把整個人類世界最大的威脅解決掉了，“不過，這群迂腐的……【積極和平主義者】，也許還會被類似的理由欺騙。隻要我們再聲稱附近即將發生什麼危機，就可以把他們引出來。”
“那很簡單，長官。”麥克尼爾背著手，一本正經地說，天人組織屆時是絕對不會袖手旁觀的，“……這裡有這麼多太空垃圾，突然有幾大塊受到乾擾從而向地球墜落，並不是什麼奇怪的事。”
結束了和長官的通訊後，麥克尼爾又和林特大尉研究了行動細節，確保不會因此出現新的災難。力天使高達的超長距離狙擊功能就是在天人組織避免太空艙向地球墜落的過程中暴露的，因而麥克尼爾有十足的把握讓天人組織按他的想法來行事。也許未來的某個時候，天人組織的風格會有所改變，但那不是現在。
“麥克尼爾準尉，座天使高達二號機的損傷非常嚴重，僅憑這艘戰艦上的設備是修不好的。”再次來到機庫的麥克尼爾得到了一個壞消息。維修人員遺憾地對他說，也許把受損的MS轉移到軌道電梯內部的秘密工廠（也就是先前科納用於組裝MS和製造MS零部件的設施）去搶修，還有可能在下一場戰鬥打響之前讓它恢複原有的功能。“另外，我們尚不能確認殘存的GNX是否安全……”
“沒那麼多時間了。”原GDI指揮官製定了周密的時間表，每一步行動都容不得耽擱，“沒有高達或者GNX，用常規MS也行。大家都知道，我可是曾經用普通MS傷到過高達的。”
“不，我們還有兩架高達。”羅根提醒麥克尼爾，格拉漢姆指揮的超越旗幟第1中隊保存著不小的戰鬥力，“雖然這時候談這筆交易很不妥，他們會接受條件的。你的能力，是眾所周知的，即便以前不明白的人，不久前也該看清現實了。最強大的武器應該給最優秀的戰士，更不必說你不僅僅是最優秀的戰士，邁克。”
三支UN軍部隊抵達戰場後，首先開始打掃戰場，並試圖奪回無人機部隊控製權。畢賽德·佩恩看似被消滅了，被他控製的各種全自動作戰係統也陷入了癱瘓之中，三大國家群還需要不少時間才能將一切恢複到災難發生之前的樣子。AEU軍輕而易舉地返回了軌道電梯太空站，而人革聯軍和UNION軍卻依舊遇到了阻力。正如麥克尼爾等人先前警告的那樣，他們遭到了殘存敵軍的抵抗，對手利用UN軍無論如何不能摧毀軌道電梯太空站這一軟肋而有恃無恐地從太空站內部發起攻擊，一時間給UN軍造成了不小的損失。先前UN軍裝備的約30架GNX有一半左右被佩恩奪走，剩下的一半也在UN軍從月球基地一路殺回地球的路上損失慘重。沒有使用GN粒子技術的MS，UN軍難以在視野廣闊的太空戰場上占到便宜。
佩恩的1高達被座天使高達三號機的自殺式襲擊摧毀後（至少此刻，它已經在所有人的視線裡消失得無影無蹤），軌道電梯內殘餘的被UN軍稱為【天人組織極端派】的武裝落入了格雷戈裡·格蘭傑和蘇萊曼手中。他們仍然擁有兩架具備GN粒子技術的MS，但先前能夠幫助他們牽製UN軍的無人機大軍已經消失得無影無蹤。沒了阿裡·薩謝斯的帶頭作用，那些前來外太空尋求殘酷戰鬥的嗜血狂魔們突然變得溫文爾雅起來、開始為他們先前和全世界為敵感到懊悔。但格雷戈裡並沒有時間去清算這些牆頭草，他和蘇萊曼必須用手頭僅存的兵力阻止UN軍奪回UNION軌道電梯太空站和軌道環上的天基軌道炮。
古德曼上校向軌道電梯內殘存的敵軍發表了一篇感人的勸降通知，可惜沒人耐心聆聽。【隱者】擋在其中一處貨運通道，用大量分散的GN粒子束阻礙UN軍的進攻。這種程度的負隅頑抗沒有起到應有的效果，抵達戰場的格拉漢姆輕而易舉地順著貨運通道攻入、逼近【隱者】，連番淩厲的攻勢給蘇萊曼造成了極大的壓力，以至於後者不得不駕駛著已經被重創過一次的【隱者】後撤，把貨運通道丟給了UN軍。在撤離之前，【隱者】最後一次順著貨運通道向著外部發射了GN粒子束，擊中了大片的太空垃圾。
奉命前去回收1高達留在外麵的強化裝備的艾米是事故發生時的第一目擊人，那時他正在聽麥克尼爾描述紫色小哈羅的外觀，一轉眼便發現有大量原本和他保持相對靜止的太空垃圾又開始下墜。還在慶祝勝利的UN軍士兵們起先沒有在意艾米的警告，但愛德華茲少尉隨後想起來，之前麥克尼爾等人能夠隨意向地球投擲太空垃圾而不必擔心造成危害是由於佩恩控製的無人機拚命攔截——眼下，它們由於全自動作戰係統停擺而靜靜地飄浮在外太空，看來是不可能派上用場了。
氣氛一時間再度變得緊張起來。UN軍的三方指揮官們召開了緊急會議，研究阻止太空垃圾雨危害地球的辦法。斯米爾諾夫中校主張出動部隊攔截，然而地球上的技術顧問指出，這麼做確實可以將太空垃圾分割得足夠小、使其在大氣層內燃燒殆儘，但並不能阻止這些規模巨大的太空垃圾高速擊中軌道電梯。動用UNION軍因佩恩的控製而暴露出來的天基軌道炮也許是個不錯的主意，但UNION軍目前還未奪回本國軌道電梯太空站，也無法直接派技術人員從外麵控製那龐大的設備。
“如果能夠儘快恢複外太空無人機部隊，或許還有希望。”古德曼上校見其他兩位同行無計可施，隻得拿出了敵人用過的老辦法。用無人機部隊以相對低速接近太空垃圾，再將其推到高層軌道，比直接向太空垃圾發射導彈、電磁炮彈更安全些。“……趕快行動吧，如果我們在這時候失敗了，那可算得上是本世紀最諷刺的事了。”
但UNION軍卻沒有什麼實際行動，麥克尼爾等人也隻是留在各自的戰艦上觀望，絲毫沒有投入工作的跡象。這些人的異常反應讓那些疲憊不堪地奔赴新工作崗位的UNION軍士兵們產生了不小的懷疑，於是本就累得頭暈眼花的士兵們索性也停下了手頭的工作。天塌下來，也有大人物和那些自詡具有遠見卓識的家夥頂著，完全沒必要因此擔憂。
“你很幸運，邁克。”羅根和格拉漢姆就交換MS一事達成了協議，而後返回麥克尼爾身旁，和他一同看著外麵的風景。像現在這樣身處一艘宇宙戰艦內、心平氣和地凝視著太空，是他和麥克尼爾過去不曾一同經曆過的。“你看，打出去的導彈最後也全都擊中了目標……哦，有那麼多次本該你做出選擇的時候，有人替你做出了選擇，或是把事態推到新的局麵。”
“我承認。”麥克尼爾看著那些太空垃圾的輪廓越來越小，一種荒謬感從他的內心油然而生。他一直在為了保護人類文明，或者說他心目中的人類文明，而和不同的敵人奮戰至今。可是，正是他提議假借敵人之手將太空垃圾推向地球，而且他幾乎可以肯定敵人也有類似的想法。“吉姆老爹的建議是對的，有些人天生不適合從政。”
“不，沒有人天生適合從政。將軍可以後天鍛煉出來，元帥也許是天生的，而許多看上去光鮮體麵的政客，本質和馬戲團裡的小醜沒有什麼區彆。”羅根用力地拍了拍麥克尼爾的肩膀，這一下把麥克尼爾推到了下方。被麥克尼爾瞪了一眼的原GDI海軍陸戰隊指揮官不好意思地撓了撓腦袋，他後腦勺的頭發最近也稀疏了不少。“你有決心，但還不夠。不光要拋棄惰性，不止是主動做出選擇，不僅是自己站到前方……如果你真的那麼想要實現你的理想，就必須自己去做。”
“不能相信任何人？”麥克尼爾聽懂了羅根的意思，他飄到和羅根平行的位置上，又開始回顧自己之前所做的一切選擇，“也包括你？那我到底是因為什麼才——”
羅根的右手在宇航服胸口位置摸了半天，什麼都沒拿出來。“你可以相信我，又不能相信我。你直到生命的最後時刻都堅信著我們GDI的理想有可以實現的那一天，而我不是。事實上，我瞧不起一切理想主義者，他們都是些會被彆人三言兩語哄騙著去送死的蠢貨。說服這些人改變不切實際的想法，是我對他們最大的善良。沒辦法，我這人心善，見不得彆人自己找死。”
“但——”
“但是，你說過李林隻會選中那些具有強烈的執念去實現理想的人。所以，在我真正弄明白我到底在追求什麼之前，我沒有不協助你的理由。”羅根打斷了麥克尼爾的話，“你是我看著長大的，邁克。如果我甚至做不到讓你生活得快樂又幸福，GDI的口號就隻是口號而已。假如這能讓你輕鬆一些……你可以放心地把一些你不方便做或者不想做但必須做的事交給我。然而，沒有任何掌握權力的人可以一直戴著白手套說漂亮話，尤其是你真的想要做點什麼的時候。”
麥克尼爾點了點頭，不再向羅根追問。羅根一度讓他失望過，不過排除那些令麥克尼爾不齒的缺點不談，羅根·謝菲爾德仍然是麥克尼爾印象裡值得信賴和依靠的長輩。儘管如此，有一次失望也許就會有第二次，現在的羅根也遠非【真正的羅根】。至少，羅根和座天使高達小隊以及阿裡·薩謝斯戰鬥時的模樣是麥克尼爾從未見過的。他可不會天真地以為那僅僅是因為羅根試圖給自己報仇雪恨。
時間在一分一秒地流逝，太空垃圾雨對地麵、對軌道電梯的威脅正在迅速上升。一部分UN軍士兵對上級的沉默感到疑惑，他們多次請求優先清理太空垃圾，沒有得到任何答複。就連平時思維沒有那麼靈活的士兵也察覺到了異常，他們不必花費多少時間就能聯想到最可能的答案。
“已經過去這麼久了，天人組織還是沒出現。”林特大尉猶豫著要不要先派人去清理太空垃圾，在此之前他找到了出謀劃策的人，打算先詢問麥克尼爾的意見，“麥克尼爾準尉，希望你有辦法為最壞的情況收場……”
“您應該對我們的老對手有信心，大尉。”麥克尼爾頭也不回地說，自己是絕對不會出錯的。“過去幾代人的時間裡，我國在和人革聯、AEU的博弈中既能以最大限度施壓又不會開啟又一場世界大戰，原因就在於我國對於競爭對手的行為邏輯有著非常準確的預測。當然，我們把天人組織當成重點分析目標的時間還很短，但亞曆杭德羅·科納那個叛徒直接和間接提供的情報已經足夠了。”
“【不可能】從來就沒有阻止過任何事發生，老弟。”林特大尉的語氣軟化了些許，儘管其中仍然飽含著對麥克尼爾的懷疑，“以敵人的道德或利益底線為前提去製定計劃很可能導致敵人突破——什麼！？”
再熟悉不過的淡綠色GN粒子輻射光在地球投下的巨大陰影的邊緣劃過了一道弧線，天人組織的四架高達還是出現了，一同出現的還包括麥克尼爾等人首次見到的天人組織機動母艦，其造型和麥克尼爾上次在【天使之城】見到的天使組織所使用的母艦非常相似。毫無疑問，他們正是來阻止這些大型太空垃圾向地球墜落或砸中軌道電梯進而間接導致地球受害的。成千上萬名關注著事態進展的UN軍士兵終於鬆了一口氣，同時又隱約感到有些失望。這已經是天人組織不知第幾次上鉤了，天知道這些仍然以【用武力乾預確保世界和平】為己任的人們到何時才會想出更高明的手段來擺脫陰謀。
麥克尼爾沒有浪費時間來感慨人性的複雜，他讓【加拉帕戈斯號】上的所有技術人員立即行動起來、全神貫注地觀察天人組織的行動。眾人很快發現天人組織已經為高達打造出了多種外置強化裝備來提高高達的作戰性能，其中包括和1高達先前使用的強化裝備相似的一款新型武裝，這些都是UN軍的數據庫中至今從未記錄過的。相應的強化裝備和新型武器有效地提高了高達的殺傷力，並且賦予了它們用更大的火力將前方的障礙物化為灰燼的能力。
“能天使高達和力天使高達都擁有強大的外置強化裝備，它們不必費多少力氣就能把這些古代太空飛船還原回原子和分子。”艦橋上的技術人員緊張地分析著四架高達可能具備的新功能呢，“主天使高達加裝了更多的導彈發射裝置……看上去還有狙擊武器。德天使高達，看上去沒什麼變化。”
“那架高達在某種程度上可能是最棘手的，它原本有能力利用VEDA來中止其他高達的運作。如果我軍沒有掌控VEDA，加上蒂姆不在這裡，接下來的戰鬥會很棘手。”麥克尼爾對身旁的羅根說，他說不準蒂莫西的能力是依靠什麼運作的，不過八成逃不掉VEDA的授權。“根據三方共享情報內容，其實天人組織已經不止一次幫助我國或是另外兩方阻止太空垃圾墜落了，但世人不僅不會了解他們的功績，而且還會覺得那些太空垃圾就是因為天人組織的活動才會砸向地球的。”
刺眼的大口徑GN粒子束沒有辜負麥克尼爾的期望，那些正在向著地球方向墜落的太空垃圾轉眼間灰飛煙滅，它們在四架高達火力全開的打擊下堅持不了多久。借此機會，UN軍快速地對天人組織投入的全部有生力量進行了分析，並製定了最合適的作戰策略。目前，UN軍的實力相較出征時嚴重受損，原有的方案已經不足以讓他們消滅天人組織。因此，古德曼上校建議以少量擁有GN粒子技術的MS為核心來安排戰術，這一建議也得到了斯米爾諾夫中校和瑪內金上校的支持。如此一來，還有多架高達在手的UNION軍又占據了主導地位。
把座天使高達二號機送去維修後，麥克尼爾又換乘了座天使高達四號機。這是他首次駕駛的高達，也是亞曆杭德羅·科納用來設計GNX型MS時主要的參照物。另一名駕駛過座天使高達的MS駕駛員黛博拉·加列納也在UNION軍之中，不過連她本人也讚同優先將高達分配給先前在和佩恩一夥的血戰中立下了汗馬功勞的麥克尼爾等人。
“羅根，用大哈羅接通天人的通訊頻道。”麥克尼爾迅速地調整好了狀態，他要做的就是為新時代的到來打好標誌性的這一仗，“……天人組織全體成員注意，我代表UN特彆軍事行動總指揮亞瑟·古德曼上校通知各位，希望各位能夠立即放下武器、無條件投降。你們之中的極端成員畢賽德·佩恩和假意與我軍合作的叛徒亞曆杭德羅·科納都已經被消滅，他們這種人的出現充分地證明天人組織的體製漏洞百出、充滿隱患，以至於你們根本不可能實現舒亨伯格的理想，哪怕是口頭上。為了不讓你們所掌握的技術和資源繼續被用於危害人類，我再次重申UN軍的要求：天人組織必須立即且無條件地放下武器。”
“可以和解嗎？”四名高達駕駛員中隻有洛克昂回答了麥克尼爾的最後通牒，“科納和佩恩都死了，而我們之間並不存在那些誤會。”
“正是因為沒有誤會，才更要在今天把事情解決。”麥克尼爾閉上雙眼，深吸了一口氣，“看來你們不打算投降了。艾卡上尉，開始行動吧。”
TBC