OF1BEP2：輝煌高地（11）
【如果金奉憲不想體麵地認罪伏法，我相信我們可以安排他以其他更體麵的方式消失。】——朱國智對蕭日，2013年。
……
“辛梅利亞伯爵……不見了！？”吉爾斯以為自己已經不會對什麼消息感到驚訝了，但當他聽克魯提歐伯爵說正在西西伯利亞地區作戰的辛梅利亞伯爵馬庫斯連人帶部隊一起失蹤時，一種巨大的荒謬感還是衝擊了他的內心，“這……這怎麼可能呢？”
“我們一直試圖和辛梅利亞伯爵或是他的部下取得聯係，但到目前為止……沒有得到任何回應。”克魯提歐伯爵強作鎮定，他手中還持著一條鞭子，那鞭子方才愉快地在十幾個地球人身上馳騁過，“最壞的情況已經發生了，吉爾斯爵士。我軍出現了第二名戰死的伯爵。”
吉爾斯·普萊斯根本不認識辛梅利亞伯爵馬庫斯，他關心俄國境內的戰況勝過關心參戰的火星貴族們。早些把地球聯合軍的心臟搗毀，就能早些讓地球聯合軍放棄毫無意義的抵抗（尤其是為俄國人和變種NOD兄弟會信徒們進行的抵抗）。話雖如此，部署在俄國境內各處的幾百萬大軍憑借著強悍的分析能力和火力依舊給火星軍造成了不小的傷亡，Aldnoah甲胄騎士機甲接二連三地被摧毀，一些火星伯爵幾乎陷入已無可戰之兵的地步。火星軍不可戰勝的神話一旦被打破，地球聯合軍奪回優勢的速度往往令人驚訝。
目前奢談乾涉俄國境內戰局並不明智。吉爾斯想要先平定日本地區，再考慮和火星軍一同攻打其他地區。如果不考慮凱特拉特塞伯爵對日本東北部地區的侵占，整個日本目前就隻有西日本地區還處在地球聯合軍的控製下——這一地區剛因費米安伯爵死亡而獲得短暫的自由。已經失去了耐心的克魯提歐伯爵決定親自出馬，但吉爾斯堅持要求由自己前去消滅那支不僅窩藏刺殺公主的凶手還殺死了多名火星貴族的敵軍部隊。失去了領主的爵士言之鑿鑿地說，這是為不幸成了敵人宣傳工具的塞東尼亞伯爵報仇的必要之舉。
“如此也好，我就把這項使命托付給你了，吉爾斯爵士。”和吉爾斯預想之中不同的是，克魯提歐伯爵沒有堅持親征，而是在吉爾斯多番懇求後出人意料地答應了吉爾斯的要求，“雖說公主殿下的死確實為我們提供了千載難逢的良機、提供了改變沃斯帝國命運的機會，害死公主殿下的罪人必須得到嚴懲。不要讓他們死得太容易了，爵士。倘若你能夠立下大功，我會將你的功績如實地向陛下稟告……並請求冊封你為男爵。”
吉爾斯離開指揮室時，剛好看到幾名火星軍士兵從旁邊的屋子裡拖出來十幾具屍體。這些屍體都屬於地球人，他們的死因也出人意料地一致：隻要看看他們身上那些深可見骨的傷痕便不難猜出，這就是充當克魯提歐伯爵出氣筒的下場。近來情緒愈發暴躁的克魯提歐伯爵隨時有可能對著身旁的任何人大打出手，為了避免自己在盛怒之下傷及無辜的手下或同僚，聰明的伯爵於是想出了招募一批地球人擔任人形發泄工具的主意。
哪怕明知是送死，也有成百上千的本地居民為了給親朋好友換來更多的口糧而自願前往。
但吉爾斯現在的心情卻不在這些地球人身上。男爵，那是他生前想要拿到又終究未能得到的頭銜。倘若不是因為日本發生的叛亂毀掉了他多年來積累的名譽，以及天殺的未來科技公司偏偏幾乎在同一時間爆出了醜聞（其中又恰好有一部分同他有關），吉爾斯·普萊斯爵士就將在卸任盟軍駐日部隊總司令一職後順理成章地於來年的新年表彰大會上被女王授予男爵的爵位。在自己的世界拿不到的榮譽，換個平行世界去爭取也無所謂，他等這一天已經很久了。
“沒錯，你們的水平實在不堪入目，所以才會把這麼大的功勞白白送給我。”已經飄飄然的吉爾斯返回機庫，向火星軍技術人員確認【坦塔羅斯】的修理進度。這架伴隨吉爾斯征戰莫桑比克的Aldnoah甲胄騎士機甲與其說經曆了整修，還不如說是重新建造，其外觀除了整體結構之外幾乎找不出和原先模樣的相似之處。“……讓那些人多逃一陣子也無所謂，不管去種子島還是衝繩，他們遲早都會陷入絕境的。想飛去俄國可沒那麼簡單。”
殷勤的火星軍技術人員見吉爾斯到來，一五一十地將【坦塔羅斯】的現狀告訴了急於參加戰鬥的爵士。克魯提歐伯爵手下的技術人員竭儘全力地恢複【坦塔羅斯】原有的特殊功能，甚至還用從其他報廢的Aldnoah甲胄騎士機甲上拆下來的裝備給它添加了一些額外功能。喜不自禁的吉爾斯欣然登上自己的座駕、圍繞著登陸城進行了一段時間的測試飛行，他可以憑自己的本能和經驗斷定浴火重生的【坦塔羅斯】飛行得比原來更加平穩了。接下來，他要做的就是跨過兩軍對峙的分界線、進入日本西部地區並把那支從本州島一路逃竄的敵軍消滅乾淨。
“吉爾斯爵士，有一位尊貴的客人想要找您。”吉爾斯返回機庫時，他在機庫門口見到了和他一同從京都一帶撤回東京的蒲甘·明，“這位貴人說，他有一個私人請求……”
“貴人？”吉爾斯的第一反應是蒲甘·明名義上的上級兼第一個合作夥伴凱特拉特塞伯爵找上門來了。可憐的塞東尼亞伯爵似乎不僅活著而且還可恥地在西西伯利亞的戰鬥中公然向火星軍喊話勸降（以及向地球聯合軍求饒），這些讓火星貴族們顏麵儘失的舉動給了其他火星貴族充足的理由將這害群之馬人道毀滅或是將其部下的勢力吞並。不必說，投靠了克魯提歐伯爵而且在逃出莫桑比克的過程中擊敗了不少覬覦者的吉爾斯也是這些人的眼中釘。“好吧，我很願意幫他們一個忙。”
披著製服的吉爾斯在蒲甘·明的帶領下來到通訊中心，他找到了預留給自己的設備，發現出現在屏幕中的那張臉並不屬於凱特拉特塞伯爵——卻也是他的熟人。紮茲巴姆伯爵，和克魯提歐伯爵一並被認為是最有權勢的火星貴族之一，因參加過15年前的地球登陸作戰並成功生還而被火星貴族們公認為勇士中的勇士。
“吉爾斯爵士，你在京都的行動真是引人注目啊。”紮茲巴姆伯爵比第二代克魯提歐伯爵雷克斯大幾歲，這個四十多歲的中年男人有著一頭灰發，臉部的肌肉總是和克魯提歐伯爵一樣緊繃著，類似的麵容廣泛地出現在中年貴族群體中，據說是沃斯帝國的禮儀需求和火星環境的綜合影響下的結果。“聽說你要前往日本西南地區消滅暗殺公主殿下的罪人……有件我一直想要去做但沒時間做的事，希望你可以代勞。事後我會為您提供重賞的。”
“請講。”吉爾斯已經猜到了對方要說的事。15年前沃斯帝國攻打地球期間，紮茲巴姆伯爵及其未婚妻等火星貴族選擇在日本西南地區的種子島一帶登陸，結果由於【天堂隕落】事件而受到波及、死傷慘重，最終僅有紮茲巴姆伯爵一人勉強駕駛著快要散架的Aldnoah甲胄騎士機甲返回。這次經曆給紮茲巴姆伯爵留下了難以抹除的心理陰影，以至於對方也是所有火星貴族中第一個決定使用隕石雨轟炸大城市的。
“……回收【丟卡利翁】的Aldnoah引擎。”紮茲巴姆伯爵說到這裡，情不自禁地側過臉去，似是又回到了對當年慘痛經曆的回憶之中，“這是我在此次戰爭中除了為殿下報仇雪恨外唯一的心願了，吉爾斯爵士。”
“包在我身上，伯爵閣下。”吉爾斯以他自認為完美的禮節向著伯爵鞠躬行禮，這些禮儀是他生前已經完全掌握的，可惜終究沒有派上用場的那一天。日本人的叛亂粉碎了他成為貴族的夢想，哪怕是終身貴族。“如果您需要懲戒周圍的敵軍，也可以由我代勞。另外，您特彆關照的斯雷因·特洛伊亞德……近況不錯。他已經證明自己是一名合格的戰士，並非某些人口中仍然心向地球的潛在叛徒。”
從旁邊路過的火星軍士兵沒有對吉爾斯的通訊內容抱有更多的好奇心。火星貴族們之間的關係相當複雜，中小貴族效忠於某位伯爵的同時又和其他伯爵保持密切聯係（可能是利益因素，也可能是因為親戚關係）的情況並不少見。因此，吉爾斯也無從過問紮茲巴姆伯爵是從哪知道自己即將前去執行任務的，他隻能將其歸結為火星軍內部缺乏保密措施。當然，這也並非全然是壞事，否則他也不會有機會接下紮茲巴姆伯爵的私人委托。
如果說吉爾斯對紮茲巴姆伯爵等人還有什麼意見，那大概就是這些同樣參戰的火星伯爵們袖手旁觀的態度了。並非所有火星伯爵都在戰爭爆發後將登陸城降落至地麵、劃分自己的領地並開始清理其中的地球聯合軍，類似紮茲巴姆伯爵這樣的火星貴族隻投入了作戰部隊和Aldnoah甲胄騎士機甲，卻始終沒有把登陸城降落到地表的意圖。當其他一些更年輕氣盛的火星貴族把紮茲巴姆伯爵等人的行為視為軟弱的證明並肆意嘲笑著這些老家夥將一無所獲時，另一些火星貴族則更傾向於認為紮茲巴姆伯爵等人的退讓存在些許隔岸觀火的因素。最近一段時間地球聯合軍的頑強抵抗和火星軍所承受的越來越嚴重的損失無疑證明了後一種假說的真實性。
忙於鞏固對占領區控製的克魯提歐伯爵無法給吉爾斯分配更多的兵力，上百名士兵已經是麾下部隊總規模不過數千人（其中還包括技術人員等非戰鬥人員）的克魯提歐伯爵所能提供的極限了。已經了解到世界各地的其他火星貴族們因盲目自大而慘敗的那些經曆的吉爾斯不會同樣的錯誤，他打算把殲滅刺殺小隊和平定日本西部地區分為兩個任務來完成。首先快速進入西日本，找到刺殺小隊的位置並將其消滅、宣布克魯提歐伯爵（也許順帶還可以提一句已經成了俘虜的塞東尼亞伯爵）的部下成功為公主報仇，從而振奮火星軍的士氣，再攻打日本西部地區的殘存地球聯合軍也不遲。
除了克魯提歐伯爵分配的手下之外，斯雷因·特洛伊亞德也在吉爾斯選定的幫手範疇內。如果連當年冒著生命危險主動投靠沃斯帝國的【地球人】都無法在火星軍得到應有的待遇，就更無法指望其他有意為火星軍效勞的地球人拿到公正的賞賜了。然而，聽說吉爾斯要前去對付那支【刺殺小隊】的斯雷因卻並未像吉爾斯想象的那樣高興地同意參加任務，他臉上那複雜的神色讓見多識廣的爵士再度察覺到，艾瑟伊拉姆公主遇刺一事恐怕另有隱情。
“怎麼了？我可是要為你……為我們所有人都敬重的公主殿下去報仇，為什麼你要這麼看著我？”吉爾斯爵士不悅地打量著目光呆滯的斯雷因，“看你這模樣就好像我不是去為公主報仇而是要殺人滅口一樣……”
斯雷因下意識的反應使得吉爾斯確信自己無意中說出的話正是斯雷因所認知的【事實】。
“到底是怎麼回事？”人高馬大的吉爾斯關上了屋門，語氣嚴肅地向斯雷因詢問特裡爾蘭男爵的真實死因，“讓我想想……去新蘆原市為公主殿下報仇，最先是特裡爾蘭男爵負責的任務，也是他報告稱還有參與暗殺公主的漏網之魚混在地球聯合軍之中的。”
“您真的打算為公主殿下報仇嗎？”斯雷因反問道，“是出自內心的那種。”
“如果你一定要這麼問，我的答案是——否，因為我其實根本沒見過殿下幾麵。”吉爾斯沒有被斯雷因的質問打亂自己的節奏，他把克魯提歐伯爵所說的斯雷因罪狀和斯雷因的自述核對了一遍，很快發現了其中的蹊蹺，“你聲稱發現了公主殿下，是吧？那麼，當時同樣前往新蘆原市參戰的你，有沒有將你的發現告訴特裡爾蘭男爵？”
身材單薄的少年點了點頭，又馬上開始搖頭。
“哦，我懂了。那麼，他是怎麼回應的？”
“您不知道嗎？”
“……我有什麼理由要知道呢？鄙人來到克魯提歐伯爵麾下效力，也僅是這個月的事。上個月發生了什麼，我根本不清楚。克魯提歐伯爵也沒有和我說特裡爾蘭男爵當時有什麼新發現。假若你真的把你看到的真相或者是臆想出的事實告訴了男爵，那消息沒有傳到克魯提歐伯爵耳中的可能性就隻有兩個：第一，特裡爾蘭男爵當時馬上就死了，沒機會報告；第二，男爵由於某些主觀的理由而決定瞞報事實。”說著，吉爾斯優雅地喝了兩口紅茶，並示意一直站在桌子旁的斯雷因不必表現得過於拘謹，“還有第三種可能是通訊被完全阻斷，但我想敵軍還沒有能力切斷借助Aldnoah引擎而維持的超光速通信。”
毫無預兆地，斯雷因來到桌子前，端起茶杯大口喝了起來——把他自己燙得劇烈咳嗽起來。仿佛放下了一切掛念的火星軍中的異類在吉爾斯詫異的目光中坐在對麵的椅子上，以自暴自棄的語氣說道：
“兩個都是對的。”
“……像你這個年紀的孩子，對我來說實在是太好懂了。”吉爾斯點了點頭，斯雷因剛才的反應讓他距離真相又近了一步。然而，那卻是一個他不想承認的真相，是一個羅根早就提出過而被他自己否決的真相，一個讓沃斯帝國反攻地球的這場戰爭變得更加站不住腳的真相。“特裡爾蘭男爵不是死於地球聯合軍之手或隕石雨轟炸，而是被你擊斃的，理由則是男爵做了一些讓你無比失望甚至對你來說不可饒恕的事。那麼，他到底怎麼回應了你的報告？”
“……一定要確保把公主殿下殺死才行。”
吉爾斯·普萊斯喝掉了杯子裡的最後一口紅茶，抓起斯雷因的右臂，帶著對方離開了房間。
“這些話以後再不要對第二個人說，到此為止。我們現在就出發去日本西部地區執行任務，和那支刺殺部隊交手過的你有義務提供你掌握的一切情報。”
……情況又變得複雜了，那恰恰是吉爾斯最不願意看到的。最諷刺的事就在他眼前發生了，刺殺事件很可能是沃斯帝國自導自演的，而特裡爾蘭男爵是前去殺人滅口的凶手之一。不，問題不僅僅在於此，因為這樣一來紮茲巴姆伯爵的隕石雨轟炸就顯得更加可疑了（雖然原本就十分可疑）。還不想過早地卷入沃斯帝國內部政治衝突的吉爾斯決定暫時裝聾作啞，他不好判斷克魯提歐伯爵的立場，現階段而言還是借助對方的力量行事更方便一些。
綜合斯雷因的描述和費米安伯爵手下的火星軍士兵提供的情報，刺殺小隊中有一架神出鬼沒的橙色塗裝KG6訓練用甲胄騎士機甲，那架甲胄騎士機甲一連破壞或摧毀了多架火星軍Aldnoah甲胄騎士機甲，因而在日本地區的火星軍之中已有了多個綽號，部分過於膽怯的火星軍士兵更是將其視為魔鬼。
KG6甲胄騎士機甲已經不是地球聯合軍的現役主力型號，它在被KG7取代後多半被提供給二線部隊或是學校軍事訓練。屏幕上的橙色KG6甲胄騎士機甲明顯是用訓練型改裝來的，這種甲胄騎士機甲幾乎沒有多少防禦能力，相比常規KG6和KG7唯一的優勢在於更高的速度。
“明智的選擇。其他裝甲載具的防禦力在Aldnoadnoah甲胄騎士機甲為前提，選擇降低防禦功能換取更高的速度和更多的進攻機會是合理的。”吉爾斯帶領自己的手下們逐一觀看交戰記錄，並以自己的角度解讀敵人的戰鬥，“但敵人能夠如此囂張的根本原因是我軍的常規部隊無法起到應有的作用……假如在座各位的戰鬥力和敵軍的精銳正規部隊——比如北方的俄國佬——保持在相同水平，像這樣的訓練機很快就會在戰場上被淘汰的。”
“也許這已經是敵人的精銳……”人群中有人不服氣地反駁了幾句。
“我在莫桑比克見過真正的精銳，那個男人能帶著幾十名士兵攻陷有著幾千名士兵防守的要塞，而且並未借助什麼神奇的武器。”吉爾斯想到了麥克尼爾，他本能地把辛梅利亞伯爵在西西伯利亞的遭遇歸因於麥克尼爾的奮戰。其他的晚輩們不知要在俄國境內尋找些什麼，他可以肯定同樣被押送到俄國境內的塞東尼亞伯爵最終的去處是地球聯合軍最高統帥部。“這裡的敵軍，充其量隻能算二流部隊。”
……跟日軍，哪怕是戰敗後在他監督下重組的日軍，都根本沒法比較。
經過一段時間的考慮，吉爾斯大幅修改了原定計劃。敵人有著很強的分析能力，能夠在戰場上快速找到Aldnoah甲胄騎士機甲的弱點，而他並不敢賭敵人無法找出【坦塔羅斯】的缺陷。取勝的希望在於常規部隊，可惜除了相當拚命的斯雷因之外，其他火星軍士兵的戰鬥素質一言難儘。
最終，吉爾斯力排眾議任命斯雷因擔任自己臨時組建的戰鬥機中隊的中隊長。他對那些仍然不太服氣的火星軍士兵們說，誰自認為能勝過斯雷因，大可以拿性命當賭注去決鬥。
“我的【坦塔羅斯】會吸引敵軍全部的注意力和火力，你們的任務是抓住敵軍的弱點、將其殲滅。為了獲取勝利，可以采取必要手段，例如無差彆攻擊平民和破壞城區，來引誘敵人按你們的想法行動。”說到這裡，吉爾斯突然笑了出來。他笑自己考慮了多餘的事，火星軍本來就不會對地球人心慈手軟。“……更正，完成任務之前嚴禁隨意發泄。誰隻顧著殺地球人而忘記了本職，我第一個要他以死贖罪。”
TBC