OF1BEP4：伊利亞特（10）
【千萬彆把愚蠢的大膽舉動稱為英勇奮戰，那些看到彆人的牙齒就覺得自己一定要馬上被咬的家夥都在精神病院裡住著呢。】——薩爾瓦托雷·阿傑姆貝，2031年。
……
長期以來，火星軍給地球聯合軍留下的心理陰影之中沒有哪怕一部分和強大的武器裝備生產能力有關。也許火星軍可以肆無忌憚地使用地球聯合軍不敢設想或由於種種公約限製而無法使用的戰術，也許火星軍可以憑借Aldnoadnoah裝備製造出的不對稱優勢日漸衰退，火星軍在常規戰爭方麵準備不足的缺陷暴露無遺。由於沃斯帝國方麵的生產和運輸能力不儘如人意，大部分火星軍士兵隻能使用搶奪來的地球聯合軍裝備，這是地球聯合軍相信火星軍控製下的月球基地可能在被長期圍困後自行投降的主要理由之一。除此之外，【狄奧斯庫利亞】等曾經在16年前的第一次地球火星戰爭中出現過的Aldnoah甲胄騎士機甲近似一成不變的特征和武器裝備也成為了地球聯合軍對火星軍的生產和創新能力持續給予較低評價的原因。
因此，戰爭爆發一年多來從未見過火星軍推出過新型武器裝備的地球聯合軍一時間紛紛以為自己看錯了。從端點基地內出發的是幾架有著相同外觀特征的黑色甲胄騎士機甲，它們幾乎和深邃黑暗的宇宙完美地融為一體，雖然參與圍攻的地球聯合軍太空艦艇隻需要改變探測模式就能輕易地發現它們的輪廓。這不是地球聯合軍的KG6或KG7甲胄騎士機甲，卻也不像是其他火星伯爵大發慈悲地為自己的手下配置的功能相近的同種Aldnoah甲胄騎士機甲：這些黑色火星軍甲胄騎士機甲目前還沒有展示出任何一種特殊功能。
“那會是某個超大型Aldnoah甲胄騎士機甲的子機嗎？”正在勸降運輸艦上火星軍的老格蘭傑也通過麥克尼爾傳遞的通訊看到了出現在端點基地外側的新型敵軍太空戰鬥載具，“還是說他們把KG7重新噴塗了一遍？仿照KG7改裝出了自己的版本？總之看上去不太可能是自行設計了一款能大量生產的太空戰型甲胄騎士機甲……”
“雖然我很想讚同您的觀點，我軍探測到的Aldnoah引擎反應證明，它們確實是火星軍的新一代傑作。”麥克尼爾謹慎地對老格蘭傑說，KG6或KG7型甲胄騎士機甲與其最早的原型【丟卡利翁】之間存在巨大差距，要想僅對這些甲胄騎士機甲做簡單的改裝、將其安裝上Aldnoah引擎和配套設備就投入戰場是根本不現實的。“我還以為他們到死都無法學會靈活變通……戰爭和死亡的威脅確實能讓人掌握許多新東西。”
“這麼說，我們似乎有必要回去支援友軍了。”老格蘭傑大吃一驚，又旋即恢複了鎮定。火星軍內部最頑固不化、水平低下的群體經曆了數次淘汰後所剩無幾，餘下的都是些在和地球聯合軍的戰鬥中學到了許多新概念的機敏之輩。“KG7可能比不過它……我的戰鬥機也是。”
“先不要急於回援，看看【丟卡利翁號】的反應。”麥克尼爾不打算讓他的部隊承受過多的損失，有些默契和共識是短期內無法培養的。“羅根？可以返航了。問另一艘敵艦有沒有要投降的意圖。”
“長官，掃描結果顯示……敵機的數量，比預想的要多。”正當麥克尼爾讓羅根給彈儘糧絕的火星軍運輸艦下最後通牒時，艦橋前方的船員又報告稱，那些數量眾多的黑色火星軍新型甲胄騎士機甲中的前幾架突然釋放出了其他甲胄騎士機甲和疑似浮遊炮的高速移動無人機，“……友艦已經向本艦求援。”
麥克尼爾感到有些疑惑，他以為這些黑色甲胄騎士機甲應該都是同一型號的。不，那是他自己對火星軍的武器裝備生產情況一廂情願的推斷，或許正在火星軍內部互相競爭的設計團隊都希望自己的產品能夠成為火星軍真正意義上第一款量產型太空戰鬥載具。在使用和KG7性能相差無幾但使用Aldnoah引擎的平平無奇的甲胄騎士機甲和加裝更多武器裝備、將其打造成為移動堡壘之間，火星軍或許會更傾向於第二種選擇。戰場上的變數過多，他沒有袖手旁觀的理由，是時候前去助曾經和他並肩作戰的同伴們一臂之力了。
得到麥克尼爾發來的信號後，羅根和老格蘭傑對被重創的火星軍運輸艦進行了最後一次勸降，並破壞了幾處船艙作為警告。有一艘運輸艦仍然拒絕投降，於是很快得來了應有的下場：被羅根控製浮遊激光炮從各個方向逐一攻擊乘員所在的船艙，全體船員死於非命。最後一艘火星軍運輸艦在巨大的壓力之下勉強同意了停止抵抗，並試圖和老格蘭傑討價還價，但麥克尼爾已經失去了和這些人周旋的耐心。急著回去參加戰鬥的艦長直接決定派遣陸戰隊強行登艦，並指示陸戰隊士兵們在遭到抵抗的情況下擊斃全艦的敵軍士兵。
在先前強攻過程中，【丟卡利翁號】的艦載太空戰鬥部隊承受了不小的損失，多虧其戰鬥人員的密切配合，才沒有使得載具的普遍嚴重受損發展成駕駛員和飛行員全體陣亡。正處在強弩之末的宇宙戰艦又突然受到預料之外的大量敵軍反擊，不得不倉促之間下令還在休整中的戰鬥人員和裝備再次出擊。另外兩艘參戰的地球聯合軍太空登陸艦見狀也紛紛出動艦載太空戰鬥部隊，端點基地附近一時間再度成為了兩軍廝殺的太空垃圾場。
有著Aldnoah引擎提供動力的黑色火星軍新型甲胄騎士機甲雖然看起來存在一些缺陷，諸如不易轉向、快速飛行時會出現嚴重的顫動，它勝過KG7型甲胄騎士機甲不止一籌的機動性成為了左右戰鬥勝負的關鍵。地球聯合軍一方的甲胄騎士機甲駕駛員和戰鬥機飛行員們頭一次遇上如此靈活的對手，他們往往剛來得及鎖定目標就發現敵機已經消失得無影無蹤，接下來等待著他們的則是敵人的凶猛還擊。
戰況看上去對地球聯合軍一方有些不利。帶傷強行出戰的【丟卡利翁號】艦載部隊在戰鬥開始後一分鐘左右損失慘重，已有一半左右被火星軍摧毀。雖然剩餘的部隊在仍然保持著較強戰鬥力的【野馬】甲胄騎士機甲小隊配合和掩護下成功地摧毀了幾架火星軍的新型兵器，這樣的戰果還不足以扭轉戰局。沒有【塔爾西斯係統】輔助，地球聯合軍的將士們似乎又回到了一年多以前被火星軍支配的恐懼之中。
“【丟卡利翁號】的神話不該在這地方被粉碎的。”火急火燎地追上了【米夏利翁號】的羅根和麥克尼爾進行了緊急聯絡，討論對付這些預料之外的火星軍精銳部隊的辦法，“還有一件事，格蘭傑和我說其中一些敵機的姿態看上去很奇怪，不像給駕駛艙留下了空間的樣子。是不是可以考慮阻斷敵軍對於戰場上無人機的控製——”
“一般情況下是可以考慮的，我擔心敵人用的是Aldnoah科技裡那種迄今為止還沒被我軍找出本質的超光速通訊手段……”麥克尼爾也考慮過封鎖敵人對無人機的控製同時想辦法恢複【塔爾西斯係統】的部分機能，那並非是他的工作，而依賴參加此次行動的技術人員，遺憾的是這裡的技術人員好像還沒有能夠讓戰局起死回生的能力。“不過既然是你這麼說，我願意相信你的直覺。去試試吧，【丟卡利翁號】上應該還有處於持續開機狀態的乾擾裝置。”
“感謝你的信任，邁克。”
結束和羅根的通訊後，麥克尼爾讓船員們為主炮充能，準備攻擊端點基地。不出他所料，激光束在抵達太空要塞之前被什麼東西攔住了。這或許是敵人堅決不能讓【丟卡利翁號】靠近端點基地的原因，那艘宇宙戰艦上的其中一門能發射反物質噴流的主炮可能是這裡唯一能夠打穿既能防禦實彈又能防禦激光束的不明屏障的武器。
馬爾科姆·格蘭傑在監督陸戰隊士兵們登上那艘被俘虜的火星軍運輸艦並控製了全艦後，也駕駛太空戰鬥機返回戰場，他和自己的戰友們打算配合羅根攔截那批來勢洶洶的敵軍。此時，甩開所有手下全速前進的羅根·謝菲爾德已經成功飛抵【丟卡利翁號】，戴著墨鏡的甲胄騎士機甲王牌駕駛員來不及和老朋友們敘舊，態度強硬地要求他們打開機庫允許自己登艦或是把通訊乾擾裝置直接送出來。接到通知的【丟卡利翁號】船員們沒怎麼猶豫就同意了羅根的要求，那些自始至終留在這艘宇宙戰艦上服役的船員們還記得羅根和老格蘭傑是在何時遺憾退場的。
“……慘不忍睹啊。”跳下甲胄騎士機甲的羅根見機庫空空蕩蕩，不禁有些感慨。這裡的空曠比血肉橫飛的病房或野戰醫院更能讓他感受到戰事的無常。他和麥克尼爾也在這裡戰鬥過，那時他們曾經在這些並非俄國人或俄籍出身的地球聯合軍將士們身上發現了另一種堅持戰鬥的理由。“喂，我才離開這裡幾個月，你們就忘了我了？改天喝酒也不遲，快把乾擾裝置送過來，彆麻煩界塚準尉了，就讓他在前線繼續維持戰線！”
因方才損失之大而動搖的機庫內整備人員看到羅根出現，紛紛歡呼起來。他們沒有等到馬格巴雷吉上校的許可，就自行同意了羅根的要求。一些好奇的技術人員圍著收納在羅根駕駛的甲胄騎士機甲後方的浮遊炮指指點點，他們還是頭一次見到地球聯合軍根據火星軍Aldnoah裝備通過逆向工程製造出來的浮遊激光炮。不過還沒等他們把這架經過特殊改裝的KG7型甲胄騎士機甲的全貌看清楚，剛才離開機庫的羅根已經帶著技術人員返回了機庫內、驅散了想要看熱鬨的眾人，緊鑼密鼓地和技術人員商量起安裝乾擾裝置的細節。
“這些所謂的甲胄騎士機甲已經脫離人形了，更像是真正的無人機。”老格蘭傑還在分析敵軍新型甲胄騎士機甲的外觀，他對麥克尼爾說，這些並非人形的甲胄騎士機甲在結構設計上參考的對象好像是火星軍的登陸城，“……但是，登陸城的結構看上去不像是適應……麥克尼爾，敵軍可能隻是抄襲了古沃斯文明的遺產而已。”
“我猜也該是這樣。”麥克尼爾的聲音飄忽不定，他剛剛指揮【米夏利翁號】躲開端點基地發射的導彈和激光束。敵人的攻擊能夠從屏障的另一側完好無損地穿過，秘密或許就在其中。“馬爾科姆大叔，羅根說野馬甲胄騎士機甲小隊被敵人纏住了。再這麼下去【丟卡利翁號】可能被敵機直接攻擊，我還不想看到那種情況出現。”
“等等。”釋放出浮遊激光炮的老格蘭傑眉頭一皺，他回想起了麥克尼爾先前的說法，立即察覺到了什麼，“你為什麼會說敵機可能使用了基於Aldnoah科技的超光速通信控製手段？那是火星貴族之間以及登陸城和皇宮之間才能使用的通信方式……對火星本土而言把大量Aldnoah裝備集中到前線已經十分危險，而且貴族們的私人物品也無法馬上應用於軍事。”
“我知道。”
“那你怎麼還——”
“為了讓大家接受本艦的相對較低損失。”麥克尼爾的雙眼緊盯著屏幕，那些表示火星軍新型甲胄騎士機甲的光點已經快要包圍【丟卡利翁號】了，“他也需要證明，我們已經很熱情地支援而且努力地戰鬥過了。【丟卡利翁號】沒有抓住這個機會，是他們自己的問題，不能怪我們。”
麥克尼爾的話讓老格蘭傑愣住了。戎馬一生的美國空軍將領幾乎坐在駕駛艙裡保持著呆滯的姿態有足足半分鐘，要是他和他的太空戰鬥機部隊先前飛得更快一些，也許他在此期間已經卷入了混戰之中。
“……喂，等等，麥克尼爾，你不能這麼做！”想通了前因後果的老格蘭傑臉上浮現出痛苦的神色，他無權指責麥克尼爾，他們若想把這場戰爭以他們的方式進行到底就必須這麼乾、用手頭的一切籌碼爭取一切機會去努力維持他們在各方眼中的形象，“他們也是為了合眾國的未來和精神而戰鬥的軍人，是我們的同胞和戰友！”
“是的，可霍華德·阿克曼先生還是合眾國的總統呢……又能怎樣？”麥克尼爾雙手交叉，平靜地觀察著戰況的進展。有些事需要大家都知情，有些事則隻需要他和羅根知道，那是隻存在於他和羅根之間的默契決定的。“去繼續執行任務吧，馬爾科姆大叔。”
有一小隊火星軍新型甲胄騎士機甲纏住了【野馬】甲胄騎士機甲小隊，從而使得在火星軍一方人稱【橙色惡魔】的界塚伊奈帆及其戰友們陷入了自顧不暇的窘境之中。雖然無法確認那些火星軍駕駛員的身份，麥克尼爾猜測其中一人可能是特洛伊騎士團的指揮官斯雷因·特洛伊亞德男爵，後者在火星軍也被塑造成為連戰連捷的王牌駕駛員。已經失去了大部分艦載太空戰鬥部隊又沒法讓【野馬】甲胄騎士機甲小隊回援的【丟卡利翁號】終於不可避免地被敵機包圍，它並不能指望另外兩艘地球聯合軍太空登陸艦的支持：在相同規模下，火星軍的黑色新型甲胄騎士機甲成功地勝過了對手的KG7甲胄騎士機甲和太空戰鬥機，令其餘兩艘太空登陸艦同樣進退兩難。
羅根·謝菲爾德的出擊似乎挽救了局麵，他輕鬆地摧毀了兩架從機庫前方繞過的黑色新型甲胄騎士機甲，並提醒戰友們注意在乾擾裝置開啟後及時適應新的戰鬥環境。話雖如此，他並不打算在戰況十分複雜的情況下於【丟卡利翁號】附近貿然開啟乾擾裝置，也許飛行到距離端點基地足夠近的地方是個好主意，那肯定能夠阻斷從太空基地內部發出的一切指令。
“上校，你艦處境萬分危急，麥克尼爾少尉已經授權我在必要情況下優先保護你艦。”羅根一麵控製甲胄騎士機甲向端點基地飛行，一麵和馬格巴雷吉艦長說了些客套話。這些話並非全是戲言，隻要【丟卡利翁號】願意拚命求援，羅根也會毫不猶豫地返回，他還為自己缺少一個機會試探火星軍一方戰鬥英雄的成色而感到遺憾，“……請一定堅持住，我部很快就到。”
“以完成摧毀或占領敵占下太空基地的任務為重。”馬格巴雷吉上校到底還是拒絕了羅根優先保護【丟卡利翁號】的提議，“祝順利，謝菲爾德……羅根。”
“那是當然。”
附近的火星軍也發現了羅根，他們對於這架配有4門浮遊激光炮的敵機印象深刻，於是紛紛上前攔截——但凡稍有頭腦的士兵都看得出羅根另有重要任務在身。遺憾的是，那些憑借自身性能得以成功地壓製地球聯合軍同類型現役載具的黑色新型甲胄騎士機甲並沒能在羅根那神乎其神的浮遊激光炮操控技術麵前證明自己。圍繞羅根潔白的KG7甲胄騎士機甲飛行的浮遊激光炮如同那些環繞在敵機外圍的花瓣狀彈倉一樣，向四麵八方播撒出了死亡，隻是這回的受害者換成了火星軍。那是隻屬於羅根·謝菲爾德的死亡之舞，見到這舞步的甲胄騎士機甲都已經化為了宇宙的塵埃。
“可以確定那些個頭稍微小一些的敵機是無人機。”眼疾手快的羅根優先瞄準那些能夠釋放黑色新型敵機的大型敵機駕駛艙位置，隻要確認有多個小型敵機在駕駛艙被破壞後同時停止行動，他的猜想就得到了證實。“但是，敵人並沒有把控製裝置完全放在前線……沒錯，還有一部分操作人員躲在要塞內。”
“的確，我看剛才被你癱瘓的敵機現在又重新啟動了——彆朝我這邊來！”前一秒還因麥克尼爾和羅根又瞞著自己做了些手腳而事不關己地評論著羅根附近戰況的老格蘭傑一轉眼發現敵機紛紛向著自己的戰鬥機部隊飛來，頓時大為光火。他正在氣頭上，沒法對麥克尼爾發泄的怒火該輪到這些火星軍新型戰鬥兵器承受了。“什麼無人機……再先進的無人機隻要沒實現全自動作戰，遇上不稱職的操作人員，那都是垃圾！讓我教教你們該怎麼正確地使用無人機！”
雖說敵機看上去數量眾多，羅根仍然成功地在敵機的包圍中殺出了一條血路、逐漸靠近被某種防禦屏障保護著的端點基地。他繼續操控浮遊激光炮對付前來追擊的敵機，但仍然沒有啟動乾擾裝置。相反，他突然對麥克尼爾說，屏障可能在太空要塞對外攻擊時出現多個供來自內部的攻擊順利穿過空間的缺口。
“乾擾裝置好像出了些故障，實在遺憾哪。”羅根開始圍繞著太空要塞轉圈，敵人發射的炮彈和激光束都無法成功地靠近他的座駕。“邁克，我來為你們引導攻擊。在敵方要塞開火的瞬間發射激光炮，應該能夠對它造成破壞。”
“哦，太好了。”麥克尼爾看上去並沒有多興奮，他和羅根的一唱一和也讓其餘聽到了通話內容的船員感到有些奇怪，“把數據實時上傳到本艦，全靠你了。”
利用端點要塞攻擊羅根的機會從屏障上的同一個開口打入激光束、對要塞造成破壞，這聽上去簡直是天方夜譚，事實也是如此。羅根和麥克尼爾圍繞著端點要塞周旋了許久也沒找到合適的進攻機會，好在老格蘭傑和界塚伊奈帆等人拚命地摧毀了一些敵機，這才為他們爭取到了一點時間。
“羅根，我感覺這不是個好主意。”馬裡奧·曼巴咬緊牙關、竭儘全力地甩掉那些緊追不舍的敵機，“為什麼我們這回多次臨時改變計劃？以前從來沒有過。”
“要相信我的直覺。”羅根越這麼說，黑人孩子越心慌，“我還能騙你們不成？繼續執行任務！”
就在下一刻，意外發生了——瞄準緊貼著太空要塞防禦屏障外層飛行的羅根的激光束沒有傷到羅根的甲胄騎士機甲，反而命中了羅根後方的【丟卡利翁號】。
“唯一能破壞屏障的戰艦被重創，這下我們恐怕隻能撤退了。”坐在艦長席上的麥克尼爾將椅子向後調整，氣定神閒地對呆若木雞的船員們說，這可真讓人遺憾，“快，立即去救援友軍艦艇，千萬不能再有傷亡了！”
TBC