OF1DEP4：戰壕（10）
【根據EU方麵的說法，過去三十多年以來，格魯吉亞發生了顯著的變化……燈火通明，街道安全，公共服務從來沒有腐敗。】——阿德拉·巴斯科娃，2023年。
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A.G.141年8月初，聯邦軍浩浩蕩蕩的收複L3殖民衛星群作戰行動還如火如荼地進行著，這場迫使維甘軍投入地月圈大部分兵力並暴露了其多數盟友的戰爭極大程度地減緩了聯邦軍在其他戰場的防禦壓力、為聯邦軍在地月圈之外開展新的軍事行動提供了良機。為了確保將地月圈的維甘軍一舉殲滅，弗利特·明日野從聯邦軍之中抽調出了忠誠可靠又戰功卓著的精銳部隊組織了一支專門用於切斷地月圈木星圈航線的【勇氣戰隊】，以巴爾薩澤·安格拉佐上校為戰隊指揮官，負責為即將由第八艦隊執行的攔截維甘軍主力作戰方案打頭陣。
8月3日，麥克尼爾等人離開了L3殖民衛星群，同來自其他戰場的【歌姬號】、【海雷丁號】會合，並緩慢地向著地月圈之外轉移。他們要探索的是聯邦軍多年來近乎一無所知的盲區——離開地月圈的聯邦軍大多在探索途中就被維甘軍殲滅，以至於聯邦軍最終放棄了派遣部隊到地月圈以外送死的念頭。就在勇氣戰隊行動的同一時間，聽命於弗利特·明日野的憲兵和聯邦軍情報人員也開始了對L1殖民衛星群太空礦業公司的秘密調查，旨在儘快挖掘出有關舊航線的秘密。
麥克尼爾此前並未在意過這條舊航線，那時他對戰局的預估比現在要悲觀得多。倘若他的團隊能夠在結束這個平行世界的冒險之前成功地幫助聯邦軍扭轉局勢、讓地球人轉入反攻階段，也稱得上不虛此行了。因此，維甘軍在A.G.141年5月後的萎靡不振很大程度上並不在麥克尼爾的預料之中，他和許多聯邦軍高級將領一樣對此迷惑不解。深信被複仇意誌驅使的維甘人不會就這麼束手就擒的麥克尼爾在勇氣戰隊趕往目的地途中一再要求德羅加緊訓練MS駕駛員和太空陸戰隊士兵，並聯合安格拉佐上校對艦內和艦間通訊做了嚴格的限製。
萬事俱備，接下來他要做的隻剩下等待戰隊抵達目的地了。那是這條依靠舊航標係統（它和阿裡阿德涅航線的高度相似性引起了麥克尼爾的警覺）維持的航線中不起眼的其中一座航標，並無特殊之處，也不像距離地月圈最近的航標那樣對聯邦軍具有重要的戰略價值。相反，戰隊必須完全偏離航標信號覆蓋區域、冒險從航線之外靠近他們此行的重點，而且在此期間不得貿然聯絡第八艦隊或申請瓜瓦蘭中將的支援。這一切嚴苛又不近人情的規定都是為了將作戰計劃泄密的風險降低到最小程度，畢竟時至今日仍沒人能說得清聯邦軍之中藏有多少害群之馬。
大部分船員都聽從了安排，雖說他們那不怎麼心甘情願的讚同中夾雜著許多抱怨。隻有極少數因聯邦軍的強行征兵而誤打誤撞來到這裡服役的新兵（大多是不到15歲的青少年）仍在強烈抗議，不想讓混亂蔓延下去的麥克尼爾隻得命令德羅以暴力手段管教這些不穩定因素。
“看好了，這就是不聽話的下場。”已經連續和手下們多次用棍棒對付少年兵卻收效甚微的德羅靈機一動，找來了麥克尼爾為他提供的特殊資料。他將這些其他友軍部隊平日管教少年兵的記錄播放給了瑟瑟發抖的新兵們，其中那些遍體鱗傷、慘不忍睹的屍體足以讓此前最多隻承受過黑幫成員拳腳相加之苦的青少年對最原始的暴力手段產生更為深刻的恐懼，“……就算我們在這殺了你們，也沒有人會追究我們的罪行，懂了嗎？也不必說你們有足以把我們送進監獄的父母，這話留著和明日野將軍去說，他一向讚同直接赦免在戰場上因采取過激手段而被定罪的軍人。”
不管怎麼說，德羅軟硬兼施的手段取得了一定的成效，麥克尼爾也因此不必再為新兵的事犯愁了。接下來的幾天裡，他每天把更多時間花在和安格拉佐上校或羅根研究攻打航標的戰術上。以勇氣戰隊的規模和其中戰鬥人員的能力，奪取航標並不困難，難的是要讓敵人對這座航標脫離控製一無所知。
“還是要用老方法啊。”無計可施的安格拉佐上校隻得向格羅迪克求救，他希望第一艦隊首屈一指的電子戰專家能夠讓航標中的敵人和幕後黑手都誤以為航標和外界的通訊因設備故障而中斷，“……這些航標都年久失修，就算設備發生了什麼故障，也不會引起懷疑。”
“如果第一艦隊的電子戰部隊在艾諾亞中校離開的情況下能發揮出和原來一樣的實力，敵人就不會有所察覺。”在一旁幫助格羅迪克檢查數據的羅根回頭說，雖然第一艦隊的電子戰部隊技術人員相當用心地學習格羅迪克的策略和技術以及常人難以理解的思考方式，想讓L3殖民衛星群的敵人毫無察覺仍有些困難，“而且，即便設備故障足以解釋異常，敵人也會意識到發生故障的時機巧合得過頭了。”
麥克尼爾想起了他在12號平行世界的經曆，當時地球聯合軍計劃在遠征火星的過程中順便搭建一條由航標和中轉站維持的補給線，遺憾的是超強規模太陽風暴破壞了這條補給線並導致抵達火星圈的先頭部隊不得不同利用複製機器快速擴軍的沃斯帝國軍同歸於儘。若是能以類似的自然現象為掩護，敵人自然不會有所懷疑，問題在於在座眾人之中沒人能夠乾擾太陽活動。
“還在想上一次遠征火星嗎？”比其他人更了解麥克尼爾的羅根很快看透了麥克尼爾的想法。他放下手頭的工作，加入了麥克尼爾和安格拉佐上校的討論之中。“又或者你認為這些舊航標建築中存在和舊阿裡阿德涅航標一樣的自動防禦機製？”
“我在想，如果現在突然爆發一場大型太陽風暴……敵人就不會覺得通訊中斷過於巧合了。”麥克尼爾嘀咕著說，李林肯定能做到這一點，可那家夥又不可能出麵乾預，更不必說特地為了他們而乾預了，“要不然就是把我們偽裝成敵人的同夥，想辦法欺騙敵人。”
“太陽風暴爆發與否，是檢測對應現象的設備說了算。”羅根伸出右手食指點了點自己的鬢角，“好好想一想，邁克。”
“……讓天西去製造假象？”麥克尼爾恍然大悟，他過於在乎能否成功營救天西賢治，反而忘記了天西賢治的另一個用途。如果他們對於精神空間本質的猜測以及關於生命體的意識可以被【上傳】進入精神空間的原理的猜測接近真相，那麼天西賢治完全有能力利用無處不在的民用AI係統乾擾相應設備，就像格羅迪克那戰無不勝的AI電子病毒一樣。“我考慮過，這對他來說風險太大了。最壞的情況是，我們隻能救出來一個軀殼。”
“你把這視為風險，他卻不見得。”羅根白了麥克尼爾一眼，“該放心的時候你總擔心過頭，該輪到你擔心的時候你又不在乎……”
“你們兩個又在說我根本聽不懂的話題了。”被晾在一旁的安格拉佐上校沒有生氣，這個平日大多數時候以大度著稱的中年艦長有些苦惱地說，自己確實有些跟不上時代了。“但有一件事是肯定的，那就是不能讓真正的敵人知道他們的航標是被我們包圍和占領的。嘿，我仍然希望這裡沒有任何秘密，隻有一座被拋棄幾十年、從未有人使用過的航標。”
“您說得沒錯，上校。【真正的敵人】，而不僅僅是維甘人。”麥克尼爾打了個響指，說那些試圖憑借這場戰爭本身達成不可告人目的的家夥不久之後就會徹底暴露，“羅根，你先在這裡和長官談談戰術問題，我去機庫看看。”
“喂——”
麥克尼爾承認，沒有在出發之前就規劃好所有細節是他的失誤，但這不能全怪他，因為出發前夕他花了不少時間和天西賢治反複溝通、確認營救行動的種種細節，以免他們救出來一個還以為自己剛剛來到這個平行世界的【本體】。
事情還得從埃瑟林蘇醒之後說起。在希德耀斑市戰役中瀕死的埃瑟林成功利用麥克尼爾等人無從分析的某種機製將自己的意識轉移到了精神空間中，而那裡的埃瑟林也擁有來自過去的全部記憶。這似乎違反了麥克尼爾等人過去探索出的由李林維持的鐵律，即不同平行世界的信息無法以任何方式儲存下來，尤其是在埃瑟林蘇醒之後同時存在兩個獨立的【埃瑟林】這一點更是顛覆了麥克尼爾的舊有認知。
“不，我想這並不是李林的規則改變了……也不是這裡存在你們之前沒有機會利用的漏洞。”一個多月之前，和麥克尼爾一同分析其中可供利用之處的羅根發現了關鍵，“比如在3號平行世界，你和舒勒都以某種形式【死亡】和實現了意識複製……那之後的你們仍然被李林認為行使挑戰者職責的個體。”
“我明白你的意思……天西和埃瑟林大元帥的本體意識缺位期間由他們的複製意識代替行動，這很合理，但我想並不該同時存在兩個一樣又各自獨立的人。”麥克尼爾舉例說，等到他們結束在這個平行世界的冒險後，誰也說不清埃瑟林究竟會隻擁有【自己】的記憶還是隻擁有精神空間中的記憶又或或是兩者兼具，“馬爾科姆大叔倒是和我說過，他在11號平行世界的冒險結束之後憑空感覺到自己多了一段記憶，不知到底是怎麼回事。”
現在不是考慮這些的時候，當務之急是和天西賢治取得聯係。自從天西賢治和埃瑟林在精神空間之中大鬨一番後，麥克尼爾和他們的聯絡變得輕鬆了許多，有時候隻需要戴上XRounder能力增幅頭盔就能很快看到兩人的身影。以測試設備為由隨便拿走了一個頭盔並來到一個無人的儲物間後，麥克尼爾飛快地戴上了頭盔並不斷地按下頭盔上的按鈕、尋找最適合自己的狀態。距離天西賢治重獲自由的那天越來越近了，對方產生些其他想法也在所難免，不是所有人都能心平氣和地接受他人為拯救地球文明而戰時自己被困在精神監獄中承受長達兩年的折磨這種待遇。
交流時間比麥克尼爾預想中的要稍微短一些，天西賢治沒怎麼和他爭辯就接受了麥克尼爾的提議。氣色有所好轉的日本人青年謹慎地告訴麥克尼爾，攻打航標的行動可以由麥克尼爾來主導，但營救自己的計劃必須按照他本人的步驟來進行，否則後果不堪設想。