OF2EP2：萊明凱寧組曲（4）
【為了能夠成為羊群中無可指責的一員，一個人首先必須先成為一隻羊。】——阿爾伯特·愛因斯坦，1953年。
……
雖然新統合軍早在伐折羅戰爭結束後的2059年底就考慮為VF部隊引進VF25作為新一代主力可變形式戰鬥機，由於隨後幾年間的混亂（包括但不限於溫德米爾王國獨立戰爭、流氓傑特拉帝人基乾艦隊頻繁入侵新統合疆域、瓦爾綜合征大規模爆發），加上新統合軍可用的軍費不如過去那樣充裕，大量裝備VF25的計劃一度擱置。隨著拉撒路·海登成為新統合的新一任總統，憑借著為Valiant船團大量裝備VF25而成功戰勝流氓傑特拉帝人基乾艦隊的遠見者重新啟動了更新武器裝備的計劃，首先因此而受益的則是新統合軍之中最精銳的特務部隊。海登總統就任不滿一月，VFX特務部隊的各VF中隊就收到了屬於他們的VF25，與之一並到來的還有全新的任務和戰鬥人員。
不過，第727獨立VF中隊【渡鴉部隊】的VF飛行員們接收到VF25的喜悅很快就被另一則通知帶來的不良情緒衝散了，2月的一天，VFX特務部隊司令官埃癸斯·福克上校找到了中隊長羅根和副中隊長塔皮奧·萊恩中尉，口頭通知他們，渡鴉部隊即將再次和Nexus船團合作執行一項特殊任務。
“上校，您應該早就看過我們上次的報告了。Nexus船團有問題，而且他們內部存在的問題比那些隻想擺脫新統合控製的移民船團或自治行星上普遍存在的一類問題更嚴重。”沒等羅根開口，萊恩中尉先急了。見識到Nexus船團雇傭兵離奇舉動的副中隊長斷定Nexus船團正打算借助瓦爾綜合征帶來的混亂從中獲利，雖然他自己也說不清Nexus船團的新統合軍以及雇傭兵到處無差彆毀滅瓦爾綜合征患者聚集區有什麼意義。“……不能再把他們視為願意效忠於新統合的可靠自治力量。這些人，無論從作風、目的還是價值觀上來看，本質上仍然是舊統合的追隨者。”
“你所說的這些，我和巴恩羅斯女士難道會不了解嗎，萊恩中尉？”埃癸斯的聲音並不重，他隔著平光眼鏡對焦慮萬分的中尉說，不僅巴恩羅斯機關有所察覺，自己的老情人們——都是他當初在渡鴉部隊服役期間結識的——也在儘其所能地調查Nexus船團的可疑舉動，但那些捕風捉影的傳聞不足以成為新統合興師問罪的理由，更不必說目前新統合不能隨便得罪願意支持自己的移民船團，“正因為海登總統和埃瑟林代表都以為Nexus船團的行為值得懷疑，他們才會要求VFX特務部隊負責此次任務……弄清那些人到底想要些什麼。”
“既然是海登總統和埃瑟林代表的想法，我們隻管執行就是了。”羅根一麵安撫自己的得力助手，一麵向埃癸斯保證完成任務。“但是，不知這次任務跟遷都工作和保證航線安全有什麼關係？想必海登總統正在尋找遏製瓦爾綜合征蔓延的辦法。”
“你是個聰明人，謝菲爾德上尉。讓你的隊伍來執行這次任務，應該會是正確的選擇。”埃癸斯滿意地對羅根說，由於保密要求，自己不便對渡鴉部隊描述任務詳情，而且其中一些過於高深的技術問題並非自己所能說清的，“……按照下列坐標去和目標會合，那裡的另一位負責人會把任務的細節告訴你們。記住，一切對新統合、對人類文明不利的因素，都要被扼殺在萌芽之中，這也是我們VFX特務部隊的使命。”
多虧渡鴉部隊的其他VF飛行員們深明大義地不願前往其他部隊任職、自願要求留下，羅根得以省去了訓練新成員、把自己那些被麥克尼爾戲稱為【戰術馬戲團雜耍】的戰鬥方式再次普及並培養隊員默契程度的麻煩。接到埃癸斯部署的新任務後，羅根等候在伐折羅母星直到VF25送達，隨後和戰友們乘母艦【吉列姆·安格利特號】前往埃癸斯提供的坐標附近，途中他們不可避免地經曆了數次長距離折躍和臨時停靠。在此期間，萊恩中尉和自己的戰友們謹慎地同羅根探討了他們可能遭遇的危險，其中自然也包括來自友軍的威脅。
包括萊恩中尉在內，渡鴉部隊的VF飛行員們都是從銀河係各地的新統合軍VF部隊之中選拔出來的精英。他們普遍有著高人一等的戰鬥天賦和戰鬥意識，以及某種對潛在危機的敏銳直覺。如果他們所需麵對的隻是憑常規軍事力量與新統合為敵的反統合武裝組織，那麼戰況和舊統合時期相比不會有太大差距。然而，過去幾年來的作戰記錄表明，僅憑一般軍事手段難以像過去那樣快速而有效地將威脅新統合的因素瓦解，眼下Nexus船團在瓦爾綜合征蔓延過程中不分青紅皂白的無差彆毀滅行動招致大量公眾聲討更是證明了這一點。
“那麼，在你看來，Nexus船團又有什麼野心呢？”羅根很注重和戰友們的日常交流，他不想讓如今的VFX特務部隊之中湧現出下一批反統合分子。雖說埃癸斯·福克等人當年的義舉普遍受到讚揚，VFX特務部隊倒戈成為舊統合土崩瓦解重要推手是不爭的事實。“恢複舊統合，隻是個幻想而已。也許你覺得我在胡言亂語……但是，第二次統合戰爭是舊統合自然瓦解的結果，而不是舊統合瓦解的根本原因。”
“我知道，他們的想法也許和海登總統是一樣的。看哪，僅憑自己的力量沒法自保，所以大家仍然需要新統合來維持基本的和平……但他們的手段實在是太激進了。”萊恩中尉還沒能很快理解羅根的後一句話，他仍在考慮Nexus船團出動大量軍隊和雇傭兵四處無差彆毀滅瓦爾綜合征大規模爆發地區的原因。“這樣一來，他們收獲了一片無人區……和所有人的敵意。還是海登總統高明一些，我想他打算用不流血的方式向世界表明，新統合仍然能在艱難的時代裡繼續代表整個人類文明。”
“也許，Nexus船團得到的並不是一片無人區。”
“……這是什麼意思？”
“眾所周知，舊統合的支持者之中，不乏傑特拉帝人。他們嘗試著把兩種不兼容的東西——傑特拉帝人在接觸地球人文化之前的風氣以及地球至上思想——融合到一起。換句話說，會嘗試著這麼做的不僅僅是傑特拉帝人。假如這些人打算用過去傑特拉帝人的軍隊自我增殖的方式幫助他們的盟友發展壯大，我不會感到很意外。”羅根說了一連串令手下瞠目結舌的話，這些話裡話外暗示Nexus船團嚴重違反《銀河條約》的言論卻並未激起什麼波瀾，畢竟那條約早在舊統合時期就形同廢紙、大大小小的政治實體和企業都在爭相突破其限製。“……開個玩笑而已。各位，日後的訓練工作要以應對瓦爾綜合征爆發為中心，我敢肯定它在未來幾年之內都會成為我們應對的主要【敵人】。Nexus船團可以直接把所有瓦爾綜合征患者消滅，但我們不能這麼做。”
一年多以前，剛擔任第727獨立VF中隊指揮官的羅根還不像現在這樣受到其他VF飛行員的大力支持。麵對著進入渡鴉部隊前皆是王牌VF飛行員們的戰友們的排擠，羅根采用了他在GDI特種部隊內慣用的方法來爭取這些人的擁護，也就是證明自己有著勝過其餘所有人的能力（準確地說，這還是尼克·西摩爾·帕克說服他采用的辦法）。結果，連續幾次在模擬訓練和實戰訓練中被羅根全殲的萊恩中尉等人很快不得不承認了羅根的地位，儘管這也意味著他們要不太情願地接受羅根那些乍一看像極了太空雜耍的新穎戰術。
至少有一點對渡鴉部隊的VF飛行員和非戰鬥人員來說是不存在異議的：他們的使命就是為新統合排除一切潛在威脅因素。因此，海登總統的表態和上任以來為精銳部隊更新武器裝備的舉措贏得了眾人的一致擁護，這也是埃癸斯含混不清的指令仍能生效的原因之一。曆經數次轉進，渡鴉部隊總算於3月初抵達了埃癸斯提供坐標附近區域，在那裡等待著他們的是一艘體積巨大的球形太空飛船。羅根代表渡鴉部隊向該宇宙飛船發送了通訊，並在接到了回複後有條不紊地指揮渡鴉部隊前往機庫內著陸。
“各位，歡迎來到大型一體化科研艦【愛因斯坦實驗室】。請各位儘快前往指揮中心，我們的負責人舒勒博士在等著你們。”渡鴉部隊一行人抵達沒多久，有數名穿著全套白色防護服的科研人員進入機庫內，邀請羅根等人前去見舒勒，“總統駐伐折羅母星代表埃瑟林先生也在這裡，他和我們通報過你們的事。”
“好，我們會儘快的。”羅根聽到埃貢·舒勒的名字，不由得心頭一驚。他雖在去年新美索不達米亞5之戰前後了解到了【彼得·伯頓】和【迪迪埃·博尚】的行蹤，但當初和麥克尼爾共同探索4號平行世界的3名同伴中仍有埃貢·舒勒下落不明。想到埃貢·舒勒那不容忽視的天賦以及新統合目前對遏製瓦爾綜合征蔓延的迫切需求，羅根又不禁釋然了。“……是那位在伐折羅戰爭期間發明了【心靈信標】的舒勒博士嗎？”
“當然。”
雖然【愛因斯坦實驗室】方麵允許渡鴉部隊全體VF飛行員前去和舒勒見麵，擔心人多眼雜的羅根隻帶了萊恩中尉和自己同行。沿途，為這艘巨型科研艦的規模驚歎不已的萊恩中尉小聲對自己的長官說，他敢打賭這座所謂的一體化科研艦原本是傑特拉帝人的自動工廠衛星——類似的裝置幾十萬年來孜孜不倦地為銀河係內的流氓傑特拉帝人生產著各種武器裝備和宇宙戰艦甚至是傑特拉帝人本身。
“我是說，它比十幾艘新Macross級宇宙航空母艦疊在一起都要大——”
“好，它確實很大，我知道了。”
“……假如能讓它像過去那樣工作，我軍的武器裝備缺口當然——”
“安靜些，萊恩。自動工廠衛星並不能按我們的需求生產VF或其他更先進的武器裝備，不然早就有人這麼做了。”羅根隻得不停地要求好奇心過剩的戰友安分些，他擔心萊恩中尉最終在四處參觀的過程中誤打誤撞地犯下什麼難以挽回的錯誤。話說回來，同樣令他操心的麥克尼爾大概不會這麼做。“也許我們有資格對原始文明的其他兒女稱地球人是原始文明的繼承者，但我們甚至還沒能完全理解傑特拉帝人使用的這些設備。”
在指揮中心裡，兩人見到了此前和他們有一麵之緣的埃瑟林以及正和埃瑟林交談著的舒勒。看到渡鴉部隊的正副指揮官到來，埃瑟林中斷了談話、和兩名軍官問好，並鄭重地將兩人介紹給了不苟言笑的光頭學者。萊恩中尉頭一個走上前彎下腰和舒勒握手，連連感謝舒勒的發明在伐折羅戰爭最膠著的時期避免了伐折羅大軍大肆進犯地球和伊甸、保住了新統合的元氣。
“我聽說過您在伐折羅戰爭中的貢獻，舒勒博士。有您這樣優秀又具有相當社會責任感的科學家主動站出來對抗通用銀河，是全人類的幸運。”羅根自己對天才科學家沒有太多的崇拜情緒：他在GDI服役期間見到過許多以光鮮亮麗的形象出現在公眾麵前的科學工作者私下裡不堪入目的所作所為。然而，埃貢·舒勒並不屬於其中一員，而且光頭學者在其中9個平行世界對麥克尼爾的幫助也是有目共睹的，哪怕眼前同樣名為埃貢·舒勒的家夥並不擁有來自於同一個世界的靈魂。“鑒於我們的長官不懂技術問題，他無法把任務詳情告知我們。也許您能詳細地描述遏製瓦爾綜合征蔓延的計劃……以及我們將在其中起到的作用。”
“就把計劃給他們看看吧，這些人都是最忠誠於新統合的可靠戰士。”埃瑟林向羅根投去了肯定的目光，讓羅根暫且放下心來、不必太懷疑眼前並不具有來自相同世界記憶的舒勒。不管怎麼說，這位埃貢·舒勒仍然跟隨麥克尼爾等人在伐折羅戰爭期間為戰勝通用銀河做出了貢獻，而且看上去不像會在過去兩三年間因受到了某種刺激而突然變得癲狂。“此次行動的結果，不僅關係到全銀河係航線的安危、各移民船團和各自治行星居民的福祉，而且也關係到新統合自身的存亡。”
早有準備的舒勒為羅根和萊恩中尉出示了全息投影，上麵顯示出了一顆在公轉過程中永遠隻有一麵朝向太陽的行星。見萊恩中尉迷惑不解地盯著公轉姿態無比奇特的行星，羅根貼心地介紹說，這是一般而言並不適合被選為移民目標的潮汐鎖定行星，在新統合疆域內成千上萬的自治行星中也算得上罕見。
“不過，當年也不乏為了逃離舊統合的過分約束而特地選中這種行星定居的移民船團。因為，舊統合的官員普遍視前往此類地區任職為慢性自殺和流放。”說到這裡，羅根翹起嘴角，伸出右手扶了扶墨鏡的邊框，“據我所知，前往布裡希加曼球狀星團的皮普雷行星定居的MacrossExtra船團就是其中之一。”
“你說的對，謝菲爾德上尉。此次行動的重點，就在於你方才所說的皮普雷行星……這顆行星正在被瓦爾綜合征影響。”不知為何，羅根感到舒勒的語調似乎變得歡快了片刻，但也僅僅隻是一瞬間罷了，“拋開瓦爾綜合征對居民的影響、對社會秩序的破壞不談，生活在這顆行星背麵的本地生物——巨型蠕蟲——也因瓦爾綜合征的影響而遠離原本的生活區域、向著本就狹窄的人類宜居區進軍。這也是目前為止第一例V型細菌感染巨型外星生物並誘發瓦爾綜合征的案例。”
接下來，舒勒花了十分鐘時間論述這種現象和V型細菌感染流氓傑特拉帝人基乾艦隊之間的聯係。他向似有所悟的羅根和仍然一頭霧水的萊恩中尉說，皮普雷行星背麵巨型蠕蟲的行動證實了瓦爾綜合征患者仍保有過去掌握的知識和技能甚至能整齊劃一地以【疫軍】的形式四處進攻的原因——過去充當伐折羅群體思維交流介質的V型細菌完全能夠在感染者群體裡形成新的集體意識，而且這種集體意識顯然是對未被感染群體不利的。對專業術語一無所知的羅根很快憑借著上個平行世界中精神空間的相關信息理解了舒勒所說的話，而倒黴的萊恩中尉就沒那麼幸運了。事實上，直到此次任務簡報結束，可憐的副中隊長也沒能完全理解渡鴉部隊在此次行動中的使命。
“簡單來講，因為巨型蠕蟲不斷襲擾而當地的新統合軍、雇傭兵都被瓦爾綜合征困擾，皮普雷行星自治區幾乎要因此瓦解……他們正在考慮逃亡並尋找新的家園。”埃瑟林打斷了舒勒的話並沉痛地說，如果事情發展到最壞的地步，皮普雷行星的居民們將成為半個多世紀來首批不得不背井離鄉的公民，“……他們需要一個救世主，而新統合將會扮演這救世主的角色。”
“此外，我們也需要研究那些巨型蠕蟲來分析V型細菌在瓦爾綜合征患者群體中塑造新集體意識的機製。”羅根點了點頭，他知道各方勢力都會因此而關注皮普雷行星上的一切風吹草動、嘗試著在危機之中火中取栗。也許有人會僅僅出於對居民的同情而出手相助，但這類人必然不會是多數。“製止皮普雷行星的居民外逃、壓製其他反統合武裝組織的借題發揮、利用Nexus船團的威懾力但同時也要防止他們開始無差彆滅絕……”他一連列舉了渡鴉部隊在如此複雜的局麵下必須承擔的責任，不過舒勒那雙乾涸的眼睛裡並沒跳出其他的光彩，“……還有，防止巨型星際企業集團先我們一步找到遏製瓦爾綜合征蔓延的辦法。”
“我的科研團隊需要你這樣能完全理解我們意圖的安保人員，謝菲爾德上尉。不瞞你說，我和我們的雇傭兵說話時，總要把每一句話拆成至少5句，他們才能稍微了解其中的意義。”舒勒情不自禁地鼓起掌來，並當著埃瑟林的麵招攬羅根。退役或轉入預備役的新統合軍官兵前往私人機構當雇傭兵如今也算常見，VFX特務部隊的成員大概更是搶手貨。“我總懷疑他們的智力停留在小學生階段……總有人以為，當雇傭兵隻要會戰鬥就行。他們大錯特錯。”
“舒勒博士，你就彆再為難我們了。其他移民船團和自治行星隻想分走駐軍，你卻打算直接要走VFX特務部隊，胃口未免太大了。”看得出來舒勒不像是在開玩笑的埃瑟林隻得出麵製止舒勒的邀請，還好羅根今天沒把其他VF飛行員都帶來這裡，“咳……謝菲爾德上尉、萊恩中尉，我們並不需要去特地破壞巨型星際企業集團的計劃。他們的方案，本就不可能成功。舒勒博士，帶他們去看看新一代心靈信標吧。”
羅根曾經聽麥克尼爾描述過舒勒在4號平行世界使用過的心靈信標，而且他也在新統合的機密檔案中找到過相關的記錄，那種心靈信標的外觀和他所熟悉的心靈信標大相徑庭，與其說是伊普西龍的信號塔倒不如說更像是邪教組織的血肉祭壇。然而，等他和萊恩中尉跟隨著舒勒前往【愛因斯坦實驗室】下層、見到了全新一代心靈信標時，見多識廣的羅根卻又呆住了——這倒不是因為眼前的心靈信標外觀大大出乎的意料之外，而恰恰是因為它同羅根在上個平行世界的舊航標內以及埃瑟林、天西賢治在精神空間內見到的黑色大樹有著驚人的相似性。
“這是……”
“您是說外麵的黑色外殼嗎？我們原本隻打算培養同生物組織細胞結合的生物折躍波受體作為新一代心靈信標的生物質基礎，但後續的測試證明隻有生物折躍波受體組織而缺乏其他組織的係統很容易在過載情況下喪失功能。”舒勒指著被關在大廳四周隔間內的V型細菌感染者說，自己不得不在重新設計生物質係統時求助於外界，因為克隆人技術在30年前就成了違禁技術、地球和伊甸方麵也很少有人敢冒著被曝光的風險為他提供必要支援，“過程……不重要，重要的是我們已經克服了這個困難。來吧，謝菲爾德上尉、萊恩中尉，現在就由我的團隊來為你們展示新一代心靈信標的力量……它能像過去影響普通V型細菌感染者和伐折羅那樣，防止狂暴化的瓦爾綜合征患者在某種我們尚不能準確描述的集體意識驅動下四處破壞。”
TBC