OF2EPXD：遠古之歌
【一個把一切生活關係都置於市場規律之下的社會，是帶有鮮明全能主義特征的，這對國家和人民來說都是致命的。】——馬慎，2006年。
……
不管新統合有多少移民行星處於風起雲湧的動蕩之中，銀河係總有更多的角落不會受到外界的風波影響。無瑕者和海姆達爾聲勢浩大的報複、費爾南多·馬林一夥用陰謀手段篡奪新統合權力的罪行……這些都與活躍在新統合境內各地的商人們並無關聯，除非有人在其中發現了前所未有的商機。
有時商人們並不能真正做到置身事外：災難席卷自治移民行星時，恰好處在行星上而且來不及撤離的商人也隻好自認倒黴了。或許是因為馬林中將和Nexus船團過去幾年來孜孜不倦的宣傳影響，越來越多的商人傾向於常駐在流動的小規模船隊中而非大型船團或其他自治移民行星上——儘管他們也要為此支出更多安保費用。
不過，並非所有雇員們都能理解雇主的苦心，不遠處這艘正在太空中低速航行的大型綜合科研飛船上的雇傭兵們也是如此。長期遠離大型船團和自治移民行星，意味著他們將要過上一段離群索居的日子，這可不合那些當初聽信了一麵之詞就加入雇傭兵行業的年輕人的心意：他們向往著在短暫而激烈的戰鬥中賺取普通人一生都可望不可即的賞金，而後在下一場戰鬥來臨之前享受著肆意花天酒地的生活。
彌漫在雇傭兵群體中的不安和懈怠很快引起了這艘科研飛船內部分管理人員的警覺，他們將雇傭兵們的不滿及時地逐級上報，希望上級能夠采取措施。報告很快被遞交到了船長的手裡，但這位名義上負責該科研飛船內一切大事小情的總負責人也無計可施。
“外麵的輿論對我們很不利……現在可不是拋頭露麵的時候。”儘管雇傭兵指揮官和雇傭兵部門負責人也認為有必要在雇傭兵們的不滿直接影響戰鬥力之前改變現狀（至少暫時從等同集體關禁閉的生活中解脫出來），自接到公司的命令起就不敢再讓科學飛船和外界輕易接觸的船長卻說什麼都不同意同僚和手下的建議。“接到公司的通知之前，我們絕對不能給敵人製造借口……想必各位也清楚，要是沒有伊普西龍財團，我們就會一無所有、淪落到和那些碌碌無為的家夥沒兩樣的地步。”
“狀況真的有這麼嚴重嗎？如果新統合打算對我們動手，其他巨型星際企業集團是不會坐視不管的……除非碰上通用銀河那種情況。”船長身旁的一名船員半信半疑地說，自己雖對伊普西龍財團所涉及的那些見不得人的【生意】全貌缺乏了解，但想必相對理智些的伊普西龍財團高層不會和當年喪失理智的通用銀河高層一樣夢想著獨占銀河係——那也是導致其他巨型星際企業集團選擇了與新統合一起瓜分通用銀河的主要原因。“真叫人無奈……連正常的商業活動都要被扣上涉嫌支持反統合運動的罪名，我看新統合以後的商業環境是彆想好轉了。”
“正是如此，得讓新統合明白誰才是真正維係數萬億公民日常生活的關鍵——”
“船長，我們發現有一艘未知型號軍艦出現在了本艦附近，位於當前航行方向正西南方偏上約20°，距離我們有20光秒左右。”主控室前方船員的彙報打斷了伊普西龍財團雇員們針對新統合滔滔不絕的譴責，“還在對其特征進行分析……極有可能是宇宙海盜。”
“是啊，這就是後果了……強行要把軍隊和治安力量都收歸新統合所有，自己又無法有效管理，宇宙海盜越發猖獗也是情理之中的。”自言自語了一陣的船長打算靜觀其變，如果這艘海盜船計劃攻擊科研飛船，那麼他會考慮折躍離開而非為了逞一時之快就違反公司的禁令、擅自出動企業雇傭兵和海盜交戰。“保持警惕，一旦敵艦擺出進攻姿態，本艦要立即準備執行短距離折躍。”
在接下來的半個小時裡，可疑的海盜船和伊普西龍財團的科研飛船保持著相同的航行速度，雙方之間的相對靜止反而加深了伊普西龍財團船員們的疑惑。在此期間，有船員向船長提議立即進行折躍，不過被船長拒絕了——他們沒必要在非緊急情況下浪費折躍的機會。直到那艘海盜船開始對外釋放VF，伊普西龍財團的船長才不慌不忙地同意執行折躍，接下來就該輪到無法追蹤他們去向的宇宙海盜扼腕歎息了。
此次折躍不知為何隻持續了十秒，比伊普西龍財團船員們預想中的要短得多。猜測折躍設備可能發生了故障的船長連忙在折躍結束後命令船員們確認科研飛船當前的位置，卻得到了一個令眾人震驚不已的答複：科研飛船原封不動地停在原地，就連那艘海盜船的相對位置也沒有發生變化。還沒等不知所措的伊普西龍財團船員們意識到剛才究竟發生了什麼，先前不緊不慢地向著科研飛船飛來的敵方VF短暫地從屏幕上消失了片刻，而後徑直出現在了科研飛船其中一座機庫附近並立即發起了打擊。
戰鬥爆發之前，前往機庫中待命的伊普西龍財團VF飛行員們本已做好了等警戒狀態解除後離開的準備。科研飛船折躍失敗實在超出了他們的預料，而當其中經驗更豐富些的雇傭兵決心立即出擊以阻止敵機進攻科研飛船時，他們等來的是連續四枚命中機庫附近的反應彈。
就算是防禦功能最強大的能量轉移裝甲也難以同時抵擋四枚反應彈的轟炸，科研飛船的護盾幾乎瞬間就被擊穿，來不及起飛的VF和裡麵的飛行員一並人間蒸發，將科研飛船的一側不設防地暴露在了敵人的火力覆蓋之下。
與此同時，另有數架VF折躍至科研飛船的另一座機庫附近，暫時地吸引了伊普西龍財團雇傭兵們的注意力。趁企業雇傭兵們疲於應付己方的頻繁襲擊，先前得手的幾架VF小心翼翼地靠近已被破壞的麵目全非的機庫，並在完成了變形後進一步接近機庫另一端連接科研飛船內部的出口。隨後，數名VF飛行員脫離了自己的座駕、從這道安全門進入了伊普西龍財團戒備森嚴的科研飛船內部。
“我們已成功入侵敵艦，牧羊人1。”穿過安全門後，為首的VF飛行員放下了頭盔麵罩，露出了自己的真容。在他身旁的另一名VF飛行員也效仿戰友的行為，並展示出了一張相同的臉。“雖然敵艦已失去折躍逃離能力，想必敵人不會輕易束手就擒。”
“如果你們不願大開殺戒，伊勒菲爾德中尉可以代勞。”坐鎮那艘偽裝成海盜船的宇宙航空母艦上監督行動的羅根不假思索地對尼爾說，當年因為采取極端行動、無差彆殺死瓦爾綜合征患者而被新統合軍驅逐的梅薩很樂意釋放真實的本性。“重要的是這裡的數據、情報、研究資料……不管是儲存在機器裡的還是儲存在活人身上的。”
“正在入侵他們的係統，很快就能有所收獲。”尼爾轉身向後方的施瓦爾姆比劃了一個手勢，讓對方和韋爾納洛特以及其他幾名入侵的VF飛行員從另一條路前進，自己則和魔王尼爾沿著當前方向前往主控室和重要研究設施，“雖然我們能阻止他們折躍逃離，卻沒法屏蔽折躍波通訊。伊普西龍財團會很快得知這裡被襲擊的消息，我們得儘早做好迎戰準備。”
“想不到渡鴉部隊被人小瞧了……你們隻管負責科研飛船內的事，外麵交給我。”羅根不禁歎了一口氣，他希望過分自信的尼爾和同樣過分自信的另一群溫德米爾人不會影響此次行動的結果，“對了，這艘【薩拉托加3號】以後就留給你們吧。大小適中，功能齊全，而且偽裝工作做得也很好……”
對於羅根看似寬宏大量的酬謝，尼爾一笑了之。他和另一個自己馬不停蹄地趕往科研飛船上的研究中心，希望能趕在伊普西龍財團的研究人員銷毀有價值的情報之前將他們所需的東西拿到手。一行人沒跑出多遠，迎麵遭遇了一夥全副武裝的太空陸戰隊。手中隻有輕武器的尼爾嘗試著和敵人交戰，但很快就由於敵人火力太強而不得不退回了拐角處的走廊後方。
“沒辦法了……不能耽誤更多時間。”尼爾心一橫，隻得求助於理論上還被關在新統合監獄內的魔王尼爾。“讓這些礙事的家夥全睡過去，最好是連著整個設施的敵人一起……彆波及我們的人。”
“早就該如此了，我簡直不知道你之前在擔心些什麼……是怕公然支持反統合運動的伊普西龍財團事後無恥地指責新統合隨便釋放反統合運動領袖嗎？不，隻要他們全都瞬間喪失意識，那就沒人能詳細地說明這裡發生過的事。”魔王尼爾奚落了尼爾好一陣，但還是照做了。他輕飄飄地打了個響指，跟在他身後的數名VF飛行員頓覺連自己麵前的空氣都要被不知存在於何方的黑洞剝奪，而這幻覺隻持續了片刻就結束了。“……繼續前進吧。還有極少數人保持著自我意識，我專門把他們留下來供你們審問。”
其他幾名VF飛行員有些不安地跟上了兩位尼爾的腳步，他們心裡止不住地懷疑著麥克尼爾的決策。打擊伊普西龍財團的囂張氣焰，是薔薇騎士團和空中騎士團的VF飛行員們所樂見的，而且VFX特務部隊成員也很希望讓吃裡扒外的新統合之敵受到應有的製裁。不過，再次同魔王尼爾合作則是另一回事了：就算魔王尼爾在抵抗第47艦隊入侵的溫德米爾王國保衛戰中發揮了重要作用，薔薇騎士團成員也不太能信得過曾是海姆達爾領袖的【尼爾失散多年的兄弟】，更不必說前海姆達爾成員目前的處境並不樂觀。新統合的大部分公民顯然不會接受海姆達爾被馬林中將和藤堂潮唆使、利用之類的說法（更不可能因此就認為海姆達爾不必負主要責任），因而以魔王尼爾為首的一部分海姆達爾成員仍然被認為有罪並名義上【正在接受新統合調查和審訊】，但事實上魔王尼爾自從被麥克尼爾從馬林中將的囚禁下解救出來之後就沒再進過監獄。
如果魔王尼爾向臨時照看他的同伴們服軟、裝傻充愣地說自己所做的一切都被藤堂潮等人操控，或許薔薇騎士團成員會違心地接受他的道歉、接納直接和間接造成成千上萬人喪命的劊子手。然而，魔王尼爾如今仍理直氣壯地聲稱自己所做的一切全部出自個人決定，這又讓夾在他和其他戰友們之間的尼爾左右為難。
沒了伊普西龍財團雇傭兵的抵抗，眾人順利地來到了研究中心並輕而易舉地從昏迷不醒的科研人員手中接管了控製係統。發現其中一個艙室內保存有大量人形實驗體的尼爾決定前去一探究竟，他和戰友們剛進入那實驗室內就停下了腳步。隻見前方整整齊齊地從高到低依次排列著上百個生命維持裝置，每一個維生艙中都躺著一個奇形怪狀的人形生物。尼爾能夠勉強從這些人體上辨認出接近魚類或鳥類的特征，除此之外還有一些特征是他說不上來的。
“不必找了，這就是他們從我手中奪走的東西。”正當眾人迷惑不解時，魔王尼爾走上前去打開了其中一個維生艙，把裡麵的人形生物連著營養液一並倒在了地板上，“這些研究最早以偷渡到新統合境內的溫德米爾人為素材，後來改用了克隆人……你們在克倫威爾身上見到的現象，就是我們的一部分成果。”
“我聽說他和他那些幸存下來的戰友們已經快沒命了。”尼爾來到沒了呼吸的實驗體旁，發現這不人不鬼的人形生物後頸部位還有一個植入物接口。“他們身上出現了嚴重的……結晶化現象，從喪失知覺發展到無法行動，如今和人形折躍水晶已經沒什麼兩樣了。”
“對他的不幸遭遇，我深表同情。當時我們沒能找到兩全的辦法，也無法製造像伐折羅那樣能同時適應高維空間和銀河係太空環境的生命形式。”魔王尼爾麵無表情地說，正是因為克倫威爾及其因新統合軍的不合理命令而失去親朋好友的部下淪為了隻顧著複仇的惡鬼，他才會首先在這些人身上開展實驗，“一定要在其中做選擇，我更青睞高維空間一些。如果能夠找到適合在高維空間生存的生命形態，日後原始文明的繼承者在對抗秩序帝國時就會有更大的勝算……和更多退路。但這勢必需要許多犧牲。就這一點而言，我很高興伊普西龍財團願意承擔必要的代價。”
“我們的溫德米爾人朋友會對這裡的研究成果很感興趣的。”尼爾連忙打斷了魔王尼爾的話並說服其他戰友到外麵去待命、搜索其他值得在意的情報。圍觀人形實驗體的眾人剛離去，尼爾便忍不住數落起另一個自己來，“拜托……你就不能說些大家願意聽的話嗎？兄弟，你得換個心態來麵對這一切，不能繼續沉浸在過去之中了。有那麼多人因為你的【宏偉計劃】而失去生命，到頭來你得到了什麼？放下過去的事吧。”
“我……其實我也不知道該做什麼。”魔王尼爾搖了搖頭，來到倒地不起的實驗體身旁，將它翻了個身。在魔王尼爾的撫摸下，實驗體半透明的皮膚下顯現出了淡藍色如血管般的紋路並迅速蔓延至全身。“我想要保護尤娜、保護所有人，可是……大家都成為了被自己的軀殼所厭惡的孤魂野鬼。你明白在毫無準備的情況下突然要承擔整個世界的重量是什麼感覺嗎？我們走不出過去了，也回不到【一切開始之前】。如果我不做些什麼、不繼續去構想那些能一勞永逸地解決問題的計劃……我沒有辦法麵對因我而死、因我而犧牲的人們。”
“那就彆像個懦夫一樣隻顧逃避現實了，不然你和伊普西龍財團的人也沒什麼區彆啊。”尼爾上前扶起麵如死灰的戰友，語重心長地說，正因為他們或多或少地都鑄成大錯，才更要想辦法在尋找拯救自己世界的方法同時儘可能地贖罪，“再者，老爹可從來沒說過不追究你在這個平行世界的責任……他隻是出於大局考慮而不想讓你被新統合送上絞刑架罷了。在你拯救比你害死的人更多的無辜者之前，我會和你一直並肩作戰。”
“我可不會承認那個男人是我的父親，李林那家夥總是給出些半真半假、誘導性太強的情報。”
“那你就更沒必要仇視他了——對長著同一張臉的無關人士窮追猛打也是你的個人愛好之一嗎？”
“跟你說不清楚。”魔王尼爾氣得笑了起來，他有些無奈地對尼爾說，自己不希望對方以【兄弟】稱呼自己，“過去一直隻有尤娜這麼叫我……你還是繼續叫我【魔王】算了。剛才我在想，如果麥克尼爾……如果米迦勒和Zero阻止藤堂的理由是真實的，那麼時間旅行的結果並不會覆蓋當前的一切，而隻會創造獨立的【另一種可能】。”
“你的意思是……”聽到魔王尼爾吐露心聲，尼爾也不得不嚴肅對待對方的想法，“……即便你那時指揮雅科爾成功地乾預了Zero的世界，也無法打破那循環……而從循環之中解脫的世界也與我們無關？”
“我不希望真相會是這樣。你明白，我如果沒有嘗試的機會，就永遠不可能知道屆時會發生什麼……所以，我雖然沒有把藤堂的計劃列為第一選擇，卻還是變相地放縱了他的研究和各項行動。”魔王尼爾喃喃自語地說，他直到尼爾殺死自己之前都未能找到結束魔素災難的辦法，因而改變一切後的實際影響也就無從談起，“是該讓溫德米爾人來看看這裡，也許其中還有他們不幸被囚禁的同胞呢。我們也出去吧。先確認伊普西龍財團現有研究方案的來源。”
“等等，那團隊的事呢？李林之前說過——”
“以後再說。我倒是希望Zero可以加入我們的團隊，讓她獨自一人隨便行動隻會給外界帶來更多危險。”
一同參加行動的溫德米爾人在接到了尼爾的通知後以最快速度趕往這裡，他們也和尼爾等人一樣打扮成宇宙海盜，以免伊普西龍財團就此大做文章或混淆黑白地爭取外界聲援。一想到繼承大部分通用銀河遺產的伊普西龍財團將要不明不白地毀於一群來曆神秘的宇宙海盜的瘋狂襲擊，這些報仇心切的溫德米爾人都忍不住要笑出聲來。沒過多久，就有數名溫德米爾人穿過大半艘科研飛船、抵達了尼爾等人所在的研究中心附近，為首的紅發年輕人是空中騎士團白騎士中隊的成員博格·康法爾特（BogueConVaart）中尉，他也是空中騎士團最年輕的成員之一。
“希望你不是為了找樂子才叫我們過來的，中尉。”博格一看到實驗室裡那些實驗體的模樣，頓時漲紅了臉。脾氣本就火爆而且對地球人缺乏好感的他用帶著明顯諷刺的腔調說，如果維生艙裡的實驗品都是地球人，想必尼爾等人就沒法這樣淡定了。“說說吧，伊普西龍財團又有什麼陰謀？”
“在剛才的檢索中，我們發現了一些疑似來自混沌的研究資料，主要用途可能是幫助伊普西龍財團的研究人員找到延長實驗體壽命的方案。”負責鑒彆情報的施瓦爾姆連忙站出來幫尼爾解圍，“當然，敵人在進行那些和所謂完美生命形式有關的實驗……和嘗試進行意識轉移。”
“在通用銀河的方案已被證明不靠譜而且可能毀於其中部分成員背叛之後，想要獲得永恒生命的人也就隻能尋找這種辦法了。拋棄衰老的軀體、將自我轉移到更年輕而且在各方麵都更加強大的軀體中，顯然不是給新統合的普通公民準備的福利。”尼爾沒有提具有部分溫德米爾人特征的軀體更受伊普西龍財團青睞之類的話，而是試圖讓博格考慮到溫德米爾人自身的固有缺陷，“還記得出發前布雷姆宰相對你們的囑托嗎？總得找到一個替代方案才行。也許你們不必依賴這些植入物也能實現意識的轉移。”
“哪怕隻能轉移一次，我們也能得到和地球人還有其他人類種族相當的壽命……”博格看不懂這些研究資料，他隻能選擇把看上去有用的資料一概帶走以便溫德米爾王國的科研人員日後仔細分析，“其實我們也有些發現要和你們講……關於伊普西龍財團的供貨商。我們懷疑那些新統合的星際企業一直在暗中勾結伊普西龍財團，而且其中還有混沌旗下的企業。要我報幾個名字嗎？”
“這事就交給你們的吉爾斯爵士調查吧，他最近恰好在外進行和招商有關的談判。”韋爾納洛特不願見到博格把某些事挑明——她和戰友們事先都收到了麥克尼爾的告誡。瓦解伊普西龍財團對局麵的掌控能力時最好不要牽連其他組織，否則會導致情況進一步複雜、被迫抱團取暖的敵人拚死抵抗。
“他啊……我總覺得他已是半個地球人了。”提起吉爾斯，博格便氣不打一處來。認真算來，他與吉爾斯還沾親帶故：博格的一個姐姐嫁給了在溫德米爾王國獨立戰爭之中戰死的前任卡萊爾領主，因而以前任領主遠房親戚身份繼承卡萊爾領主頭銜的吉爾斯勉強也算是博格的親戚。“幾年前的時候，我一看他那副拚命要討好地球人、討好新統合的嘴臉，就覺得惡心。尼爾，你們也最好記住了，溫德米爾王國當然會加入新統合，但溫德米爾人永遠也不會是地球人。”
後記D（4/5）END