“淩塵！死哪兒去了？水缸見底了不知道？等著老子用鞭子請你嗎？”粗嘎的咆哮如同破鑼，狠狠砸碎了清晨的寂靜。
淩塵（玄霄）正低著頭，用一把鈍得割手的柴刀，費力地劈砍著一截凍得梆硬的濕木。他身上的灰布短襖單薄，根本無法抵禦這深冬的酷寒，每一次揮臂，都牽動著遍布凍瘡的手臂，帶來鑽心的刺痛。他動作笨拙，效率極低，旁邊堆積的柴火遠少於其他人。
聽到這聲咆哮，他身體猛地一顫，如同受驚的兔子，臉上瞬間堆滿了卑微的、討好的笑容，扔下柴刀，踉蹌著跑向聲音來源——一個穿著厚實棉襖、挺著油肚、滿臉橫肉的管事。
“來了來了！王管事息怒！小的該死，小的這就去挑水！這就去！”他點頭哈腰，腰彎得幾乎要折斷，聲音裡充滿了惶恐和諂媚。那卑微的姿態，引得旁邊幾個同樣在乾活的雜役投來鄙夷或麻木的目光。
王管事鼻孔朝天，冷哼一聲，肥胖的手指幾乎戳到淩塵鼻尖上：“哼！廢物點心！手腳比娘們還慢！這個月的例錢，扣一半！再磨蹭，晚飯也彆想吃了！”
“是是是！管事教訓的是！小的這就去！這就去！”淩塵連連應聲，臉上笑容不變，甚至帶著一絲感恩戴德，仿佛扣錢是天大的恩典。他飛快地抓起兩個巨大的、結著冰碴的木桶，腳步虛浮地朝著山澗的方向跑去。轉身的刹那，眼底深處那一閃而逝的冰冷漠然，與臉上卑微的笑容形成觸目驚心的割裂。
挑水回來，沉重的木桶幾乎壓垮他瘦弱的肩膀，水潑灑出來，浸透了他單薄的褲腿和破草鞋，立刻結成冰，每一步都像踩在刀尖上。剛放下水桶，負責丹房柴火供應的李執事又叉著腰站在了灶房門口。
“淩塵！過來！”李執事聲音尖細，眼神像刀子一樣刮過淩塵，“上個月送去的柴火，濕氣太重，差點壞了趙長老一爐‘凝氣丹’！你說，該怎麼罰？”
周圍的雜役都停下了手裡的活計，目光複雜地看向淩塵，有同情，更多的是事不關己的麻木和看戲的冷漠。
淩塵瑟縮了一下，臉上再次浮現出那種深入骨髓的、習慣性的討好笑容，小跑過去，深深鞠躬：“李執事息怒！都是小的不是！小的該死！下次一定…一定曬得乾乾的再送去！”他聲音發顫，帶著哭腔。
“哼！下次？這次怎麼算？”李執事三角眼一眯，伸出手指搓了搓，意思不言而喻，“這個月的靈石份額，我看你也用不上，拿來抵罪吧！”
克扣靈石！這幾乎是斷絕了一個外門雜役僅有的、微乎其微的修煉希望！幾個雜役眼中閃過一絲不忍，但無人敢出聲。
淩塵身體劇烈地顫抖起來，臉上血色褪儘，仿佛被抽走了所有力氣。他死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，眼中瞬間湧上屈辱的淚水。他顫抖著手，從懷裡摸出一個小小的、臟兮兮的布包，裡麵是三塊下品靈石，靈氣稀薄得可憐。他雙手捧著，如同捧著救命稻草，卻又不得不奉上，聲音帶著絕望的哽咽：“執…執事…小的…小的孝敬您…”
李執事一把奪過布包，掂了掂，臉上露出滿意的貪婪，鄙夷地哼了一聲：“算你識相！滾去乾活！再出差錯，打斷你的狗腿！”
“是…是…”淩塵失魂落魄地應著，轉過身，腳步踉蹌地走向柴堆。在無人看見的角度，他低垂的眼簾下，那屈辱的淚水瞬間蒸乾，取而代之的，是比萬載寒冰更冷的譏誚與殺意。很好，靈石？本座記下了。待他日，定讓你這螻蟻，連本帶利，用命來償！
晌午，膳堂。
淩塵排在隊伍最末尾，手裡緊緊攥著一個豁口的粗陶碗。輪到他時，巨大的木桶裡隻剩下一點冰冷的、幾乎全是湯水的殘羹剩菜，零星飄著幾片發黃的菜葉和幾乎看不見油星的碎肉末。掌勺的胖廚娘不耐煩地舀了一勺，“哐當”一聲倒進他的碗裡，湯汁濺了他一手。
他默默地端著碗，找了個最角落、靠近門口、冷風嗖嗖的位置坐下。剛拿起冰冷的木勺，幾個穿著內門弟子青色服飾的身影，嬉笑著走了進來。為首一人身材高大，眉眼間帶著一股驕橫之氣，正是內門頗有些背景的弟子，張猛。
他一眼就看到了角落裡縮著脖子喝冷湯的淩塵，眼中閃過一絲惡意的光芒。他端著滿滿一盤熱氣騰騰、香氣四溢的靈獸肉和靈米飯，故意走到淩塵桌前，重重地將盤子往油膩的桌麵上一頓，震得淩塵碗裡的冷湯都晃了出來。
“喲！這不是咱們外門‘大名鼎鼎’的淩塵師弟嘛？”張猛拉長了聲調，語氣充滿了嘲弄，“嘖嘖，就吃這個？跟豬食似的！”他身後的幾個跟班立刻哄笑起來。
“張師兄…”淩塵慌忙放下勺子，站起身，臉上又掛起了那副卑微到塵埃裡的笑容，腰彎得更低了，“師兄您吃好…吃好…”
“吃好？看著你這副倒胃口的窮酸樣，我怎麼吃得下？”張猛嗤笑一聲，隨手拿起自己盤子裡一塊啃了一半、沾著口水的靈獸肉骨頭，輕蔑地丟在淩塵的碗裡，油膩的湯汁混入了那本就清湯寡水的剩菜中。
“喏，賞你的！彆說師兄不照顧你！這可是蘊含靈氣的寶貝，對你這種廢物，可是大補啊！哈哈哈！”張猛和跟班們爆發出一陣刺耳的狂笑。
膳堂裡瞬間安靜下來，所有雜役和外門弟子都停下了動作，目光齊刷刷地看向角落。有人麵露憤怒，有人幸災樂禍，更多人則是麻木的沉默。
淩塵的身體，在那一瞬間，繃緊到了極致。指甲深深掐入掌心，帶來尖銳的刺痛，才勉強壓製住那股幾乎要破體而出、將眼前這幾隻聒噪螻蟻連同這汙穢膳堂一起碾成齏粉的暴戾仙元！他低著頭，看著碗裡那塊沾著口水的骨頭，胃裡一陣翻江倒海的惡心。
時間仿佛凝固了一瞬。
他緩緩抬起頭，臉上依舊是那副謙卑到令人作嘔的笑容，甚至比剛才更燦爛了幾分，帶著一種近乎諂媚的討好：“多謝…多謝張師兄厚賜！師兄…師兄真是體恤我們這些不成器的師弟…”他一邊說著，一邊竟真的拿起筷子，顫巍巍地伸向那塊骨頭，仿佛真的要撿起來吃掉！
“哈哈哈哈！看到沒！廢物就是廢物！”“真是條好狗啊！”張猛一夥笑得更加肆無忌憚，前仰後合。
淩塵的筷子尖，在即將觸碰到那惡心的骨頭時，極其輕微地頓了頓。他臉上的笑容絲毫未變，眼神深處卻掠過一絲比刀鋒更冷的寒芒，轉瞬即逝。他最終沒有去碰那塊骨頭，隻是用筷子攪了攪碗裡渾濁的湯水，然後端起碗，在張猛等人鄙夷的注視和滿堂複雜的目光中，默默地、小口地喝了起來。
那冰涼的、帶著油膩腥氣的湯汁滑過喉嚨，如同吞咽著最汙穢的淤泥。每一口，都像是在他神魂深處刻下一道名為“隱忍”的烙印，冰冷，沉重，卻無比清晰。
張猛，螻蟻。今日之辱，本座刻於神魂。他日，定讓你跪伏在地，舔舐本座鞋底之塵！