隻是一眨眼的功夫，便到了下值的時間。
京城，嚴府書房。
此時，屋內的炭火燒得正旺，嚴世蕃看著不遠處坐於書案後的嚴嵩，臉上不由得閃過一絲擔憂之色。
自從回來以後，嚴嵩便是這樣一副沉默寡言，若有所思的樣子。
正當嚴世蕃鼓起勇氣，想要詢問其中原由的時候，隻見嚴嵩回過神來，無奈地歎了一口氣，出言詢問道：“嚴世蕃，依你看，陛下為何執意要讓神機營出戰？”
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，並未立刻作出回應，在思襯許久後，方才小心翼翼道：“父親，孩兒覺得，陛下恐怕是想要借此機會，用以扶持那些宗室、勳貴！”
在聽完嚴世蕃給出的回應以後，隻見嚴嵩點了點頭，出言應和道：“嗯，你猜得沒錯，陛下之所以執意讓神機營出戰，其目的便是為了扶持宗室、勳貴勢力，將其一步步送入朝堂！”
嚴世蕃聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是掩飾不住的震驚之色。
嚴嵩見此情形，隻是頗為淡然地瞥了嚴世蕃一眼，又繼續道。
“倘若到時候由成國公統帥的神機營，在戰場上表現出色，並立下赫赫戰功的話，陛下就能夠以此作為借口，攜大勝之威，將那些宗室、勳貴，堂而皇之地送入朝堂！”
“就算此次戰役，成國公不幸以身殉國，陛下也能夠以撫慰忠烈的名義，大肆宣揚一番，極大地改善宗室、勳貴在天下人心目中的形象。”
“倘若繼續這樣下去，遲早有一天，我大明的宗室、勳貴將恢複以往的影響力！”
在聽完嚴嵩這一番分析後，嚴世蕃也是逐漸反應過來，整件事情完全是赤裸裸的陽謀。
隨後，隻見其一臉不甘地看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“父親，難道咱們就隻能眼睜睜地看著嗎？”
嚴世蕃在說到這裡的時候，仿佛像是突然想到了什麼似的，試探性地向嚴嵩詢問道：“既然如此，父親，那咱們到時候要不要動點手腳……”
嚴世蕃的話還沒說完，便被嚴嵩冷冷打斷了：“給我閉嘴，你這個蠢貨，敢跟陛下對著乾，你想找死不成？”
在訓斥完嚴世蕃以後，隻見嚴嵩攥緊拳頭，自顧自地說道：“接下來與俺答汗的這一仗，不僅是我大明的複仇之戰，同時也關乎我大明的國運！”
“打勝了的話，往後我大明的邊疆，將再無戰事，如此一來，也算是了卻一樁心願了，我也能夠安心了！”
嚴嵩說完，臉上浮現出些許釋然之色。
……
嚴嵩的聲音不大，但是卻如同一柄重錘一般，狠狠地敲在了嚴世蕃的心上。
隨後，嚴世蕃在反複斟酌完語氣後，看向嚴嵩所在的方向，一臉擔憂地詢問道：“父……父親，您剛才的話是什麼意思，難……難不成，您要……”
嚴嵩將嚴世蕃臉上的表情儘收眼底，在沉吟片刻後，方才出言回應道：“嚴世蕃，我先前說過，沒有人能夠在內閣首輔的這個位置上一直賴著不走！”
“你爹我已經當了二十多年的內閣首輔了，累了，與其到時候讓彆人把你爹，從內閣首輔的這個位置上踹下來，還不如識相一點，主動退下，給後來者讓路，你覺得呢？”
對於嚴嵩的這番話，嚴世蕃感到有些無所適從，畢竟，一直以來，他都習慣了依靠嚴嵩。
平日裡，遇到什麼難以解決的問題，他首先想的是，看看父親有沒有什麼辦法，同時，他也逐漸習慣了在嚴嵩的庇護下行事。
而現在，嚴嵩卻直截了當地告訴他，自己萌生了致仕的想法，這如何不令他感到震驚。
在這之後，嚴世蕃仿佛像是抓住了什麼救命稻草一般，看向嚴嵩所在的方向，繼續詢問道：“父親，您要是從內閣首輔的這個位置上退下來，到時候接替您的人就是徐階了！”
“一旦徐階成了內閣首輔，必定會對咱們展開清算啊！”
在說到這裡的時候，嚴世蕃的臉上滿是焦躁不安的神色。
嚴嵩聽聞此話，臉上的表情並未有太多的變化，隻是擺了擺手，異常篤定地開口道：“放心吧，徐階不會有機會成為內閣首輔的！”
嚴世蕃對嚴嵩這句莫名其妙的話，感到一頭霧水，隻見其皺了皺眉，臉上滿是疑惑之色，出言詢問道：“父親，您這話是什麼意思？”
此時的嚴嵩，並沒有替嚴世蕃解答疑惑的意思，而是頗為隨意地擺了擺手，一臉疲憊地開口道：“行了，時候不早了，我也有些乏了，你先下去吧！”
“是，父親，孩兒這就告退！”
對於嚴嵩的話，嚴世蕃自然是不敢有半點違背，其在向嚴嵩躬身行禮後，便邁步離開了書房。
此時的嚴世蕃，心中仍舊留有一絲不切實際的幻想，他迫切地希望，這隻是嚴嵩在當著他的麵發牢騷。
等到今天晚上過去，一切都將恢複到平常的樣子。
待嚴世蕃離開以後，隻見嚴嵩的臉上滿是莫名的神色。
隨後，隻見其顫顫巍巍地從座椅上起身，來到書案後，用枯瘦的手，輕輕撫摸著那本已經翻看了無數遍的《春秋》。
此時的嚴嵩，心中陡然生出許多感慨，從他入仕的時候開始算起，書房裡的這些書，已經跟了他幾十年了。
“等解決俺答汗這個心腹大患以後，大明的邊疆將安定下來，到那時陛下將再無後顧之憂，也就能夠騰出手來，大刀闊斧地進行改革了！”
“無論是尚在醞釀之中的考成法，亦或者是清丈全國的土地，都不是我能夠辦成的，還是識相一點，早點讓位於年輕人，乖乖從內閣首輔的這個位置上退下來吧！”
“不過在這之前，必須得鏟除掉俺答汗這個心腹大患，而為了確保戰事順利，則少不了徐階的協助！”
嚴嵩想到這裡，臉上滿是晦暗莫名的神色，正是出於這番考量，他才會在年前的宴會上提醒徐階。
在這之後，隻見其將手上的《春秋》放下，背著雙手，從書房內緩緩走出。
看著遠處那被厚厚雲層所遮擋住的月亮，隻見嚴嵩低下頭，呢喃自語道：“徐階啊徐階，咱們之間的恩恩怨怨，很快就要落幕了！”
……
另一邊，徐階位於京城的宅邸。
在下值以後，出於道謝的需要，張居正特意登門拜訪。
此時，張居正的臉上滿是感激涕零的神色，隻見其從座椅上起身，看向坐於主位的徐階，俯下身體，畢恭畢敬道：“多謝徐閣老在白天的時候，站出來向陛下舉薦在下！”
坐於主位的徐階聞言，撫了撫胡須，笑著回應道：“哪裡哪裡，這不是年前就決定好的事嗎？”
徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：“更何況，我隻是順帶著一提，而陛下想都沒想，就決定讓你來擔任這個同考官，由此可見，陛下對你是有多麼的重視！”
在感慨完畢後，隻見徐階看向張居正所在的方向，裝作不經意似的，向張居正詢問道：“對了，白天的時候，你向陛下舉薦那個經筵講官馬自強，可有什麼用意？”
張居正聽聞徐階此話，心中不由得‘咯噔’一聲，隨後，隻見其反應過來，恭敬回應道：“徐閣老，在下舉薦那位經筵講官馬自強，並無什麼特彆的用意，無非是心生愛才之心罷了！”
“既然此人能夠在去年的鄉試上，一舉摘得頭魁，就證明還是有一些真才實學在身上的。”
“徐閣老，有一句話說得好，紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行，與其讓他繼續在經筵講官的這個位置上蹉跎歲月，還不如讓其到地方上曆練一番，說不定就能夠發現一塊璞玉呢，您說對吧？”
徐階在聽完張居正的這番話後，點了點頭，出言應和道：“嗯，說得有道理，空談誤國，實乾興邦啊！”
在這之後，隻見徐階瞥了一眼張居正，出言打趣道：“話雖如此，能夠得到你張太嶽的看重，想來這個馬自強必定才華橫溢，胸懷大誌！”
張居正聞言，臉上滿是謙卑之色，恭敬應聲道：“哪裡哪裡，徐閣老言重了！”
在這之後，張居正也沒有隱瞞的意思，於是便將不久前，馬自強登門拜訪時的情況，告知了徐階。
在聽完張居正的敘述後，隻見徐階的臉上滿是感慨之色：“嗯，不錯不錯，這個馬自強很有上進心嘛。”
“要知道前段時間的天氣，可不容小覷啊，在外麵多待一會兒，全身上下就凍得毫無知覺了，而這個馬自強居然能夠一直等在門口！”
一旁的張居正聽聞徐階此話，也緊跟著出言附和道：“是啊，徐閣老，在下也是被這個馬自強的決心所打動，於是便決定順水推舟，幫他一把！”
“至於能夠走多遠，則全憑他自己的造化了！”
徐階在聽完張居正的這番解釋後，整個人也是放下心來，點了點頭，緩緩道：“是啊，全憑他自己的造化了！”
在這之後，張居正又跟徐階寒暄了一陣，眼見時候差不多了，隻見張居正從座椅上起身，向徐階辭行。
“徐閣老，時候不早了，您早點休息，在下先告退了！”
“嗯。”
旋即，張居正未作絲毫猶豫，在向徐階躬身行禮後，便邁步離開了房間。
“這個徐階，還真是敏銳啊，不過還好，他沒察覺出什麼異樣！”
“等到這次恩科考試以後，一切就都將不一樣了，到時候得從那些新科進士中，發掘一些好苗子出來……”