紫禁城，乾清宮外。
一想到接下來要麵見皇帝，嚴世蕃的臉上，就不由得閃過一絲擔憂之色。
畢竟，難保皇帝不會在這個過程中，發現嚴嵩的不對勁。
要是被皇帝瞧出破綻，那麼近段時間以來，所做的一切努力，就都白費了。
但在眾目睽睽之下，嚴世蕃又不可能就即將麵見皇帝一事，出言提醒，隻得在心中暗自祈禱。
“父親，您可要加把勁啊，千萬不能在接下來與陛下的會麵中，露出任何破綻，不然的話，事情就麻煩了，到時候徐階肯定會……”
正當嚴世蕃在心中暗自祈禱之際，隻見導引太監邁著悄無聲息的步伐，來到眾人麵前，俯下身體，必恭必敬道：“諸位閣老，陛下在裡麵等你們，你們可以進去了！”
徐階聞言，當即俯下身體，向導引太監拱了拱手，以表明謝意。“嗯，勞煩公公了！”
在徐階之後，餘下的眾人也陸續向導引太監拱了拱手，以表明謝意。
導引太監聽聞徐階此話，臉上滿是和煦的笑意，擺了擺手，毫不在乎地開口道：“諸位客氣了，這無非是咱家的職責所在罷了！”
“諸位還是快點進去吧，彆讓陛下那邊等急了！”
“嗯。”
在這之後，內閣一行人拾階而上，邁步踏上了乾清宮的階梯。
剛一進入乾清宮，眾人便在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，‘撲通’一聲跪伏於地，異口同聲道。
“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“嗯，都起來吧！”
坐於龍椅上的嘉靖聞言，將目光從眾人的身上掃視而過，擺了擺手，如此吩咐道。
“謝陛下！”
在得到嘉靖的應允後，眾人方才陸續從地上緩緩起身。
隨後，隻見嘉靖用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，看向嚴嵩所在的方向，似笑非笑道：“嚴閣老，你如此興師動眾，是有什麼重要的事向朕稟報嗎？”
一旁的嚴世蕃以及胡宗憲見此情形，心都提到了嗓子眼，在看向嚴嵩的目光中，滿是擔憂。
所幸嚴嵩在怔楞片刻以後，反應了過來。
隻見其顫顫巍巍地將那封奏疏從袖中取出，並高高舉過頭頂，畢恭畢敬道。
“啟……啟稟陛下，就在不久前，我大明早先派去察哈爾部的使者送來消息，說是察哈爾部那邊爆發了內亂，劄薩克圖汗，也死在了這場內亂當中。”
“哦，居然這麼快。”
嘉靖在從嚴嵩的口中得知這一消息後，臉上不由得閃過一絲詫異之色，呢喃自語道。
侍候在嘉靖身旁的呂芳見此情形，不等嘉靖吩咐，當即上前，從嚴嵩的手中接過奏疏，並將其恭敬遞交到嘉靖的麵前。
“陛下！”
“嗯。”
在從呂芳的手中接過奏疏以後，嘉靖便分外專注地瀏覽起了上麵的內容，隻見上麵寫著。
“啟稟陛下，自從朝廷大勝，俺答汗身死的消息，傳到了察哈爾部落以後，身為執政的阿木台，在牧民心中的聲望一天比一天高，這一消息，令身為劄薩克圖汗的土買罕深感不安。”
“眼下，身為執政的阿木台，控製了察哈爾部將近七成的軍隊，土買罕深知，自己沒時間再繼續拖下去了，因此他打算孤注一擲，但在中途被叛徒告發……”
待將奏疏上記錄的內容儘數瀏覽完畢後，隻見嘉靖將其隨意放至一旁，臉上滿是感慨之色，自顧自地說道：“這個土買罕，事先準備的如此充分，到頭來卻功虧一簣，被叛徒所告發。”
在這之後，隻見嘉靖麵向眾人，出言詢問道：“諸位愛卿覺得，朝廷接下來應該如何應對？”
……
嘉靖的話音剛落，隻見徐階站了出來，沉聲道：“啟稟陛下，既然土買罕已經身死，那麼身為執政的阿木台，很快就會被推舉成為察哈爾部新的大汗。”
“再過不久，繼任大汗的阿木台便會派出使者，向我大明俯首稱臣。”
“微臣覺得，我大明何不順水推舟，順勢接受阿木台的投誠，甚至可以與其開展貿易，如此一來，邊疆將再無戰事。”
徐階在說到這裡的時候，停頓了片刻，又繼續補充道：“況且，當初我大明在與俺答汗開戰的時候，正是這位阿木台力排眾議，派遣了一支一萬五千餘名的精銳騎兵，用以協助我大明作戰！”
“相較於土買罕，阿木台的身上並無黃金家族的血統，他要想坐穩大汗的位置，必定會在不久後，率領察哈爾部與占據草原的土默特部開戰，到時候，還得看我大明的臉色。”
嘉靖在聽完徐階的這番分析後，並未立刻做出回應，手指十分有節奏地敲打著龍椅上雕刻的龍頭，似乎是在權衡其中的利弊。
就在這時，隻見張居正站了出來，沉聲道：“啟稟陛下，微臣覺得，徐閣老的這個提議很是不錯！”
“正如徐閣老先前所言，在這位阿木台身上，並無黃金家族的血統，他要想坐穩大汗的位置，就必須在接下來的戰鬥中，戰勝霸占草原的土默特部，帶領察哈爾部的族人重回草原。”
“為了確保萬無一失，他肯定會派人來請求我大明的協助，既然當初這位阿木台願意冒著巨大的風險，派出一萬五千餘名精騎，協助我大明作戰，我大明自然也應該投桃報李才是。”
“眼下，阿木台所在的察哈爾部，與我大明都有著一個共同的敵人，那便是俺答汗所在的土默特部。”
“經過先前的一役，土默特部二十萬精銳儘喪，就連俺答汗本人也死在了我大明的手中。”
“可以說，眼下的土默特部，正是最為虛弱的時候，我大明可以趁此機會斬草除根，萬萬不可給土默特部留有喘息之機啊！”
“與其讓土默特部休養生息後，來找我大明複仇，還不如與察哈爾部聯手，一同進攻草原上的土默特部，將其斬草除根永絕後患！”
“待到消滅土默特部以後，我大明便可以與阿木台這位察哈爾部的新任大汗，商談貿易互市的問題了，如此一來，邊患儘解！”
張居正在闡述完自己的想法以後，便低下頭，不再言語。
在聽完張居正的敘述以後，嘉靖的臉上滿是讚許之色。
隨後，隻見其將目光分彆從徐階、張居正的身上掃視而過，沉聲道：“嗯，不錯，二位愛卿的提議深得朕心，朕準了！”
眼見自己的提議，得到皇帝的認同，徐階的臉上滿是喜不自勝的神色。
“陛下聖明！”
隨後，徐階仿佛像是突然想起來什麼似的，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼地詢問道：“敢問陛下，到時候朝廷應該敕封阿木台什麼封號，以及應該開放多少處貿易據點？”
嘉靖聽聞徐階此話，在沉吟片刻後，給出了回應：“就敕封阿木台為順義王吧，開放邊境十五處貿易地點，用以互市。”
眾人見皇帝已經做出了最終的決定，也沒有對此提出任何異議，而是俯下身體，異口同聲地應聲道：“遵命，陛下！”
“行了，既然事情已經定下來了，那就先這樣吧，要是沒什麼事的話，你們可以退下了！”
“遵命，陛下！”
眾人聞言，在應聲後，便打算告辭離去。
而就在這時，餘下的眾人卻發現身為內閣首輔的嚴嵩，仍舊杵在原地，一動不動。
此時的嚴嵩，正低垂著眼瞼，漫不經心地看著地麵，一副似睡非睡的樣子。
嘉靖見此情形，臉上也適時浮現出疑惑之色，挑了挑眉，出言詢問道：“嚴閣老，你還有什麼事情要向朕稟報嗎？嚴閣老？”
嚴世蕃見此情形，心中頓時生出一絲不妙的感覺，其剛想上前，卻被一旁的徐階搶先了一步。
……
隻見徐階三步並作兩步來到嚴嵩的麵前，拍了拍他的肩膀，輕喚道。
“嚴閣老？嚴閣老？”
“哦，是徐閣老啊，有什麼事嗎？”
待徐階的話音落下，隻見嚴嵩睜開渾濁的雙眼，一臉茫然地看著麵前的徐階。
隨後，嚴嵩仿佛像是意識到了什麼似的，猛地反應過來，‘撲通’一聲跪伏於地，將目光轉向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，一臉的自責。
“陛……陛下，微臣君前失儀，還……還望……陛……陛下恕罪！”
“無妨，國事雖然重要，但嚴閣老也要多加注意身體啊，行了，就先這樣吧！”
嘉靖似乎對此並不在意，隻是擺了擺手，頗為隨意地開口道。
嚴嵩聽聞嘉靖此話，臉上適時浮現出感激涕零的神色，顫顫巍巍地應聲道。
“微臣多謝陛下！”
“嗯。”
在這之後，嚴嵩便與餘下的內閣成員一同，邁步離開了乾清宮。
儘管從徐階的臉上看不出什麼端倪，但徐階的心裡，並沒有表麵看上去那麼平靜。
先前的那一幕，如同幻燈片一樣，在他的腦海中來回放映。
在不久前，徐階親眼目睹了嚴嵩臉上那一閃而過的茫然之色，一直以來的猜想在此刻得到了證實。