慈寧宮。
殿內，上等的檀香氤氳不散，卻壓不住角落裡龍涎香那股子清冷的寒意。
兩種本該是世間至貴的香氣，在此刻交織，非但沒有融洽，反而像是兩種無聲的意誌在對峙，讓整座宮殿的空氣，都透著一股深入骨髓的涼。
鳳榻之上，皇太後端坐著。
她指間撚動的那串紫檀佛珠，似乎也浸透了這股寒氣，每一次撥轉，都顯得格外沉重，磕碰出壓抑的微響。
“皇叔。”
她的聲音很輕，帶著一絲連自己都未察覺的疲憊與疏離。
“你說……皇帝他，究竟想立誰為後？”
座下，身著親王常服的宗正令何崇，端著茶盞的手，在空中出現了一個微不可察的停頓。
嫋嫋升騰的白霧，恰到好處地模糊了他臉上一閃而逝的苦笑。
“太後，這個問題，您不該問臣。”
“如今的朝堂，放眼望去，誰還敢揣測陛下的心思？”
皇太後沉默了。
是啊。
短短數月。
這紫禁城的天，已然換了人間。
昔日那個在她們眼中體弱多病、沉默寡言，仿佛隨時會熄滅的少年天子，已在所有人猝不及及間，蛻變成了一頭真正俯瞰眾生、爪牙鋒利到令人戰栗的真龍。
廢後顧氏，打入冷宮，沒給百年世家留半分體麵。
兵王秦天，壽宴之上，一言便削其傲骨，不動聲色間，已將京畿兵權攥入掌心。
國丈顧秉謙，三萬叛軍，一夜之間屠戮殆儘，人頭滾滾，血洗府邸。
甚至城門梟首三日，並張榜、宣讀罪狀三日。
所有進出京城之人，無一不驚訝於顧秉謙的罪孽與皇帝的狠辣。
那一樁樁，一件件，都透著與他年齡全然不符的狠辣與深沉。
“唉，本宮也隻是覺得，後位空懸，終非國之常態。”
皇太後幽幽一歎，將目光投向窗外。
“前些日子送去的那些貴女畫卷，也不知陛下，到底看上了哪家？”
何崇將茶盞輕輕放回案上，發出一聲清脆的輕響，仿佛一個決斷。
他的聲音壓得更低，帶著一種發自肺腑的敬畏。
“太後，恕臣直言。陛下如今，早已非吳下阿蒙。”
“立後這等大事，無論是宗室，還是您娘家，都萬萬不可再插手了。”
“我們，隻需看著，等著。”
他的話語裡，帶著一絲臣子對君王最純粹的順服。
“陛下的決定，就是最好的決定。”
……
與此同時，養心殿。
殿內燭火通明，卻照不透那份君臨天下的孤寂。
何歲獨自一人，端坐於空曠大殿的中央，頎長的身影，在冰冷的地磚上投射出一片巨大的、沉默的暗影。
他剛從那座埋藏著太祖遺澤的密室中走出，指尖似乎還殘留著那些塵封罪證的冰冷觸感。
“陛下。”
內侍總管，新晉的東廠提督小安子，如鬼魅般從殿角的陰影中滑出，無聲地跪伏於地。
“錦衣衛與東廠的架子，已按您的吩咐初步搭起。京中各處要害，皆已布下眼線。”
何歲並未回頭，隻是淡淡“嗯”了一聲。
小安子遲疑了片刻，繼續稟報道：“隻是……冷宮那位，近來似乎有些不甘寂寞。”
“哦？”何歲終於有了些興趣，轉過頭，眼神平靜無波。
“廢後顧氏，仍在驅使其貼身侍女趙婉兒，試圖聯絡宮外顧家的殘餘勢力，似乎還想……對您不利。”
小安子的聲音裡，透著一股請示的殺意。
何歲的嘴角，卻勾起一抹玩味的弧度。
【都成冷宮怨婦了，還這麼有活力？看來非得要白綾一匹，才肯罷休啊。】
他心中吐槽一句，隨即用一種不帶絲毫感情的語調吩咐道：
“一個將死的廢人，和一個忠心耿耿的丫頭。”
“多好的戲碼。”
“小安子，這是你東廠開張的第一件差事。”
小安子渾身一顫，將頭埋得更低：“請陛下示下！”
“朕不要她死得太痛快。”
何歲的聲音輕描淡寫，卻比殿外的夜風還要冰冷。
“去，告訴那個叫趙婉兒的丫頭，就說朕念她忠心護主，若是她肯親手了結了顧氏，朕不僅可以饒她不死，還會賜她一份錦繡前程。”
“讓她自己選。”
“朕想看看，主仆情深，到底值幾兩銀子。”
“至於那個顧氏……”
何歲頓了頓，眼中閃過一絲極致的殘忍。
“讓她活著，看著自己最後的希望，是如何親手將自己推入深淵的。”
“奴才……遵旨！”
小安子領命，叩首之後，身形便悄無聲息地融入了黑暗。
他心中隻有一個念頭：帝王之怒，果然化為雷霆；而帝王之戲謔，卻比地獄更可怖。
處理完這樁微不足道的尾聲，何歲的目光，才緩緩落在了禦案上那一疊攤開的畫卷之上。
後宮不可一日無主。
這不是規矩，而是需要。
他需要一個足夠安分、足夠聰慧，也足夠……乾淨的棋子，來坐鎮中宮。
畫卷上的女子，無一不是名門之後，千嬌百媚，國色天香。
兵部尚書之女，眉宇間英氣勃勃。
【可惜，朕剛在太祖的黑料檔案裡看到，她爹去年還在和北境的蠻族部落通信，商量著戰馬的生意，不可取。話說這黑料檔案還帶更新的？真恐怖！】
大理寺卿之女，看似溫婉賢淑。
【根基不淨，其家族牽扯著一樁陳年舊案，朕還沒想好要不要翻出來。不可取。】
禦史大夫家的千金，才情斐然，卻也心高氣傲。
【嗬，下一個顧氏罷了，入了後宮，隻會讓朕的耳根子不清淨。更不可取。】
他的手指，如蜻蜓點水般劃過一幅幅精美的畫卷，眼神平靜得沒有一絲波瀾。
他在選擇的，不是一個妻子。
而是一個能讓他絕對放心、永遠不會失控、最合適的皇後棋子。
這意味著，她的家世、她的性格、她的一切，都必須在他的絕對掌控之內。
最重要的一點是……
她，絕不能是另一個需要他去“清理”的“主角”。
何歲的手指，最終停在了一幅畫卷之上。
畫中女子，著一身淡雅的鵝黃襦裙，眉眼彎彎，笑容清淺，宛如春日裡被晨露打濕的初綻白蘭。
太傅寧鴻之孫女，寧白露。
一股無比真切的記憶，陡然從腦海深處翻湧而上。
那是尚書房外的一角，春光正好。
被太傅罰站的小小皇子，正一個人躲在角落裡，委屈地偷抹眼淚。
一個同樣穿著鵝黃襦裙的小女孩，像一隻輕盈的蝴蝶，跌跌撞撞地跑到他麵前。
她從袖子裡，掏出了一塊還帶著自己體溫的桂花糕，小心翼翼地遞了過來。
“彆哭了，給你吃。”
女孩的眼睛，亮晶晶的，比天上的星星還要乾淨。