猶如萬千光中的一縷，從那黑暗的孔隙中落下，穿過眾多藤蔓與閃光的塵埃，落在一座靜謐、安寧的少女像之上。
那是秋日林地曆史上最著名的聖女，女神的侍女，神語者，林地的守護者，同時也是白樹林與聖白樹的第一位女主人。
蓮·阿爾莎娜立在聖像下，交織的光與影披在她身上，仿如一層輕紗，她赤著腳踩在藤蔓與枝葉之間，像一位林間的仙子，了無聲息。
“艾德先生，”阿爾莎娜公主沒有方鴴想象中消沉，反而更顯堅定。不過她聽說方鴴一行人來訪，仍顯得有些意外，繼而驚喜，“我沒想到你們會來。”
她並不是在回到精靈廷之後被軟禁的。
這位公主殿下其實深諳自己父親的想法，因此她直接選擇了前往聖白樹林。
但在抵達那裡之前，她就被梅爾菲娜派人堵在了路上，然後請了回來。
這件事是由梅爾菲娜一手策劃的，而他們卻和那位大公主殿下一道抵達精靈廷，梅爾菲娜還讓他們來見阿爾莎娜。
很難說這算不算是一件惡趣味。
法埃拉和艾洛溫眼下都不在阿爾莎娜身邊，讓這位小公主顯得有些孤立無援。
不過她倒顯得樂觀，“我以為艾德先生不會來見我了。”
方鴴有點不好意思，但也沒隱瞞，直接將自己一行與梅爾菲娜的事告知於她。甚至包括了關於古斯灰域的那一部分。
他事先詢問過那位大公主的意見，但對方看起來並不介意。
“我知道你們是和姐姐一起回來的，”阿爾莎娜微微一笑，“雖然我很高興艾德先生願意坦率地和談這些，不過你們和姐姐聯手其實也沒什麼，我知道艾德先生自有原則，而姐姐她也確實能辦到答應你們的事。”
方鴴有些意外地看向這位公主殿下，他原本還擔心她會因此而受到打擊。
但阿爾莎娜搖搖頭，“不過抵達聖樹林之後，事情可能沒有你們想的這麼簡單。精靈廷與聖樹林之間的關係微妙，長老會有自己的想法，如果僅僅隻是帶你們去聖樹林，姐姐她自然很輕易就能辦到。”
“但她並沒有如此，是因為她知道長老會不會輕易讓你們見到老師，精靈廷的王命對於聖殿來說並沒有什麼作用，尤其是在涉及到女神大人的神諭上。”
方鴴沒想到阿爾莎娜會反過來擔心他們，不由問道“所以我們應當怎麼辦？”
“等待一個正式的機會，古斯灰域發生災變，死疫迄今為止還在大陸之上蔓延。於情於理，聖樹林都應當向外界解釋這一切。”
阿爾莎娜輕聲答道“而最適合代表巨樹之丘向聖樹林發問的，正是耀光王廷，屆時，長老會不得不讓聖女大人出來解釋這一切。”
“所以精靈廷會派出一個使節團前往聖樹林，”方鴴自己也猜了個八九不離十，“梅爾菲娜她想要爭取這個機會？”
“是的，隻是這個時間節點對於父王來說自然是越晚越好，”阿爾莎娜顯然對於這場鬥爭也不是一無所知，“最好是等到與聖樹林最後攤牌之時。”
“可對於姐姐來說卻未必，無論是出於對艾德先生承諾的需要，還是她自己的目的，她都希望說服父王更早一些向聖樹林表態。”
方鴴可不覺得那位大公主是會為了他人放棄自身目的的品質，“所以為什麼？”
“因為時間，姐姐的競爭對手並不僅僅在精靈廷內部，她必須與銀風守望者賽跑，趕在銀風港議會之前取得對災域的勝利。”
“隻有這樣，她才能名正言順獲得那頂桂冠。”
“於我而言，解決灰災的危機，讓巨樹之丘重回自然的平衡是目的與願望。但對姐姐來說，隻是手段，這也正是我與父王之間最大的分歧。”
“而姐姐更進一步，她認為精靈們應當追求重回雙聖樹的時代，去追尋求屬於昔日的榮譽，她崇拜那位帶回光的人，第一代精靈王奎文拉爾。”
“可但光之裔的時代已經過去了，無論是光海的改變，還是來自於自然女神的許意，眼下都是更適合於凡人的時代，我們應該追求融入這個世界，去尋得新一輪的平衡。”
“平衡被打破的惡果就擺在我們麵前，我聽說帝國人正在走上另一條道路，但我認為聖樹的子民不應當重蹈覆轍。”
方鴴沒想到那位公主殿下還有這麼遠大的理想，也就是耀光王廷不是奧述，要不然巨樹之丘又是另一個帝國。
“你姐姐還有另一個計劃。”他說。
“我知道，”阿爾莎娜點點頭，“為了防止我妨礙她，她會一力促成我繼承聖女之位。這也是我的願望，但我並不認同她與父王的手段，尤其是會因此而傷害到老師。”
“但阿爾莎娜公主，”希爾薇德開口道，“理想與現實之間往往矛盾重重，如果不學會妥協的話，人是會撞得頭破血流的。”
“但老師從不妥協，”阿爾莎娜看著兩人認真道，“她是來自於格林希爾家族的聖女，但從不怠慢那些來自於秋日林地之外的人，哪怕他們是來自於不同的族裔，擁有不同的文化。”
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“但她對所有人都一視同仁，懷著同樣一致平等的態度，老師以溫柔和平易近人而著稱，以至於外人時常忘了她具備這一代天才聖女的頭銜。”
精靈少女回眸來看著他與一旁的希爾薇德，“老師是我的榜樣，艾德先生，你也接觸過她，你認為我的想法是對的麼？”
方鴴無法回答，也無意於評價兩位公主之間的家長裡短。
不過艾緹拉小姐的確是那樣的人，她身上的氣質很容易讓人忽略她的另一重身份，以至於當初七海旅團中也沒有人意識到精靈小姐還有這樣一重身份在。
那的確像是她所期望的——
不過方鴴更清楚，艾緹拉小姐與這位公主殿下本質的區彆。精靈小姐其實是那種與世無爭的人，她有主張，但不會強迫其他人堅持。
而這位公主殿下不一樣。
“我明白了，”蓮·阿爾莎娜見著他的神情，不由無奈一笑，“艾德先生果然與老師是一樣的人，難怪她會那麼重視你。可我畢竟是精靈王的女兒，我對這片土地負有責任。”
方鴴看著這位公主殿下。
她的出身是一種榮譽，但同時也束縛住她。
那位大公主計劃當中的另一半其實是翦除對自己的威脅，因為那個計劃聽來懷柔，但其實一樣深具風險。
長老會不是不清楚精靈廷是什麼打算，隻不過艾緹拉親自提名了這位公主，而且聖白樹也為之授意，他們不得不低頭。
但風險仍舊是存在的，精靈廷的鬥爭並不會比凡人溫柔多少，凡人世界當有的手段，精靈們在漫長的時光中隻會見過更多。
換句話說，梅爾菲娜是眼睜睜看著她走入那個火坑，或者不如說還伸手在自己妹妹身後推了一把。
可阿爾莎娜顯得並不在意，“艾德先生不必憐憫我，這也是我自己選擇的路。我不太在意姐姐的野心，因為那也是我的目的，遵循老師的腳步，繼任聖女的道路——”
“公主殿下是想讓我們送你進入聖樹林？”
“艾德先生看出來了，”蓮·阿爾莎娜俏皮地眨眨眼睛，有些不好意思地笑了笑，“我果然不擅長於使這些手段，可我有一個請求，也能更好地幫到艾緹拉大人。”
“你想進入艾梅雅的神之國度？”
精靈公主有些意外地看著他。
但那個答案其實並不出奇，兩位聖女之中必有一位會進入灰樹林地，如果她能代替精靈小姐進入聖樹林，那麼一切看起來都圓滿得償。
那位精靈公主會少一位對手，得以提前進入聖樹林，如果阿爾莎娜能憑借自己的犧牲換得一切平複，那麼她的姐姐——梅爾菲娜會成為最大的贏家。
他們呢，艾緹拉小姐也得以成功洗脫嫌疑，從而得以從聖女的位置上順利卸位。無論下一位聖女是誰，都與她這位前聖女關係不大了。
隻要她得以儘全功，針對聖女會的指責都會隨之而煙消雲散，至少證明那些指責並不是一切的源頭，隻是空穴來風。
“艾德先生，讓我帶你們去聖樹林地還有另一個好處。”
阿爾莎娜仍在侃侃而談，她的聲音輕柔，但吐詞清晰，像受過良好的教育，並不會含混不清“我也是受艾梅雅大人認可的獨角獸聖女，固然是候補，但長老會多少會考慮我這一重身份的影響力。”