“嘩啦…嘩啦……”
冬月末梢，寒風凜冽。
此時的天下，正因嶺西五鎮未能剿滅王仙芝而議論紛紛，作為事主的王仙芝卻已率兵來到了長江南岸，準備渡江北上。
池州守將早已緊閉城門，百姓紛紛逃亡城內避難，池州渡口附近數十裡不見人煙。
尚君長等人先一步來到池州渡口，本以為舟船都被鑿沉了，結果卻看到了令人驚喜的一幕。
“直娘賊的！這池州刺史和將領莫非是個不知兵的，竟然把舟船都留在渡口了！”
“恐怕是舍不得舟船，如今便宜了我們！”
渡口上，尚君長及尚讓兩兄弟感受著凜冽的江風，整個人卻十分燥熱。
他們指著渡口上的那些船隻，語氣中滿是譏諷。
跟隨他們而來的不少天平軍戍兵聞言，也是紛紛附和，使得笑聲在江風中回蕩。
“彆自作多情了……”
王仙芝下馬出聲，吸引眾人目光的同時，從眾人中間走到了岸邊。
他神色凝重，抬手示意眾人安靜，隨後才緩緩開口：“這些船隻，並非池州的守將忘記或不舍得處理，而是刻意留給我們渡江的。”
“甚？！”
“不會吧！”
“都將，這是從哪看出來的？”
“對啊，他們會這麼好心？”
尚君長和尚讓等人聞言，臉上寫滿了錯愕，忍不住反駁起來。
王仙芝摸了摸自己的短須，目光掃過眾人，解釋道：“若我們留在池州，朝廷必定會命宣歙鎮的軍將圍剿我們。”
“宣歙鎮的軍將自然不願為此耗費兵力，所以才留下這些船隻，希望我們早些渡江，前往淮南。”
“如此一來，圍剿我們的差事便落到了淮南鎮的頭上，而他們宣歙鎮則可以繼續逍遙自在。”
眾人聽罷，七嘴八舌地議論起來，而尚君長更是皺眉道：
“都將，天下雖亂，但藩鎮軍將豈敢如此明目張膽地陽奉陰違？”
王仙芝嘴角輕挑，語氣中帶著幾分不屑：“朝廷已非昔年的朝廷，不然也不會調我等去嶺西戍邊。”
“我們這一路北上，各鎮雖然都調兵圍剿，但這都是那些使君在謀劃，可曾見到各鎮軍將與我們不死不休的？”
“這……”尚君長及尚讓麵麵相覷，四周也有聲音附和起來。
“聽都將這麼說，好像還真是……”
“是啊，他們頂多設伏或調兵，還真沒有誰來追我們的。”
眼見軍中還是有不少明眼人，王仙芝也開門見山道：“地方上的軍將，早已不再如從前那般恭順。”
“聖人的旨意對他們而言，不過是耳旁風罷了。”
他話音落下，旋即轉身望向那滾滾東流的長江。
池州段的長江寬闊無比，江麵波濤洶湧，與北岸相隔十餘裡，氣勢磅礴。
他雖然在三年前南下戍邊時見過，但此刻站在岸邊再看，心裡依舊感到震撼。
“古人稱長江為天險，果然名不虛傳。”王仙芝低聲感歎，語氣中帶著幾分敬畏。
尚君長等人也望向那浩瀚的江麵，心中不禁生出一絲渺小之感。
片刻後，王仙芝收回目光，揮手下令：“三軍聽令，即刻登船，渡江北上！”
隨著命令下達，天平軍的士兵們迅速行動起來。
二百餘人及不少車馬先行上船，餘下七百多弟兄則是在渡口紮營，等待後續船隻來接他們。
江風呼嘯，船帆揚起，數十艘小舟和三艘樓船緩緩駛離南岸，向著北岸的淮南道進發。
王仙芝站在船頭，望著那漸漸遠去的南岸，心中既有對未來的忐忑，也有一絲難以言喻的豪情。
“這群蟲豸都能做兵馬使和使君，我為何就不能做個高官？”
感受著凜冽江風吹打臉上，王仙芝漸漸不滿足於自己都將的官職。
在這一路北上的期間，他從一開始的忐忑不安，再到後來的遊刃有餘。
在他看來，這些所謂的使君、兵馬使、經略使……也不過如此。
如此庸才都能擔任高位，他王仙芝為何就不能擔任高位？
“王侯將相，寧有種乎？！”
思緒間，王仙芝的野心不斷滋長，但他也清楚，僅憑自己手中九百餘兵馬，根本不會得到朝廷的重視。
“必須想辦法拉人入伍，以壯聲勢才行……”
王仙芝眼神閃爍，開始盤算著該從何處募兵。
一個時辰後，王仙芝帶著二百餘人在廬江縣境內的長江北岸登陸。
除了幾十名操船的兵卒，餘下二百人搬運車馬下船，在距離江岸不遠處的地方開始紮營。
此處南邊為長江，東西兩處多為水澤，北邊是丘陵。
王仙芝看了看地圖，發現翻越丘陵向北便是巢湖，因此他的心思不免活躍起來。
河南道與淮南道逃民不斷，逃民凡是逃離原籍後，大多落草為寇，亦或者投入水賊之中，劫掠舟船為生。
彭蠡澤（鄱陽湖）、洞庭湖、太湖、巢湖、丹陽湖等五大湖，自先秦以來便有水賊，其中巢湖規模僅次於彭蠡澤和洞庭湖、太湖。
如今天下大亂，巢湖之中必然有不少逃兵和逃民落草為寇。
倘若自己能招撫他們，不僅能壯大聲勢，還能在朝廷招降時多幾分籌碼。
想到這裡，王仙芝眼神不斷閃爍，但他卻並未著急將此事告訴尚君長和尚讓。
接下來兩日時間，他一直在北岸的營盤內謀劃此事，直到麾下九百餘兵卒及近千車馬全部運抵北岸後，他才派人將尚君長和尚讓召到了牙帳。
“都將！”
二人入帳行禮，尚君長率先開口：“都將，如今我們已渡過長江，接下來該如何返回濮州？”
王仙芝抬手示意二人坐下，語氣沉穩：“如今我們兵馬太少，朝廷未必會將我們放在眼裡。”
“你我三人都不是白丁，你們也該知道朝廷向來不會輕易寬恕作亂的將領。”
“若是楊節帥無法庇護我等，屆時我等三人的首級，恐怕會被朝廷所派兵馬斬下。”
“我思前想後，我三人若想要謀求生路，唯有搖旗募兵，壯大聲勢。”
“隻有讓朝廷重視我們，才能謀得一個招降的機會。”
“隻要能逼著朝廷招降，你我不僅能保全自身，甚至還能謀得個官職。”
王仙芝的話讓尚君長和尚讓眼前一亮，兩兄弟對視一眼，隨後還是作為兄長的尚君長忍不住問道：
“都將的意思是，我們若能招撫更多的兵馬，朝廷必然會招降我等，甚至會給我們更高的官職？”
“正是如此！”王仙芝點了點頭，語氣堅定：“隻要我們聲勢足夠大，朝廷便不敢輕易圍剿我們，反而會以官職招安。”
“屆時，我等不僅能保全性命，還能在朝堂中謀得一席之地。”
尚君長和尚讓被這番話深深打動，兩兄弟對視片刻，隨即起身作揖：“願聽都將安排！”
“你們這是何必呢，你我都是同鄉，又是袍澤，不必如此……不必如此……”
王仙芝見狀，連忙扶起二人並繼續說道：“巢湖距離此地不過百餘裡，其中水賊眾多。”
“若能招撫他們，我們的聲勢必然大振，各鎮軍將也會因此投鼠忌器，不敢輕易圍剿我們，不過……”
王仙芝沉吟片刻，尚君長有些急切：“都將請說，不必猶豫！”
聞言，王仙芝這才繼續道：“不過此事風險極大，我身為三軍都將，不能親自前往，恐怕需從你們二人中選出一人，前往巢湖招撫水賊。”
尚君長聞言，立即上前一步，抱拳道：“都將，末將願往！”
眼見自家兄長如此著急，尚讓連忙上前作揖：“此事危險，還是讓我去吧。”
“兄長留在軍中，若是我不幸落難，還有兄長協助都將。”
“二郎……”尚君長皺眉，正欲爭辯，卻被王仙芝抬手打斷：
“尚讓既然有此心，便讓他去吧。”
“大郎你留在軍中，協助我整頓兵馬，若二郎有事，你我立馬提兵向巢湖而去！”
“是……”尚君長見王仙芝已做出決定，無奈之餘，隻得點頭應下。
王仙芝眼見他應下，隨即看向尚讓，輕聲叮囑道：“二郎，此行凶險，務必小心。”