“區區叛兵，也敢自稱天平節度副使？”
臘月初八，淮南揚子縣衙內，被外放為四鎮節度使的令狐綯正拿著一張信紙，臉上寫滿了輕蔑。
他身為四鎮節度使，雖然隻是名義管轄，但還是有權節製各鎮的。
若非廬州刺史彙報，他還不知道宣歙鎮的節度使崔瑄，竟然把王仙芝這群亂兵放到了淮南境內。
更不湊巧的是，這個殺才還有幾分能耐，竟然招撫了巢湖數十股水賊，在巢縣自稱天平軍節度副使。
“使相，我們要不要主動出擊將他們討平？”
正堂左首位置上，一名三旬左右的健壯將領作揖詢問。
他是淮南道左兵馬使李湘，也是令狐綯坐鎮淮南所倚重的大將。
麵對李湘的詢問，令狐綯將王仙芝的請表丟在桌上，平靜道：“朝廷還未有旨意降臨，沒有必要自討無趣。”
“對了，這群賊兵往哪去了？”
“往濠州去了。”李湘回應道。
“嗯……”聽到不是來揚州，令狐綯臉上露出滿意之色。
既然諸鎮都在放任這夥亂兵，那自己也沒有理由去為諸鎮擦屁股。
不過亂兵既然來到淮南，他還是得表示表示。
“派人奏表朝廷，就說亂兵至淮南招撫盜寇近萬，如今已然北上濠州，不日便將走出淮南所轄之地。”
“請奏至尊，是否需要淮南出兵討平此賊寇。”
令狐綯說完，李湘當即作揖應下，隨後退出了正堂。
淮南的奏表往長安送去，而長安的聖旨也在往淮南送來。
原本還將王仙芝這支亂兵當做笑話來看的人，卻在得知他招撫巢湖水賊後關注起來。
天下大勢，仿佛在這一刻被一根無形的線牽引著，牽動著各方勢力的神經。
王仙芝率領本部六千之眾，浩浩蕩蕩地向濠州進發。
一路上，他們若缺乏錢糧，便縱兵搶劫村寨，但卻始終未曾進犯任何州縣城池。
王仙芝心中也清楚，搶劫村寨與進攻城池是兩碼事。
前者尚可解釋為亂世中的無奈之舉，後者則無異於公然造反。
此刻他心裡還想接受朝廷的招安，自然不能做得太過火。
隻是令人意外的是，淮南道的流民數量遠超王仙芝的預料。
他僅僅亮出“天平軍節度副使”的旗號，甚至沒有喊出任何煽動性的口號，便有無數流民紛紛加入他的隊伍。
這些流民衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中卻閃爍著對生存的渴望。
儘管他們的加入讓隊伍對糧草的需求增多，但也使得整支隊伍迅速膨脹，聲勢愈發浩大。
臘月十二日，王仙芝的隊伍進入濠州境內，駐兵於定遠縣外。
得知此事的濠州百姓惶恐不安，紛紛逃入鐘離、定遠、招義三縣，三縣官吏惶恐，隻能招撫民壯守城，同時向徐州求援。
好在王仙芝卻並未攻城，隻是依舊縱兵劫掠村寨，籌集糧草後北上鐘離。
彼時他麾下部眾已然突破萬人，聲勢之浩大，令各鎮都加強了戒備。
與此同時，原本還想著看戲的令狐綯卻在同一天接到了朝廷的聖旨。
“門下，今天平亂兵肆虐鄉野，以淮南節度使令狐綯為河南東麵討擊使，敕……”
“製書如右，請奉製付外施行，謹言。”
“臣令狐綯領旨！”
揚州衙門內，令狐綯恭敬地從天使接旨過後，當即便命令兩旁官員安排天使前往寅賓館休息，隨後召來了其心腹李湘。
“使相！”
李湘走入正堂，令狐綯示意其坐下，隨後才開口說道：
“孟明，朝廷已下旨，命老夫派兵圍剿王仙芝等亂兵。”
李湘聞言，立即抬手作揖：“使相，是否需要某立即出兵？”
令狐綯先是頷首，接著又微微搖頭。
在李湘不解的目光中，令狐綯平淡開口道：“出兵是必然的，但不必追得太緊。”
“若是逼得狗急跳牆，導致鎮中兵馬死傷慘重，撫恤的錢糧還得我們出，得不償失。”
“若有可能，將他們驅趕進入徐州乃至天平，然後再奏表朝廷請求入境來拖延時間。”
“屆時朝廷若是還讓我淮南出兵討平賊寇，那便看看能不能招安了事。”
令狐綯自然是不願折騰的，畢竟他六十有八，說不準還能活幾年。
討平王仙芝倒是不難，難的是怎麼麵對死傷和撫恤。
想到這裡，令狐綯似乎想起什麼，目光看向李湘：
“這賊兵之中男女老弱皆有，故此需要小心賊軍以男女老弱來迷惑我軍。”
李湘心領神會，當即作揖道：“某明白，這就去安排。”
起身退出衙門後，李湘立即調集精騎六百，馬步官軍五千，向濠州直撲而去。
他的任務並非殲滅王仙芝，而是將其驅趕出淮南道，避免與亂兵正麵交鋒，造成不必要的損失。
至於斬獲，淮南的流民數不勝數，斬獲有的是！
正因如此，李湘將行軍聲勢搞得浩大，所以在他剛剛走出揚州境內時，便有私鹽販子將淮南鎮出兵的消息透露給了王仙芝他們。
“直娘賊的，這淮南鎮還真的看得起我們，一出手便是六千官兵！”
“怕個甚，他們有六千多人，我們還有近兩萬人呢!”
“混廝，你又不是不曉得甲胄的厲害，我軍軍中不過一千披甲精銳，餘下都是壯丁，如何敵得過官軍？”
鐘離縣北的某處營盤內，此時的天平亂軍早已吵成了一鍋粥。
戍卒們都知道六千披甲官軍是怎樣的存在，但被招撫而來的水賊和山匪頭目們卻不了解。
尚君長與尚讓麵色沉重，而坐在牙帳主位的王仙芝卻並未慌亂。
“彆吵了！”王仙芝叫停眾人的爭吵，隨後才開口表態道：
“某早已料到朝廷會有所行動，隻是沒想到淮南鎮派出了那麼多官兵。”
“不過不礙事，如今我們錢糧也收獲的差不多了，沒有必要繼續逗留濠州。”
尚君長與尚讓聞言作揖：“節帥，不在濠州，那我們去哪？”
“節帥，不如去虹縣如何？”
兩兄弟話音落下，不少人都點頭認可，但王仙芝卻搖頭道：
“虹縣是漕運重鎮，我們若是靠近虹縣，恐怕會被朝廷舉兵圍剿。”
“相比較虹縣，某更傾向於蘄縣。”
“蘄縣與虹縣都靠近運河，但蘄縣距離運河還有二十餘裡，而虹縣則是毗鄰運河。”
“二者選其一，蘄縣更不容易刺激朝廷。”
王仙芝話音落下，眼見眾人沒有反駁，他當即頷首道：“既然沒有異議，那便傳令三軍，明日辰時拔營，向宿州蘄縣進軍！”
“末將領命——”
麵對王仙芝的指揮，眾人毫無異議的選擇了執行。
翌日清晨，近兩萬眾的天平亂軍向北邊的宿州開拔。
消息傳回揚州後，令狐綯命令李湘屯兵濠州，等待朝廷旨意傳達。
武寧軍被裁撤過後，濠州便歸屬淮南鎮管轄，因此淮南鎮的兵馬可以自由出入濠州。
不過徐州、泗州和宿州依舊為徐泗團練管轄，淮南軍不能貿然進入，需要請示朝廷才行。
令狐綯的奏表送往了朝廷，而彼時的徐泗地區也因為天平亂軍的進入而熱鬨了起來。
當初王式請表朝廷，想要誅滅武寧七軍的逃兵，但卻被朝廷製止，並且連他本人都被調往了長安任職。
接替王式成為徐州刺史、徐泗團練使的官員是晉州刺史孟球。
徐泗宿三州僅有州兵兩千，以及王式留下的長山都一千兵卒。
孟球不知兵，所以隻能依仗王式留下的將領趙黔。
得知王仙芝率軍二萬入宿州境內，孟球連忙召來了趙黔。
彭城衙門內，年過六旬的孟球來回渡步，卻是沒想到自己臨近暮年，竟然還要遭此一難。
在他渡步的同時，長山都的都將趙黔也走入了堂內。
“使君！”
“會明你總算來了！”
趙黔入堂後不卑不亢的作揖行禮，孟球見狀則是熱切上前，稱呼他表字的同時，將他扶了起來。
“會明，那亂軍闖入宿州，如今正在前往蘄縣。”
“宿州之州兵僅八百，如今唯有你麾下長山都能抵禦賊寇。”
“老夫召你前來，便是想與你商議，接下來我們應該如何麵對賊兵？”