如果邁克爾·麥克尼爾果真是個無條件效忠於布裡塔尼亞帝國和查爾斯皇帝的忠臣，那麼他現在最該做的就是趕快去舉報大衛·歐的言論而不是裝聾作啞地回到座位上繼續工作。最近十年來自以為無比忠誠而對帝國的現狀發表了些不合時宜的看法並因此而被捕的家夥數不勝數，其中一些還是布裡塔尼亞帝國各地大學的教授們。遺憾的是，身為帝國忠臣的是埃裡克·亞當斯而不是麥克尼爾，況且麥克尼爾已經從大衛·歐和邁德的不滿中找到了可供自己利用的部分。
當然，他仍然需要弄清楚大衛·歐是否掌握了他殺死那名貴族駕駛員的證據。然而第二天大衛·歐就說自己要回國內出差、乘著最早的一班軍用運輸機離開了第九區。無從確認的麥克尼爾隻好嘗試著繼續接近達爾頓，隻要達爾頓對此還一無所知，那麼大衛·歐就還沒有將證據（假設確實存在）移交給有關部門。
達爾頓或許是贏了：帝國皇家空軍特種空勤團的戰績令人矚目，在南線戰況略顯膠著的情況下給南線的同僚們爭了一口氣。然而，這位曾經在非洲潛伏並執行特種作戰任務、數次組織襲擊和叛亂活動的特種兵指揮官大力支持的征召名譽布裡塔尼亞人入伍的政策在效果上依舊不儘如人意。縱使有著麥克尼爾的配合，名譽布裡塔尼亞人部隊大多處境堪憂。被指派去擔任相應部隊指揮和管理職務的布裡塔尼亞人軍官們都把這種任命看作是變相流放，他們所做的唯一反抗就是拿布裡塔尼亞人出氣。
麥克尼爾去見達爾頓時，對方也在為此而發愁。他當著麥克尼爾的麵和電話另一頭的不明人士爭執了半個小時，才餘怒未消地結束通話、略帶歉意地請麥克尼爾就座。
“他們啊，就喜歡在名字上做文章。”臉上和賽佛一樣帶著一道疤痕的帝國皇家空軍上校搖了搖頭，對著麥克尼爾數落起那些人來，“還說什麼要把這支部隊改名叫外籍兵團、這樣就可以名正言順地剝奪名譽布裡塔尼亞人和編號區居民的一切權利……說什麼寧可招收從EU和聯邦逃亡來的流亡者也不能招收名譽布裡塔尼亞人……一群蠢貨。”
“無視十幾億名譽布裡塔尼亞人和編號區賤民生活在帝國的事實、無視他們在帝國的發展中扮演了重要角色的曆史，確實是愚蠢。”麥克尼爾不動聲色地以自己特有的方式表示了對達爾頓的討好和讚同，“但沒有必要和他們爭執，尊貴的大人。曆史會證明他們是錯的。”
達爾頓端起茶杯，喝了一口紅茶，臉上凝重的神色舒緩了些許，“有幾位貴族私下裡委托我向你表示感謝，說他們的孩子能在前線幸存下來都是因為你。等我們有機會回國內的時候，我帶你去見他們。”
“那要感謝您如實地將結果告知了他們。”
“哈哈，你就隻知道說這些……”達爾頓似乎想到了什麼，反手拿起桌子上的遙控器，按了一下按鈕，隻見他身後落地窗上的玻璃頓時變得模糊不清了，“憑你的貢獻，是不該受到忽視的……但是帝國正處在一個非常複雜的階段，請你理解。對了，我這裡還有一項絕密任務要交給你，是帝國機密情報局委托的。”
“……指名要求我本人去？”
“沒錯。可能是因為你的名字已經傳到他們的耳中了。又是在奧布群島成功抵擋南庭軍的襲擊，又是參與奪取敵軍的新型戰機，而且還救下那麼多貴族，想匿名都難啊。”雖然達爾頓努力說服麥克尼爾這都是因為麥克尼爾自己立下了大功，但麥克尼爾仍然更願意相信這背後少不了達爾頓的運作，“我這裡有一份文件，你先看一看，想好了再回答。”
說著，達爾頓從辦公桌裡翻出一份裝在檔案袋裡的文件遞給麥克尼爾，而後又拿起了電話。麥克尼爾見檔案袋上的密封痕跡早已消失不見，心想這計劃大概也沒有什麼可保密的，於是一麵將文件從袋子中取出、一麵斜眼觀察著達爾頓的神態。
往日在眾人麵前嚴肅得令人窒息的達爾頓忽然笑了，那難看的疤痕也變得順眼了些許。他沒有去管麥克尼爾，而是親切地同電話另一頭的人打起了招呼，並很快把話題轉移到了對方最近的生活和學業上。
……已經過了十年啊。在潘德拉貢和麥克尼爾有一麵之緣的南庭都護府駐外武官、如今的南庭軍高級將領王雙以及麥克尼爾麵前這位當年同他還是死敵的達爾頓想必都已經成家立業了。每個人都有自己的家庭，這些家庭維係著他們的生活基礎，在時代的洪流中又無比脆弱。哪怕是鐵麵無私的法官或殺人不眨眼的戰鬥機器或許也會在某個不為人知地角落裡保留著最後的人性，正是這種複雜的人性讓戰鬥了一輩子的麥克尼爾有時會感到迷茫。
他嘗試著把心思重新放到計劃上。這份文件裡記錄了南庭都護府和南庭軍最近一段時間的對外動向和內部整頓情況，其作者認為有必要采用特殊手段消滅那些指導南庭軍戰略的關鍵人物。如同連續殺死兩位南庭都護府的輔漢趙王世子一樣，帝國軍和機密情報局同樣把暗殺敵軍高級將領作為一種常規戰術來使用。
在所有目標中，王雙的威脅被認為是最大的。雖然王雙目前的職務僅僅相當於一個軍長，其在南庭軍決策過程中的作用不可小覷。情報人員經過整理大量線索後提出，正是王雙在最近拉攏了EU軍、說服EU軍將EU版本的火鷹戰機經過偽裝後提供給南庭軍，以便在南庭空軍轉移作戰目標時維持南庭都護府本土和新幾內亞等地上空的太平；不僅如此，王雙還在南庭都護府東南方向的防禦戰中數次擊退帝國軍的襲擊，並通過種種欺詐作戰行動嚴重地牽製了帝國軍的精力、使得第九區駐軍時刻懷疑南庭軍要馬上開始登陸。
當然，下麵列舉的種種行為可能和王雙本人無關，無奈這位麥克尼爾所熟悉的【王上校】自第一次南洋戰爭結束後便頻繁著書立說闡述其國防主張，幾乎算得上是南庭軍最知名的高級將領。比起這一點，更讓帝國軍倍感恥辱的是明明帝國軍早就把那些著作翻譯成了英語但帝國軍至今卻仍未攻入南庭都護府本土。
沒有什麼比拿著敵人的操作手冊還打不贏敵人更令人羞愧了。
“……克勞迪奧，爸爸還有工作，不能回去了。下次如果還有棒球比賽，我一定會去看你們的。”達爾頓又聊了許久，他似乎並不介意在麥克尼爾麵前放鬆警惕，“還有，下次大衛和阿爾弗雷德打起來的時候，你去把他們勸開嘛……都是一家人。”
“聽上去，您有一個值得我們羨慕的和睦家庭。”麥克尼爾擦了擦臉上的汗，他已經明白了機密情報局的打算——要他冒充王雙的朋友【邁克爾·麥克尼爾】去暗殺王雙。這是個求之不得的機會，他正好可以借此潛入南庭都護府並斬斷和布裡塔尼亞帝國的一切聯係，誰讓他確實就是麥克尼爾本人呢。“上帝，祖國，還有家庭……一切都這麼美滿。”
“我已經把我的人生奉獻給帝國了。”達爾頓搖了搖頭，否認了麥克尼爾剛才關於家庭的那番話，“克勞迪奧、大衛還有阿爾弗雷德，是我當年的戰友和部下的孩子。他們的父親都在非洲犧牲了，我有義務撫養他們長大。”
“會要他們以後也參軍嗎？”
“參軍入伍是皇帝陛下的臣民應儘的義務。但是……”達爾頓沉默了片刻，“……多少也想看到他們會選擇不一樣的人生。好了，你考慮得怎麼樣了？”
麥克尼爾畢恭畢敬地把文件遞給達爾頓，向著恢複了嚴肅神情的軍官敬禮。
“義不容辭。”
TBC