OF1AEP1：天人（12）
【這個聚變能源項目由德國物理學家兼騙子羅納德·裡希特構思和指導，並在絕對保密的情況下開發……隨行人員的一些高層成員對裡希特的誠意和想法的合理性產生了嚴重懷疑。懷疑者謹慎地尋求其他德國科學家的建議——這是一個冒險的舉動，因為將軍最初盲目支持裡希特，甚至宣布“阿根廷科學家裡希特”——一個不會說一句西班牙語的人——實現了核聚變能量的受控釋放，這直接震驚了世界。沒有一位真正的阿根廷物理學家參與了項目，整個國家也沒有人相信聲明的真實性。】——《阿根廷的早期宇宙射線研究》，2003年。
……
打開一張屬於這個時代的非洲地圖，也許來自任何平行世界的21世紀的旅行者都會因國境線的麵目全非而驚奇萬分。從地中海南岸到好望角，數不清的碎片構成了如今被外界稱之為非洲的地區。掙紮在這片土地上求生的人們多半已經放棄了希望，對於他們而言，懇請AEU迅速介入以結束持續了多年的混亂，或許才是最明智的選擇。
不過，南非的情況又有所不同，它的完整在地圖上和其餘地區的碎片化形成了鮮明的對比。這也許要歸功於南非在上一輪戰亂到來時及時地放棄了不切實際的幻想，也許又僅僅因為AEU需要在非洲南部獲得一個穩定的窗口。不管AEU和UNION之間的幕後博弈有多麼驚心動魄，至少南非的居民們可以喘一口氣了，他們在仍未完全逃脫上個時代底色的新時代到來之際恰到好處地守住了自己彌足珍貴的生活。
而對於來自另一個平行世界並已經造訪過十幾個平行世界的麥克尼爾而言，南非又有著完全不同的象征意義。他的冒險正是在南非開始的，雖然不同平行世界的南非並不能在嚴格意義上視為具有相同特征的地區，但他依舊會記得自己在非洲的最南端生活的每一個瞬間。因此，他專門忙裡偷閒拿出半天左右的時間在南非最繁華的城市遊覽了一番，而後護送自打來到南非後便忐忑不安的霍馬雍·阿紮達巴迪去見那位老朋友——在得知阿紮達巴迪因所穿的衣服不夠體麵而憂慮後，羅根也很大方地多買了幾件看上去很氣派的新衣服。
“但我還是覺得那家夥的朋友是幫AEU的公司洗錢的。”確認阿紮達巴迪不會在南非四處亂跑後，麥克尼爾和羅根馬不停蹄地前往那處填埋核廢料的試驗靶場，想要尋找疑似由老格蘭傑留給他們的情報。在阿紮達巴迪眼裡，這兩個家夥或許隻是出去尋歡作樂了。“那個人的言談舉止，一點都不像是做農業生意的商人。”
“這是為了生存，南非的狀況僅僅比非洲其他地區稍微好些而已。幸虧我們來得晚了幾天，如果我們早些到，可能就又要和天人組織碰上了。”開著越野車的羅根心有餘悸地對麥克尼爾說，還好天人組織不會在沒有衝突發生的情況下主動去襲擊某處設施，不然三大國家群很有可能都要麵臨斬首行動的威脅，“看來他們也知道四處無差彆攻擊處在交戰中的軍人和平民會引來全世界的仇恨，所以他們才會把矛頭指向罪犯。”
“那是偽裝，是演技，羅根。”隻要羅根試圖給天人組織說好話或是用稍微中立些的詞彙描述天人組織的行動，麥克尼爾便會立即毫不留情地進行反駁，“就像某些所謂的自由鬥士一樣，表麵上打著反抗殖民統治的旗號，實則隻要有了機會就會馬上轉變為激進分子……俄國佬就是這麼滲透非洲的，可笑合眾國當時還以為那些人是對付歐洲的利器呢。”
準備工作在他們落地之前已經完成了一大半。前往沙漠地區的必要裝備已經由受雇傭的專業團隊準備完畢，另一支願意和麥克尼爾、羅根一同前往指定地點的施工隊也在沙漠外待命，隻要雇主一聲令下，那些人就會以最快速度趕去讓塵封地底也許有百年的秘密再度被公之於眾。
——麥克尼爾本來沒指望能夠雇傭到多少人手，更不必說是願意以身涉險的專業團隊了。他們需要用相對隱蔽的方式穿過沙漠，這對於那些沒有相應經驗的人而言無疑是一項重大考驗。誰若是學開車的羅根那樣像平時出門郊遊一樣唱著歌、穿著缺乏良好保護的衣服、隨意地一瓶接一瓶喝著飲用水，大概要成為沙漠中的下一具乾屍。除了這些再明顯不過的風險之外，他們要去的地點除了核廢料之外也沒什麼值得外界關注的，萬一那些潛伏在網絡底層的家夥懷疑他們要圖謀不軌並把情況向南非相關機構甚至是AEU駐軍舉報，屆時在機場等待麥克尼爾和羅根的就會是全副武裝的AEU特種兵和手銬。
因此，羅根雇傭到了願意保密的專業團隊一事仍舊令麥克尼爾吃驚不已。麵對著直到現在都有些錯愕的麥克尼爾，羅根很大方地對麥克尼爾說，隻要價碼合適，世上永遠不缺願意冒險的淘金客。
“而且，你又要如何確定他們會因為察覺到了風險或是對我們的真實動機產生了誤判而退縮呢？”戴著墨鏡的原GDI海軍陸戰隊指揮官今天似乎格外地興奮，他和麥克尼爾都迫不及待地想要確認因李林的惡作劇而被送到了距今200多年前的老格蘭傑到底會給他們留下什麼至關重要的信息。“我和你打賭，即便我們跟他們說我們今天要挖核彈出來，他們也會來做這一筆生意的。”
“虧你還能同時擺平監視著這裡的AEU駐軍。”麥克尼爾沒好氣地誇獎了羅根一句。
“世上沒有人不喜歡金錢和權力的，一個都沒有。他們來參軍是為了什麼呀，邁克？為了保衛AEU？為了自由平等博愛？”羅根哈哈大笑，他那不顧一切地嘲諷所有人的姿態惹得麥克尼爾十分不悅，“都不是，隻是為了賺錢養活自己，如果能多賺些就更好了。當然，假如是那一批生活在長期核戰爭下的士兵在監視這裡，我們就要換個名頭了。”
言外之意，這一代UNION海外部隊和駐紮在非洲的AEU駐軍是一路貨色，不然僅能靠自己的薪水勉強維持生活的羅根也沒法利用整個體係裡的種種漏洞為他們這個團隊撈取到足夠的準備金——當然，是古德曼中校的小金庫中的很小一部分。自知不該在這時候提打擊UNION軍內部腐化作風的麥克尼爾隻得重重地歎了一口氣，羅根的身影在他心目中愈發地和另一個已故的戰友重合。
“你還說你和伯頓不是一路人。”
“那不一樣，邁克。”羅根收斂了笑容，語氣也沉重了不少。恍惚間，麥克尼爾仿佛又看到了那個自泰伯利亞戰爭中雙眼受傷後就一直帶著包裹眼部的黑眼圈疤痕以引路人的姿態出現在自己麵前的前輩。“他會用一些更美好的生活去勸誘對方……而我隻是想讓那些人相信，我們誰都沒有理由給彼此已經夠要命的生活添堵的必要。沉迷於物質欲望是一種偏執，沉迷精神信仰也一樣。”
雖然冒充某個不知名的三流大學的研究人員來取走些核廢料用於研究這個表麵理由過於牽強，隻要AEU駐軍接受了羅根的賄賂，後麵的阻礙也消失了一大半。風馳電掣地向著沙漠深處前進的車隊接連穿過了數道封鎖線，沿途和乾屍或白骨一同出現的警示牌也越來越多。過去肯定有不少人希望從這裡獲取到核武器或是能用於製造核武器的材料，成功者不會留下自己的名字，失敗者則已經成為了路邊展覽品的一部分。緊跟在麥克尼爾和羅根所乘坐的越野車後方的那些車輛上的乘客們想必也對這兩位神秘雇主的真實動機產生了不少議論，但隻要行動開始，他們便要嚴格遵守職業道德守則，萬萬不能壞了自己在這一行裡的名頭。
車隊抵達試驗場附近時，正是一天裡最熱的時候。麥克尼爾和羅根換上了防化服，在已經抵達的專業施工團隊的帶領下前往填埋核廢料的地點——這些以為多挖些核廢料就能多拿報酬的施工人員在接到羅根的通知後馬不停蹄地開始了作業，沒過多久就在已經千瘡百孔的地麵上挖出了多個通向下方的入口。這還要多虧了已經倒斃的先行者們的努力，是他們留下的痕跡為後來人節省了足夠的時間。
“我們大概有一個小時左右的時間，如果超時了，沒收錢的家夥可能就會注意到。”羅根算好了時間，他可不想在這個關鍵時刻因可疑的行為被定義為天人的同夥。彆管天人組織究竟要做什麼，三大國家群已經將其視為了對世界和平和現行秩序最嚴重的威脅。“等找到線索之後，還要對那些證物進行處理……埋在這下麵的，全都帶著核輻射。”
“你要是不放心，改天我們回醫療中心再做一次納米機器人治療。”麥克尼爾斜著身子靠在越野車上，他之前沒來過這裡，而且現在也缺乏足夠的時間去熟悉環境，計劃的成敗全看受雇傭的專業施工團隊的水平，“而且，也不排除已經有人把這裡的秘密偷走的情況……世事難料。”
經過施工團隊的初步勘測，這處曾被用於核試驗的核廢料填埋場下方存在一個空腔，眾人一致相信那就是他們要找的秘密。儘管麥克尼爾認為老格蘭傑可能不會把過於危險的東西藏在這裡，但他無法阻止這些外來戶們胡思亂想，於是他隻得時刻密切關注著周圍人群的一舉一動——隻要這些膽大妄為的家夥稍有動作，麥克尼爾也會采取相應的行動。
監督施工進度的羅根反複向施工團隊確認此前是否有人曾經從地上打通過前往空腔內部的道路，而這群專業人士沒有給出明確的肯定或否定答複。眼見人群中的議論多了起來，羅根隻得臨時決定加價，並找到施工團隊的負責人，稱自己此行隻是為了確認些曆史檔案中的真相而已。
得到了新一輪經濟支持的施工團隊乾得更加起勁了，每個人都熟練地控製著手中的工程器械，在塵土飛揚的沙漠深處尋找著他們仍然一無所知的秘密。挖掘機碰到了什麼堅硬的障礙物，唯恐有閃失的麥克尼爾立即叫停了施工，並立即和羅根確認了障礙物的外觀，猜測那可能是某種金屬外殼。
“就從這裡打一個洞下去，看看下麵到底藏著什麼。”麥克尼爾思索了片刻，讓羅根協助自己在金屬外殼上切割出一個缺口來，“你在外麵等著，我自己下去看看。”
“早些回來，我可沒法同時對付外麵這麼多人……如果他們突然決定殺人滅口。”羅根仍然很不正經地開著玩笑，“要是我們發現了什麼沒法輕易帶走的東西，那才是麻煩……就怕花再多的錢也沒法讓這群人徹底閉嘴。”
根據施工團隊的推測，外麵的金屬外殼可能是為了防止核輻射泄露而埋下的。不過，隻要資金到位，沒什麼事是他們不敢做的——眾人七手八腳地配合麥克尼爾在金屬外殼上切割出了容一人通過的洞口，下方漆黑一片，任憑眾人怎麼用手電往裡麵照也依舊伸手不見五指。正當施工人員考慮著阻止麥克尼爾時，卻見腰間纏著繩索的麥克尼爾已經跳了下去。
“他就是這樣，你們誰也不要攔著他。”站在上麵的羅根示意眾人先暫時休息，“……保持警惕，這附近最近可不怎麼安全。”
進入下方的麥克尼爾緩慢地用繩索控製身體降落到地表，他保持著安靜，打開頭盔上的探照燈環顧左右，【牆壁】的紋路和類似產品編號一樣的數字和字母組合讓他意識到，自己似乎正站在一個集裝箱內。在這個堆積了數具白骨的大型箱子裡搜索了一陣後，沒找到任何有價值的線索的麥克尼爾靠近箱子的另一頭，發現了一條斜著通向地下的走廊。
這可能是南非原先用於地下核爆的設施，麥克尼爾想著。他沒有時間研究南非再度獲取核武器前後的經過，現在他必須抓緊時間前往疑似由老格蘭傑給出的坐標附近，那個地點距離他近在咫尺。
站在外麵的羅根有說有笑地和施工團隊的負責人交流起來，兩人的聊天話題從國際局勢到南非物價，又很快轉移到了最近吸引了全世界目光的天人組織身上。提起正在用武力乾預的形式【維護世界和平】的天人組織，施工團隊的頭目鬱悶地說，要是天人組織再這麼多管閒事，以後的日子可不好過。
“世界和平對所有人都是好事，不是嗎？”羅根隨口說了一串複雜的密碼，讓對方日後按照它去領取額外的賞金，“很多人不必再因為戰火而失去人生的希望乃至喪命。”