OF1BEP1：生命守護者（6）
【我們目前正在係統地消滅所有非人類生物。我甚至可以說，滅絕NOD信徒或變種人是解決一切問題的完美答案，我不相信任何人能想到更好的答案。其他解決方案隻是權宜之計，隻是製造一堆其他未解決的問題，沒有觸及核心問題。】——雷德蒙德·波義爾，2051年。
……
世界還真是奇妙。直到現在，吉爾斯·普萊斯對於自己已經身處另一個平行世界這件事依舊缺乏他預想中的新鮮感，但發生在他身邊的一切變化以及天差地彆的種種【常識】讓他終於相信了麥克尼爾所說的那些話。還沒等他完全適應新的現狀，一場全麵戰爭已經爆發了，身為火星軍一員的吉爾斯不得不投身其中。
嚴格來說，他的處境比其他【火星軍士兵】要幸運得多。在沃斯帝國，全體公民被自上而下地劃分為三個等級（如果再算上根本不被視為人的地球人，那麼總共有四個等級）：居於金字塔頂端的是37個伯爵家族，他們的地位直觀地表現在沃斯帝國國旗上那37顆星星中；排在中間的則是其他大大小小的貴族，這些人的地位不如37個伯爵家族那樣顯赫，但他們依舊得以從自己的領主手中獲得Aldnoah引擎的啟動權；排在最後的則是火星的幾十萬平民，他們幾乎沒有接受過任何形式的教育，距離餓死往往隻有一步之遙。一想到自己所見到的其他火星軍士兵，吉爾斯多少有些汗顏，他現在更加深刻地體會到了麥克尼爾所總結的那些經驗的正確性——自己在其他平行世界的身份有時往往會成為決定性因素。
儘管沃斯帝國的狀況不儘入人意，當吉爾斯嘗試著了解地球在最近十幾年來的變化時，排除那些煽動仇恨的陳詞濫調，他依舊感受到了一種揮之不去的恐懼。隨著自由世界的領袖美利堅合眾國在1999年的【天堂隕落】事件中遭到毀滅性打擊、喪失一半以上的國土和一億多人口，整個自由世界的地位迅速衰落，俄國人幾乎不費吹灰之力就借助建立地球聯合軍的名義確立了自身對世界的影響力。這是吉爾斯所能想象到的最糟糕的結果之一，但更糟糕的還在後麵：普及到中小學校的真正意義上的軍事訓練、無處不在的庸俗唯物主義……假如有什麼能夠和麥克尼爾所說的那個令人絕望的未來相比，那一定就是眼下的地球了。
為了把地球從俄國人的魔爪中拯救出來，站在沃斯帝國一側作戰也未嘗不可。然而，吉爾斯的一身本事卻全無用武之地，因為火星軍不僅僅是沒有現代意義的指揮係統那麼簡單，而是乾脆沒有指揮係統——事實上，當他試探性地和自己同為騎士的同僚們討論建立一個更高效的指揮機製的必要性時，幾乎所有的騎士們都告訴他，那是根本沒必要的。
“隻有愚蠢的地球人才需要這些，他們的伎倆無法抵抗Aldnoah的神威。”不僅如此，同僚們還警告吉爾斯，類似的想法很容易被態度更嚴苛的伯爵視為倒向地球人的罪證，“……不必擔心，勝利一定會是屬於我們的。”
吉爾斯·普萊斯，現在是沃斯帝國塞東尼亞伯爵麾下的【騎士】，有些焦慮地駕駛著他的可變形式甲胄騎士機甲趕去驅逐近在咫尺的敵軍。這架名為【坦塔羅斯】的甲胄騎士機甲，既可以變形為雙足人形機甲模式參與陸戰，也可以變形成為飛行模式進行空中或太空飛行，但它能夠實現這一功能卻並不是依靠機械裝置和各種動力係統的密切配合，而完全依賴其內部的Aldnoah引擎。憑借著這些埋藏在火星的上古遺物，火星軍得以打造出種種神奇的戰爭兵器，並將這些戰爭兵器視為從正麵戰場上徹底摧毀地球聯合軍、鞏固沃斯帝國對地球統治的唯一手段。基於同樣的理由，協同作戰在火星軍內部幾乎是個笑話，沒有任何火星貴族希望自己身邊多出前來爭功的對手。
……就算要改變這些現狀，也必須先贏下手頭的戰鬥才行。得到了殲滅克利馬內郊外敵軍的任務後，吉爾斯立即單槍匹馬地出擊了。敵人的活動區域距離登陸城很近，但由於那些工廠對於火星軍恢複克利馬內的正常機能、減輕登陸城的負擔至關重要，登陸城無法直接進行遠程火力打擊。餓死、渴死更多的士兵，那都無所謂，但尊貴的伯爵是不該麵臨補給告罄之類的窘境的。
這場戰鬥不應該有什麼懸念。全景式駕駛艙有助於吉爾斯發現那些被機載偵察設備忽略掉的危險，而【坦塔羅斯】的特殊能力賦予了他無視地球聯合軍大部分常規武器的底氣。隻要鎖定目標，無論是人還是載具都會在壯觀的磁暴束中灰飛煙滅，絕不會有任何閃失。遺憾的是，火星軍卻不能像他印象中的俄國人那樣真正搞清磁暴武器的原理，隻能按照總結出來的規律使用。
那些試圖以小股部隊形式滲透進入廢墟中心地帶的地球聯合軍士兵率先遭殃，他們試圖偽裝成難民，結果毫無疑問地被吉爾斯消滅了。對磁暴武器的風險一無所知的地球聯合軍士兵們進行了試探性的抵抗後，便四散奔逃，而吉爾斯並不打算將他們殺得一乾二淨。他有更重要的工作需要完成。
“吉爾斯爵士，敵軍的規模約有一個連，從著裝和裝備配置情況來看更像是正規軍和民兵的混編產物。已經發現了甲胄騎士機甲和裝甲車，還可能有火箭炮支援。”負責情報工作的火星軍士兵把先前的偵察結果告訴了吉爾斯，“駐守廠區的我軍全軍覆沒，無人生還。”
“敵人要是會留活口，才是比較不可思議的事。”吉爾斯快速地確定了需要消滅的目標總數，他打算爭取在不破壞廠房和設備的情況下隻殲滅敵人。即便火星軍士兵普遍已經適應了憑小球藻充饑的日子，飲水仍然是個大問題。“他們得意不了多久，我保證。”
這群地球聯合軍士兵也並非單打獨鬥，附近的村鎮裡埋伏有車載火箭炮，而且馬達加斯加的殘存地球聯合軍仍然派遣了空軍進行協同打擊。以皇家空軍王牌飛行員身份聲名鵲起的吉爾斯即便駕駛同樣的戰鬥機也能毫無壓力地消滅這些對手，更不必說他現在所控製的戰爭機器的強大程度是他人無法想象的。磁暴武器不僅能夠百發百中地摧毀被鎖定的一切目標，而且可以通過將逼近甲胄騎士機甲的炮彈和導彈列為目標的方式實現高效防禦。憑借著這一手，吉爾斯在敵人的機群逼近之前就解除了其威脅。他有些後悔沒在如此乏味的戰鬥中帶上幾杯咖啡了。
他鎖定了第一群敵軍士兵，然後按下了發射按鈕，大量肉眼可見的磁暴電弧一瞬間命中了目標區域，沒有任何生命體能夠在打擊中幸存。確認了附近廠房和設施的損壞情況後，吉爾斯準備鎖定第二群目標，但這時從不遠處飛來的炮彈迫使他緊急躲避。那是由地球聯合軍的KG6甲胄騎士機甲發射的炮彈，而那款武器理論上並不能用來防空。
……但凡事總會有例外。哪怕是在正麵戰場上能憑借著Aldnoah裝備一麵倒地屠殺地球聯合軍的火星軍最近也遭遇過敗績，其中最著名的莫過於克魯提歐（Crulram）男爵在開戰當天就於日本被地球聯合軍擊斃——那家夥明明駕駛著擁有反物質外裝甲的甲胄騎士機甲，卻還是莫名其妙地丟了性命。聽到那噩耗時，吉爾斯一度以為麥克尼爾和羅根等人就在位於日本的地球聯合軍之中服役，但他幾經打聽也沒有取得能夠證明自己的戰友們身處日本的可靠情報，加上身為塞東尼亞伯爵部下的他沒法隨便遠離當前戰場，於是他也隻得先把手頭的事情處理好再考慮尋找戰友們的下落。
“地球聯合軍有很多優秀的戰士，可惜他們都在為俄國佬的天下賣命。”稍微為這些智勇雙全的對手惋惜了兩秒後，吉爾斯一麵鎖定了那架在卡車攜帶下快速移動的KG6甲胄騎士機甲，一麵自言自語著，“要怪就怪你們跟錯人了，和NOD兄弟會混在一起是沒前途的。”
這次他沒有失手，目標連同卡車一起發生了爆炸。擺平了稍微讓他感到有點麻煩的敵人之後，接下來清理殘兵敗將的工作簡直不費吹灰之力。大部分黑人士兵在發現這架飛在空中的甲胄騎士機甲顯然搭載了Aldnoah裝備之後就已經陷入了混亂之中，隻有少數士兵堅持抵抗，但那些子彈要麼遠遠地從【坦塔羅斯】附近飄走，要麼即便擊中了機身也無法給它造成任何傷害。
“吉爾斯爵士，我需要你確認敵軍在自來水廠等區域的具體行為，他們顯然不止想要奪取或破壞這些設施。”吉爾斯的眼前出現了帶有全息投影的通訊屏幕，上麵是一個穿著紅色禮服的棕發青年白人男子，此人便是負責攻打莫桑比克地區的塞東尼亞伯爵尼科斯特拉托斯，“迄今為止，我軍在地球各處遭受的損失，大多不是在正麵戰場上，而是在真正確立對占領區有效控製的過程中。”
“遵命，閣下。”吉爾斯聽了，不由得心頭一縮。確認具體情況，那就需要離開甲胄騎士機甲、降落到地麵並親自進入這些廢墟內一探究竟。飛行員也有需要陸戰的時候，吉爾斯並不忌諱這些，他怕的是這時地球聯合軍突然反撲又或者是名義上是【友軍】的其他伯爵麾下的火星軍由於某些原因而突然發起打擊。“我已經基本掃清了附近的敵人，馬上就去確認。”
所有的火星貴族都是白人。不僅如此，火星人也以白人為主，至少目前為止吉爾斯還沒有在火星人之中見到非白人。據火星軍之中的老兵回憶，大概在二十多年前，也就是火星開拓團剛剛擁立雷列加利亞為皇帝的時候，火星上還是有一部分非白人的，而火星人幾乎隻剩下白人則是隨後十幾年間的一係列變化所致。由於這些微妙的差異，吉爾斯的所有同僚都不同程度地表示，能夠充當家畜的地球人起碼也該是白人。
……把這裡的所有黑人士兵不留一個活口地殲滅，本來就是他的義務。
經過吉爾斯輪番打擊，附近的黑人士兵隻剩下了十幾個人，而且看樣子正要往另外一座廠房內轉移。如果吉爾斯是在一支正常的軍隊中服役，他本來隻需要通知手下去清理那些殘兵敗將就行——現在，他不得不繼續親自動手把敵人消滅，而且根本沒法指望身體素質普遍堪憂的火星軍普通士兵能助他一臂之力。
忽然，傳感器顯示他的【坦塔羅斯】被什麼東西擊中了。吉爾斯爵士有些不悅地確認攻擊的來源，發現襲擊來自一架躺在角落的訓練用KG6甲胄騎士機甲。
雖然地球聯合軍的正規部隊早已裝備了最新一代KG7，KG6仍在訓練基地和二線部隊、預備役部隊中得到廣泛應用。這些KG6甲胄騎士機甲因用途不同也存在不小的差異，但吉爾斯眼下並不想區分它們。剛才的攻擊不致命，羞辱性卻極強：那是訓練時使用的顏料彈。臉色瞬間變得極差的吉爾斯馬上再次鎖定了目標，他不大清楚敵人為什麼會在每一次攻擊的機會都十分寶貴的情況下浪費大好時機，也許這隻是敵人絕望之下的反撲。
等等，那架KG6甲胄騎士機甲之中似乎沒有駕駛員。地球聯合軍開發的ASIMOV係統允許用單一設備同時接管多個設備的控製權，這也意味著附近一定還藏著真正控製這架KG6的對手。吉爾斯有些想要把附近全都化為灰燼，但他不能那麼做。已經有些火星貴族因為不管不顧地持續使用極端手段毀滅城市而遭到同僚譴責，因為他們的短視行徑讓火星軍失去了通過劫掠敵軍設施（甚至是超市和商場）來補充物資的機會。還沒等他找到目標，樓頂狀似大型滅火器水炮的設備忽然在【坦塔羅斯】靠近時開火。吉爾斯隻覺得他的甲胄騎士機甲劇烈地搖晃了片刻，隨即便感受到了從左側傳來的衝擊感。爆炸的位置距離駕駛艙很近，再往右偏一些，他很可能就會喪命。
“連弱點都一樣。”馬爾科姆·格蘭傑飛快地撤回了地下掩體中，這些地下掩體是過去15年間新修建的一切設施都必須配置的，“我是沒想到拿滅火炸彈【防禦】磁暴攻擊的土辦法還能派上用場。小時候沒少聽他們講這些……”
“乾得好，格蘭傑。”躲在廠區另一側的麥克尼爾接連向在外控製甲胄騎士機甲殘骸的羅根下達了命令，“……羅根，把它打下來。彆打Aldnoah引擎，我們又沒法自己造一個。”
“我得提醒你，如果你不讓我把它直接消滅，它逃走的概率有90%以上。”羅根也躲在地下室裡，他和麥克尼爾都不打算在敵人出動Aldnoah裝備時故作英勇地跑出去送死，那隻是麻醉自己的行為藝術罷了。“……想好了嗎？”
“還是要爭取機會。”麥克尼爾仍然決定拿到Aldnoah引擎和對應的裝備，他不會介意給地球聯合軍增添優勢，“彆廢話了，聽我的。”
羅根照做了。攻擊的機會稍縱即逝，他必須在敵人恢複原有狀態之前破壞【坦塔羅斯】的飛行功能。憑著自己的直覺和少許推測，羅根快速鎖定目標並連續開火，他先前和麥克尼爾把無人控製的兵器部署在廠區各處就是為了在最不利的環境下創造反敗為勝的機會。轉眼間，【坦塔羅斯】多處中彈，搖搖晃晃地向著地麵墜落。興致勃勃地等待著它墜毀的麥克尼爾定睛一看，發現冒著黑煙、剛才已經基本變形成人形機甲的【坦塔羅斯】又變回了飛行模式。它頑強而堅定地撤出了戰場，向著登陸城所在位置返回。一旦它離開了廠區周圍的複雜環境，麥克尼爾等人也無法像剛才那樣伏擊了。
“……我說過的。”羅根擺出一副無辜的表情，“要麼摧毀，要麼任由其逃跑。”
“這確實是我的責任，我太貪心了。”麥克尼爾清點了身邊的人手，下令撤退。他的部隊死傷慘重，即便不撤退也無法守住這裡，而且他並不能指望火星貴族們永遠保持理智。一言不合便下令從地球外軌道把大量由月球碎塊形成的隕石推向地球以懲罰地球人【大不敬之罪】的火星貴族比比皆是，縱使部分理智的火星貴族強烈反對這種毫無意義的破壞行為，雷列加利亞皇帝本人也沒有表示任何形式的反對。“……我們今天付出的代價還是有些大了。不過，這場戰爭一定要打下去。哪怕每次他們殺我們一百個人而我們隻能殺他們一個人，也是他們先撐不住。等這場戰爭結束之後，如果還有一男一女兩個地球人活著而隻有一個火星人活著，那也是我們的勝利。”
“但是嘛，幸存的兩個地球人之中，也許會有一人選擇火星人當自己的伴侶……那時又該怎樣呢？”羅根不懷好意地反問了一句。他扛起身邊所有的設備，考慮著該怎麼在逃回去的路上安撫那些剛鼓起勇氣對抗火星軍又目睹同伴們全軍覆沒的黑人士兵。“你希望所有人都能以自己的絕對立場戰鬥下去，這種事從來就沒存在過。”
來時簡單，離開時就沒那麼容易了。麥克尼爾確實為自己準備了撤退路線，最大的困難仍然在於怎麼擺脫火星軍的追擊以及可能出現的更多持有Aldnoah裝備的火星甲胄騎士機甲。先脫離火星軍控製最嚴密的地區，再進入附近的村鎮，而後化整為零地逃離……除了會導致火星軍報複性地屠殺周邊平民之外，並沒有什麼缺陷。反正，就算麥克尼爾不這麼做，火星軍還是會把那些人消滅的。
“那些火星火箭飛行兵又來了。”車隊沒跑出多遠，負責監視敵情的老格蘭傑就發現了敵人的追兵，他索性使用了記憶裡熟悉的名字來稱呼敵人，“……所以我們要怎麼避免被敵人發射的導彈炸成肉醬？”
“這是個好問題。全交給你了，羅根。”開車的麥克尼爾吹了一聲口哨，讓羅根善用從裝甲車上拆下來的高射機槍，“敵軍兵力少，一旦再承受更多損失，就很難專門為了追殺我們而派出更多部隊。”
“話雖如此，我沒有和戰鬥機決鬥的興趣。”車廂後方的羅根試圖集中注意力，唯一會影響他發揮的隻有身旁還處在驚恐中的青少年兒童兵們。從登陸城出發的又一批黑影還在迫近，已有兩發導彈向著車子飛速靠近，所幸它們都隻在道路兩側爆炸、沒有傷及車輛本身。“……你是要讓我挑戰用肉眼完成超視距打擊的吉尼斯世界紀錄嗎？”
“也許。”麥克尼爾的話把羅根氣得不輕，“……開玩笑的。假如馬達加斯加的空軍支援部隊不打算來，我們就試著和敵人周旋一下吧。想必火星軍的飛行員目前還沒適應地球環境。”
麥克尼爾所考慮到的最壞局麵沒有發生，為此次行動提供支援的地球聯合軍第二批空軍支援部隊還是及時抵達了戰場並擋住了試圖追擊麥克尼爾等人的火星軍，為麥克尼爾和他手下的幸存士兵們撤退進入居民區創造了機會。料定敵人一定會大肆報複的麥克尼爾力勸安德拉達上尉儘快帶領部隊轉移，雖說他自己也不想放棄距離克利馬內最近的幾個據點。幾經權衡後，安德拉達上尉同意了麥克尼爾的建議。誰也不敢賭火星貴族們的心情究竟是好是壞。
但幾天後陸續傳來的消息讓麥克尼爾感到無比意外。敵人沒有進行他想象中的大規模報複，並且停止了在莫桑比克各地的屠殺行動。認為事態可能發生了某些變化的麥克尼爾大膽地猜測，在地球各地遇到的強烈抵抗以及火星軍的補給難以為繼等一係列問題終於迫使敵人轉變了原先堪稱頑固又愚蠢的態度。
“推測是真的，東亞那邊的友軍傳來消息說，火星軍確實在招募地球方麵的叛徒……主要原因是火星軍自己的士兵和技術人員的素質都比較低下。”7月19日這天上午，羅根帶來了麥克尼爾最不想聽到的消息，“這可糟透了。”
“甚至比他們繼續到處屠城更糟。”老格蘭傑補充道。
“那就得想辦法讓他們繼續這麼做下去。”麥克尼爾自己都被自己的發言嚇了一跳，“生死之戰，不認真些怎麼行呢？”
TBC