OF1BEP3：達耳達諾斯（17）
【務實地講，作為處理屍體的方式，火葬比土葬更可取。】——亞曆克西斯·亞曆山大，1997年。
……
“放了我！趕快放了我！敵人很快就會發起進攻，你們要大難臨頭了，彆再浪費時間玩這種沒意義的把戲了！”鼻青臉腫的吉爾斯儘管被吊在半空中，卻還是起勁地大吼大叫著，仿佛這樣就能突然在這空無一人的牢房裡召喚某位火星伯爵前來將他拯救出苦海一樣。“……有沒有人聽到我說話？嗯？喂？我沒有開玩笑！你們找錯敵人了，憑什麼在這時候把槍口對準我們！？你們這是自尋死路！”
永遠在優雅地喝著紅茶的吉爾斯，一輩子沒有蹲過俘虜營也沒有進過監獄或是上軍事法庭的吉爾斯，終於嘗到了許多和他同時代的指揮官們在那場殘酷的第三次世界大戰中必須經曆的考驗。艱難地和斯雷因等人從新奧爾良殺出一條血路、駕駛登陸城撤回地球外軌道後，吉爾斯等來的不是友軍的安慰和款待，而是又一場突襲。筋疲力儘、未曾料到友軍的手段如此下三濫且目光如此短視而且即便料到了也無力組織防禦的吉爾斯等人徒勞地抵抗了幾個小時後，終於不得不向襲擊他們的火星軍投降，把他們從馬裡爾西安伯爵手中奪來的登陸城又交給了他人。
直到此時，吉爾斯才得知地球外軌道上究竟發生了什麼。被他視為重要友軍的凱特拉特塞伯爵在敗退回到外太空中，迅速和其他敗退的火星貴族們勾結起來，打定主意要趁著吉爾斯等人兵敗的機會奪取火星軍的控製權。襲擊戰敗的吉爾斯等人隻是第一步，這些火星貴族們緊接著又把矛頭指向了紮茲巴姆伯爵、聲稱坐鎮月球的火星軍前線總司令多年來藏匿皇室成員並坐視此次危機發展以達成其不可告人的目的。要不是此刻火星軍的前線局勢實在不容樂觀且地球聯合軍的新一輪攻勢迫在眉睫，也許這些火星伯爵們馬上就會調兵返回月球向紮茲巴姆伯爵興師問罪。
有生以來頭一次被嚴刑拷打的吉爾斯當時就昏了過去。如果凱特拉特塞伯爵的手下需要他招供些什麼或是要求他背叛紮茲巴姆伯爵，說不定他當時已經答應了，但負責關押和拷問他的火星軍士兵卻一言不發、隻顧對他動刑。這種地獄般的日子持續了足足幾天，時而清醒、時而昏迷的吉爾斯隻得咬緊牙關堅持下去。看在上帝的麵子上，他可沒料到自己在第一個平行世界的冒險過程中會受到這種對待。
真正令他不安的除了地球聯合軍的攻勢之外還有這些敵對火星貴族們的態度，對方的異常沉默令他浮想聯翩。不過，隻要這些火星貴族們還把有生力量集結在地球外軌道上而不是將大部隊撤回月球同紮茲巴姆伯爵內訌，事情就還有回旋的餘地。沒錯，這些火星貴族們會用得上他的戰鬥力和指揮能力。再多等待一段時間，情況就會有所好轉。
當看守停止嚴刑拷打後，吉爾斯的信心也提升了不少。然而，在那之後他仿佛被閒置了，一連數日都沒有任何人來拜訪他的牢房。勉強說服自己耐心等待下去的吉爾斯煎熬地計算著自己在這裡浪費的時間，他不清楚地球聯合軍的具體部署，但以地球聯合軍咄咄逼人的攻勢來看，俄國人很快就會組織宇宙艦隊反攻外太空、和火星軍爭奪地球外軌道。考慮到地球聯合軍在攻打北美等地的過程中繳獲了不少火星軍太空飛船，對手的準備時間還會進一步縮短。這樣一來，下次這些敵對火星貴族們前來找自己協商的時候，說不定就是新一輪戰鬥爆發的時候。
吉爾斯期待又畏懼的那天很快就到了。又不知過了多久，處在黑暗中的他再一次被刺眼的燈光照亮了枯瘦的臉龐，那時出現在門口的不是凶神惡煞的衛兵，而是凱特拉特塞伯爵。
“凱特拉特塞伯爵，敵軍打上來了嗎？”又渴又餓的吉爾斯顧不得其他，搖晃著軀體，聲嘶力竭地向對方喊著要自己出戰，“快讓我去對付他們！他們留給我們的時間不多了！”
“打了敗仗的人卻還毫無廉恥之心地聲稱要去指揮戰鬥，簡直是笑話。”凱特拉特塞伯爵皮笑肉不笑地來到吉爾斯前方不遠處，仰視著遍體鱗傷的爵士，“先前沒來考慮你的事，是因為我們不得不額外浪費幾天處理那些不願意服從我們的……精神上已經被地球人汙染的敗類。”
“……他們都怎樣了？”吉爾斯慌了神，他一聽到凱特拉特塞伯爵這麼說就知道大事不妙。紮茲巴姆伯爵在火星軍內部推行的改革受到許多第三等級平民以及為火星軍作戰的地球仆從軍歡迎，但火星貴族們對此就沒那麼友善了，絕大多數火星貴族都認為自己的利益受到了觸犯。“凱特拉特塞伯爵，敵人隨時都可能打上來，現在可不是整頓內部的時候啊！為了沃斯帝國的大局，請您——”
“你也被他們同化了，真遺憾，吉爾斯爵士。”所有火星伯爵中公認野心最大的一位失望地晃了晃腦袋，“我們不需要地球人的那些東西……偉大的古沃斯文明繼承者有自己的道路。紮茲巴姆伯爵和他的同夥，比如你們這些人，妄圖用劣等種族的思想來汙染沃斯帝國，這是絕對不可接受的。在來這裡找你之前，我已經把你們手下那些膽敢接受和自己不相符地位的家夥全部處決了。第三等級平民就該擺正自己的位置，生生世世為我們服務，不該有半點不能有的心思。”
絕望的吉爾斯爵士大吼大叫起來，他無法接受這荒誕的現實、無法相信為何會有人寧可一步步走向肉眼可見的注定滅亡之徒也不願做出半點改變。即便是要以俄國人為對手、將整個地球上的人類文明從那條錯誤的道路上拯救出來，選擇沃斯帝國的代價也實在是太大了。望著又哭又笑的吉爾斯，獲得了勝利者滿足感的凱特拉特塞伯爵也哈哈大笑起來。儼然成為了勝利者的凱特拉特塞伯爵寬宏大量地對吉爾斯說，自己暫時不會殺他，而是要讓紮茲巴姆伯爵最頑固的支持者們見證紮茲巴姆伯爵的滅亡。
但凱特拉特塞伯爵說錯了一點，吉爾斯也無意去糾正。吉爾斯·普萊斯對沃斯帝國的忠誠，在凱特拉特塞伯爵等人討伐紮茲巴姆伯爵的聲明發表後就已經近乎蕩然無存了，原因是這些人的聲明證實了吉爾斯之前已經隱約察覺到但始終不願相信的事實：刺殺艾瑟伊拉姆公主的行動確實由沃斯帝國一方的火星貴族們策劃，而且理由也並非是為了給沃斯帝國爭取生存空間（滅絕對於困守火星且生育率因輻射等問題持續低迷的沃斯帝國來說並不是危言聳聽），僅僅是為了自己爭權奪利而已——哪怕凱特拉特塞伯爵一方的言辭存在造假和刻意抹黑，那也無法否認其中的描述大多從原則上而言是真實的。
一切都回到了原點。他至今的努力全部白費，而且正如麥克尼爾所說的那樣，是幫助自由世界的敵人毀滅……一個好像不那麼自由的自由世界。心如死灰的吉爾斯還沒有放棄抵抗，就這樣跟著這群火星貴族一起戰敗，且不論心存芥蒂的麥克尼爾等人是否會搭救他，地球聯合軍士兵們在麥克尼爾等人有機會介入之前把他私下處決的概率更大些。必須爭取到體麵的戰敗，才能和地球聯合軍討價還價。
“……你們，打算怎麼做？”冷靜下來的吉爾斯知道，現在不是懷疑人生或怨天尤人的時候。凱特拉特塞伯爵等人發起的內訌，現階段說到底還沒有對火星軍整體帶來不可逆的破壞，受害者也僅僅是從北美撤退的吉爾斯和他手下的殘兵敗將而已。“你們可以對我們的事業不屑一顧，但敵軍呢？伯爵閣下，請允許我繼續為你們戰鬥吧。”
“敵軍企圖在太空開辟新的戰場，實在是癡心妄想。雖然他們將我軍部分驅逐回了太空，我們也得以在地球外軌道集中兵力……將登陸城分散部署在軌道上，就可以從各個方位阻止他們的攻勢。”凱特拉特塞伯爵洋洋得意地說，既然37座登陸城先前就可以封鎖地球聯合軍，現在稍微做些調整後用數量更少的登陸城也能做到同樣的事，而且拜吉爾斯等人的準備所賜，火星軍已經做好準備用更有效的手段打擊即將奔赴太空的地球聯合軍，“就是因為這個，我才說服他們暫時留你一條性命。之前我們本來以為已經無法再進行軌道轟炸了，現在有你們的方案在手，我們可以更好地打擊前往太空作戰的敵軍。”
吉爾斯眉頭一皺，短短幾句話之間，他就已經找到了對方的數個致命失誤。把登陸城分散在地球外軌道上，根本起不到抵擋地球聯合軍進攻的作用，而且無限製軌道轟炸最大的用途也不是用來對付敵軍作戰部隊。明知自己哪怕多說一句話都可能招來禍患的吉爾斯左思右想，還是決定儘量爭取讓凱特拉特塞伯爵聽從自己的建議。
“閣下，用無限製軌道轟炸對付敵人的太空軍，並不劃算……他們已經利用從我軍獲得的Aldnoah裝備發明了一套新係統，那套係統使得他們可以避開我軍的攻擊。如果我們對敵人升空中的進攻部隊實施無限製軌道轟炸，很可能完全無效。”吉爾斯還是沒敢提登陸城部署的事，這種話可能會導致他給所有處在他對立麵的火星伯爵一個把他從登陸城直接丟向地球大氣層的理由，“無限製軌道轟炸不是一種手段，而是一種態度……要讓敵人明白，如果他們繼續打下去，我們寧可把地表的一切毀滅也要阻止他們。目標應當是城市和敵軍的軍事設施，至於作戰部隊……”
“什麼瞄準戰略要地……以為我看不明白？你不就是想說你們控製下的無限製軌道轟炸本來瞄準的是我們嗎？”看到吉爾斯滿臉驚愕，凱特拉特塞伯爵以為自己說對了，“哼……沒能早些看穿紮茲巴姆伯爵那個野心家的真麵目，是我自己一時失察，但你要想蒙騙我，還早了些呢。”
“您……說的都對。”心力交瘁的吉爾斯疲倦地耷拉著腦袋，他實在不想和這些人廢話，但他的性命和其他許多一並為紮茲巴姆伯爵效力的火星軍的性命都掌握在眼前這家夥的手上。“……其他方麵，我彆無所求，隻求您允許我在戰鬥開始後繼續為帝國和皇帝陛下效力。”
凱特拉特塞伯爵又教訓了吉爾斯幾句，這時有一名衛兵從牢房外入內，對伯爵說了幾句話。不知對方都說了些什麼的吉爾斯把心臟提到了喉嚨裡，他不畏懼死亡，每個經曆過第三次世界大戰並且幸存下來的軍人都不那麼畏懼死亡，但沒有意義地滑稽地去死就是另一回事了。
“……不管怎麼說，你也是紮茲巴姆伯爵麾下的乾將，之前效力於塞東尼亞伯爵和克魯提歐伯爵時也有不錯的戰果。你的老朋友一再勸我重用你，他說得實在太多，我都有些煩了。”凱特拉特塞伯爵打發走了衛兵，語帶譏諷地說了吉爾斯幾句，“把他放下來，給他清洗乾淨了再放出去。能和【大天使】還有【橙色惡魔】多次交戰還保住性命，確實值得一用。”
渾渾噩噩的吉爾斯被衛兵們拖出了牢房，又在衛兵們粗暴的揉捏下清洗了覆蓋著一層油脂、灰塵和血跡的臉。他無精打采地披上自己的製服，來到凱特拉特塞伯爵指定的區域散步，這裡聚集著許多無所事事的火星軍士兵，他們饒有興趣地討論著不久之前外出襲擊地球聯合軍外太空據點時的激動人心時刻。
人群中的一個身影引起了吉爾斯的注意，那是看上去不僅沒有遭到虐待反而顯得更加精神的蒲甘·明。幾乎在同一時間，蒲甘·明也發現了吉爾斯，並叫出了吉爾斯的名字。大廳裡的其他火星軍士兵們見狀紛紛唯恐避之不及地退到一旁，並對著吉爾斯指指點點、稱這些試圖將地球人的落後體係生搬硬套到沃斯帝國的家夥玷汙了貴族的榮譽。
“吉爾斯爵士，我……我對不住你們。”剛一見到吉爾斯，蒲甘·明言辭懇切地對吉爾斯說，自己剛返回外太空就被埋伏已久的凱特拉特塞伯爵等人以開會討論無限製軌道轟炸作戰細節為由抓獲，根本來不及將外太空的變故及時告知位於地麵的吉爾斯等人，“……紮茲巴姆伯爵讓我轉告你們，堅持等待下去，總有撥雲見日的那天。”
最後這句話的音量小得連吉爾斯幾乎都沒聽清。正是這句話澆滅了吉爾斯的滿腔怒火，使得以為蒲甘·明為了保命而出賣他們全體並叛逃到凱特拉特塞伯爵麾下的吉爾斯忍住了當眾把蒲甘·明痛打一頓的衝動——不僅如此，他還有些感激自身處境不妙但依舊願意儘力保護他們的這位老朋友。說不定蒲甘·明改換門庭也是紮茲巴姆伯爵默許的，策劃了此等驚天陰謀的紮茲巴姆伯爵不太可能被這種小挫折打垮。
現在不是為那些已經被凱特拉特塞伯爵處決的戰友們哀悼的時候，重要的是絕對不能讓地球外軌道的火星軍被地球聯合軍打垮。但是，由於紮茲巴姆伯爵的部下基本都被剝奪指揮權後軟禁或關押起來，蒲甘·明對前線的狀況也一無所知。根據蒲甘·明和凱特拉特塞伯爵閒聊期間獲取到的情報，地球聯合軍已經建立了數支新編部隊用於向外太空發起反擊，而且其中使用的太空飛船有相當一部分是從火星軍手中繳獲的，更不必說地球聯合軍還聲稱將會以登陸城為旗艦組織宇宙艦隊。
“下一步……要怎麼辦？”暫時獲得了自由身的吉爾斯不知該何去何從，縱使凱特拉特塞伯爵現在願意回心轉意、放他出去和地球聯合軍戰鬥，他也沒有理由為這些不值得他效力的家夥陪葬。“戰況對我們太不利了，即便回到月球重新集結部隊，把地球外軌道丟給敵軍也隻是時間問題而已，蒲甘爵士。”
“那也未必完全是壞事。”
“我們可沒法承受再多的損失了。”吉爾斯聽得懂蒲甘·明的潛台詞。凱特拉特塞伯爵等人不顧大局執意在此時內訌，他們也沒有必要過於在乎這些火星貴族們的性命。話說回來，頑固而不知變通的火星貴族們可以不管大局，吉爾斯等人卻不能，這正是他們對付沒有底線又處在同一陣營的對手時最大的軟肋之一。“……這一切都糟透了。明先生，斯雷因爵士現在被關押在什麼地方？”
“他……反而走運了。”蒲甘·明神情複雜地說道。
原來，斯雷因在被逮捕後多次試圖越獄，其中一次誤打誤撞地闖進機庫後險些成功駕駛【坦塔羅斯II】逃走。驚險地把斯雷因抓回監獄的火星軍士兵們很快發現了【坦塔羅斯II】的Aldnoah引擎不知何時被人啟動的事實並將其報告了凱特拉特塞伯爵等人。經過反複排查，火星軍排除了有人在此期間瞞著他們啟動【坦塔羅斯II】的情況。
理論上沒有機會獲得Aldnoadnoadnoah科技啟動權。苦思冥想都無法解釋這一現象的火星貴族們產生了內部分歧，一部分火星貴族主張處決斯雷因以免引發火星貴族群體內部不安，但還有一些火星貴族們產生了更加奇妙的聯想。
……也許有朝一日他們可以完全繞過皇室來獲取Aldnoah科技的啟動權。事實上，凱特拉特塞伯爵所稱的那些並不知道紮茲巴姆伯爵藏匿皇室成員卻還參與謀劃刺殺行動的火星貴族，以及那些在刺殺事件發生後堅信艾瑟伊拉姆公主已死並抓緊時間侵略地球的火星貴族，或許都有著類似的想法。歸根結底，雷列加利亞皇帝隻是因為首個接觸到古沃斯文明遺跡中的Aldnoah科技才幸運地獲得啟動因子（即便在努力神化皇帝的沃斯帝國內部仍有不少火星貴族這麼認為），並非是什麼真正意義上被古沃斯文明選中的高等種族先驅。如果能夠擺脫在Aldnoah啟動權方麵受製於人的現狀，火星貴族們的權勢將會得到進一步擴張。
“……真是這麼回事？”
“我猜他們有可能會這麼想。”
或許在類似心理的驅使下，凱特拉特塞伯爵等人最終擱置了對斯雷因的處置，並將其釋放、派遣斯雷因前去襲擊那些仍然在堅持抵抗的地球聯合軍外太空據點。據說斯雷因最近取得了一些不錯的戰果，遺憾的是地球聯合軍的全麵反擊很快就要到來了。地球聯合軍當然沒有多少大規模太空戰爭經驗，而火星軍乾脆連正常的戰爭指揮係統都沒有。
在繼續找機會逃跑和靜待其變之中，勢單力孤的吉爾斯隻得暫時屈服了。當蒲甘·明希望他簽署對凱特拉特塞伯爵宣誓效忠的文件時，從對方口中得到日後將在紮茲巴姆伯爵麵前擔保此等行為實屬迫不得已的承諾的吉爾斯乾脆利落地簽上了自己的名字並附送了一小段對凱特拉特塞伯爵歌功頌德的十四行詩。
……雖然他還是覺得有什麼地方不太對勁。
戰爭的齒輪不會因為他的抗拒和反感就停止轉動。2015年3月15日，初步結束北美戰事後不久的地球聯合軍又向太空戰場發起大規模反擊，從北美和俄國境內的發射中心向外太空投送了大量兵力，瓦列裡·莫伊謝耶維奇準將指揮的第30太空控製師成為首支進入太空戰場的新編太空部隊。同時，不需要依賴發射中心即可自行起飛的【丟卡利翁號】也加入了戰鬥，但火星軍還不清楚這艘已經轉型成為宇宙戰艦的浮空戰艦內目前隻剩下了最初在日本發現它的那些船員。
正在排隊等候飛船發射的麥克尼爾，是所有太空艦艇的艦長中身份最特殊的一個。以【太空軍熟練兵員不足】的理由而得以成為艦長的他隻得到了同樣不熟練的船員們，比如那些在北美戰場上經過地球聯合軍隨便收編後被塞到這裡來的黑人士兵們。望著還在艦橋裡爭吵的手下們，他不由得懷疑自己又中了莫伊謝耶維奇準將或是其他人的陷阱。
TBC