OF1BEP3：達耳達諾斯（18）
【你們最好把這一點記在心裡，這個世界是由暴力統治的。縱觀曆史，暴力解決的問題比任何其他因素所解決的都要多。】——查爾斯·巴羅史密斯，2023年。
……
地球聯合軍開辟新太空戰場的軍事行動從全球各地受其控製的發射中心同時展開，其中位於北美的第30太空控製師幾乎就地利用了繳獲所得的太空飛船奔赴太空。第一批太空飛船發射升空後不久，地球聯合軍便發現環繞地球外軌道飛行的火星軍登陸城開始使用Aldnoah裝備將環繞地球飛行的月球碎塊大量打向地球以製造隕石雨軌道轟炸，這將對地球聯合軍的進攻行動形成嚴重阻礙。儘管有【塔爾西斯係統】輔助，這些太空飛船能否安全飛抵太空，最終還要看它們的運氣和艦長們的臨陣指揮能力。
然而就在此刻，對於時隔多年後（將他在其他平行世界花費的時間都計算在內）再度成為太空飛船艦長的麥克尼爾而言，最大的挑戰並非來自於頭頂的火球或是至今仍讓他感到有些陌生的指揮程序，而是他身邊這些在此之前從未真正奔赴過太空的士兵們。【地球聯合太空軍】因自身損耗較大而不得不吸收了來自陸海空三軍的大量缺乏太空執勤經驗的官兵，這些人即便接受了一定程度的緊急訓練，也無法表現得和真正專業的太空軍士兵相同。
【米夏利翁號】正在奔赴太空，它上方那些以驚人的速度朝著地球墜落的火球正是火星軍發起的隕石雨軌道轟炸的一部分。在這艘裝載了大量士兵和太空戰載具的宇宙登陸艦艦橋上，麥克尼爾有條不紊地向身旁的士官和士兵們發號施令，要他們做好迎擊隕石雨的準備。胸有成竹的艦長不打算避讓，相反，他要利用【塔爾西斯係統】的預測結果和【米夏利翁號】自身的防禦火力從隕石雨之中殺出一條血路、率先抵達低層軌道。
“……老大，我感覺我快犧牲了……”被麥克尼爾打發去看通訊設備的馬裡奧·曼巴雙手抓住旁邊的扶手，聲嘶力竭地喊著。麥克尼爾給他分配的任務是把預測結果發送給艦內其他模塊的技術人員，確保登陸艦能夠及時做出反應。不過，這家夥的慘叫現在可能是通訊頻道中唯一比全艦警報還響亮的聲音。“這比訓練還要凶猛十倍——”
“加速過快導致乘員內臟出現永久損傷是很常見的事，戰時我們沒法太關心士兵的身體健康。”換上了宇航服的麥克尼爾繼續下達著指令，隕石雨已經近在咫尺，其中的小個頭碎塊也足以將登陸艦砸個粉碎。還好火星軍沒有時間更沒有能力逐一給這些隕石安裝推進裝置，不然第30太空控製師的主力部隊今天是彆想安全抵達運行軌道了。“誰都彆和我抱怨，當初你們就該考慮到這些的！想下船也可以，自覺去垃圾出口排隊表演從大氣層邊緣跳傘。”
“長官，還有30秒就將進入隕石雨區域。”弗蘭克·丹尼爾斯也兼職在艦橋上工作。如果碰上緊急情況，他們這些戰鬥人員又必須馬上前往戰鬥崗位。“……25、24、23……”
“各防禦炮組操作人員注意，準備按照指令向相應位置和坐標開火。”麥克尼爾麵不改色，這樣的考驗對他來說是家常便飯。雖然迎接隕石雨轟炸不算常態，在敵人密集的炮火中駕駛宇宙戰艦勇往直前一向是他最喜歡做的事。一直躲在後方指揮中心也就罷了，一旦上了戰場，指揮官必須向士兵們證明自己有著和全體戰士共同進退的決心。“要警惕敵軍在我軍穿過隕石雨打擊範圍過程中發起攻擊。”
他接連做了一連串部署，離開艦長席，來到艦橋前方，從一側舷窗中看到了左側的龐然大物。那座已經變形成為宇宙戰艦模式的登陸城，便是瓦列裡·莫伊謝耶維奇準將的旗艦，而比那旗艦更靠前的則是馬格巴雷吉上校指揮的【丟卡利翁號】。氣勢如虹地向著太空出發的第30太空控製師從一開始就沒有考慮過偷偷摸摸地奔赴戰場，相反，他們正要正大光明地粉碎敵人一切攔截他們的圖謀、向世人證明火星軍再也無法把難以想象的恐怖施加給全世界。
高高在上的火星貴族們想象中的一幕沒有發生。第30太空控製師發射的第一批太空飛船沒有在遭遇隕石雨後紛紛被擊毀，這些規格不一的太空飛船在進入隕石帶前紛紛改變了飛行路徑並向著四周開火、以期將隕石雨打擊帶來的損失下降到最低。同時，地麵的地球聯合軍也在抓緊時間發射其餘飛船，儘管他們在敵人使用軌道轟炸時就已經料到這打擊遲早會落到自己頭上。與其白白損失大量太空飛船和之前好不容易保住的發射中心，不如借此機會一口氣向外太空投入足夠的兵力、扭轉地球聯合軍在外太空的劣勢，這不僅是最高統帥部的要求，也是許多自願留守現場的指揮官和技術人員的共同心願。
【米夏利翁號】像一條在鯊魚群中穿梭的小金槍魚一樣驚險地躲避著那些從它身旁飛速掠過的火流。雖然這些太空飛船在設計時都考慮到了安全性，現在並不是測試登陸艦裝甲防禦性能的時候。戰戰兢兢地把一個又一個結果按照麥克尼爾的指示發送出去的馬裡奧·曼巴眼前幾近一片漆黑，他隻感覺軀體和頭腦都已經麻木，但雙手和嘴巴還像上了發條一樣地高速運動著。平時還會對他們說幾句鼓勵話的長官也分外嚴肅，沒有人可以準確地預測他們此行的結果。也許滿載他們希望的飛船會像艦隊邊緣那艘不走運的登陸艦一樣被摧毀，又或許他們能夠安然無恙地抵達外太空。
……然後迎接更嚴峻的挑戰。
“太神奇了。找到最安全的飛行路線，然後再把那些可能造成隱患的隕石摧毀或打向彆的方向……難以想象。”經過了最初十幾秒的煎熬後，局勢恢複了穩定，【塔爾西斯係統】的預測結果顯示登陸艦已經轉危為安。確認第一輪危險已經過去的丹尼爾斯如釋重負地癱倒在座椅上，但他差點就順著座椅滾到艦橋儘頭。“不過，火星人沒料到這些嗎？”
“料到了又有什麼用？他們使用的那些裝備，裡麵隻有一小部分是他們自己開發出來的。我軍在使用【塔爾西斯係統】的事，他們應該早知道了，但目前為止我還沒發現敵人有任何反製手段。”麥克尼爾和丹尼爾斯閒聊了幾句，馬上停止了精神上的懈怠。這是在戰場上，敵人的第二輪打擊近在眼前，“各位，地麵發射中心會繼續執行任務直到最後一刻，我們不能讓他們的犧牲白費了！都給我打起精神，抵達外太空之前誰也不許隨便死！”
第30太空控製師的第一梯隊以微乎其微的代價幾乎通過了第一陣隕石雨，這讓位於地球外軌道的火星軍有些慌張。當時向上級保證能夠命中目標的火星軍技術人員很快就得來了火星貴族們的嚴懲：被直接丟出登陸城和太空飛船、成為太空垃圾的一部分。不過，處決再多的手下也不能提高命中率，因而火星貴族們很快就下令繼續進行打擊。這需要位於地球外軌道的火星軍太空飛船之間的密切配合，也需要一點小運氣：由於火星軍在過去半年多的時間裡經常隨意實施軌道轟炸，月球碎塊的分布出現了一定程度的變化。想要把所有月球碎塊打落到地球，還需要不少時日，但並不是每一處空間都分布有足夠的月球碎石（而且還要大到足夠穿過大氣層並抵達地表）供火星軍使用。
似乎直到這時才意識到僅僅使用軌道轟炸無法摧毀第30太空控製師艦隊作戰群的火星軍開始從外太空向艦隊開火，同時還出動了多功能戰鬥機和其他型號的太空飛船前去攔截。地球聯合軍並沒有開發出適合在穿過大氣層的過程中戰鬥的飛行器，適用於大氣層內作戰的甲胄騎士機甲和戰鬥機都必須在外太空進行改裝才能繼續投入戰場。麵對敵人的猛烈還擊，莫伊謝耶維奇準將調動艦隊集中火力攔截敵軍飛行器、儘量避免敵軍載具接近己方太空飛船。北美上空的大氣層邊緣成為了地球聯合軍和火星軍交戰的新屠宰場，失敗者將在這裡徹底化為灰燼。
火星軍將主攻重點放在了莫伊謝耶維奇準將的登陸城上。地球聯合軍使用火星軍的宇宙戰艦反過來攻擊火星軍，簡直是奇恥大辱。但是，以【丟卡利翁號】為首的箭頭有力地阻止了火星軍的襲擊，朝著地球方向下降的火星軍多功能戰鬥機和小型太空飛船紛紛在進入交戰距離後中彈。將前鋒作戰部隊指揮權臨時移交給馬格巴雷吉上校的莫伊謝耶維奇準將放心地調動著自己的部隊在危機四伏的隕石雨之中穿梭。這是他第一次進入太空、第一次以地球聯合太空軍的將領身份進入太空，也是地球聯合軍第一次攜帶著火星貴族進入太空作戰。
如果要評選莫伊謝耶維奇準將身邊最不情願地參加這場戰鬥的船員，那個人必然是被綁到這裡的塞東尼亞伯爵尼科斯特拉托斯。始終不能繞開火星貴族啟動Aldnoah引擎的地球聯合軍不得不決定向這座登陸城分派一名火星貴族以確保登陸城在執行任務期間始終保持正常運作，既然這座登陸城原本屬於塞東尼亞伯爵，始終不怎麼合作的塞東尼亞伯爵當仁不讓地成了最適合充當定海神針的人選。
“這下徹底完了。”被五花大綁的塞東尼亞伯爵聲嘶力竭地喊叫著，“他們一定會殺了我……沒救了！”
“瓦柳沙小時候的夢想是當宇航員。”負責看守塞東尼亞伯爵的是同樣有著【火星人】身份的伊萬·莫伊謝耶維奇。憑借著兄弟的庇護而逃過了成為俘虜的命運並更早服務於地球聯合軍的前火星軍技術人員也許在某些方麵和如今汗流浹背的塞東尼亞伯爵有共同語言，但絕對不會是在對火星軍的恐懼這方麵上。“他一直對這個耿耿於懷……因為，像他這樣直係親屬中有【火星人】的公民，不可能通過審查。”
“那明明是你們的失誤吧。當時把他一起帶到火星，就不會出現這種遺憾了。”
“……哦，你是說一起到火星給你們當奴隸嗎？”
“不，我沒那個意思……”
雖然塞東尼亞伯爵在被關押期間確實受了些折磨，地球聯合軍同時還幫助他治好了一些疾病並幫助他改善了健康狀況，這成為了塞東尼亞伯爵改變對地球聯合軍態度的契機。相比之下，沃斯帝國的醫療技術由於Aldnoah科技的幫助而在某些方麵取得了進展，但由於根本沒有可以稱得上醫學的科研體係，號稱最優秀的醫生們曆經火星貴族們威逼利誘仍然無法查明目前重病臥床的雷列加利亞皇帝所患的疾病。
低層軌道的火星貴族們密切關注著前線的戰況，他們期待著派出攔截第30太空控製師的部隊能夠創造奇跡，但事實再一次和他們那並不太美好的願望背道而馳。未能得到任何空頭支票的火星軍士兵們在死亡的恐懼下拚命地發起進攻，甚至在明知取勝無望的情況下駕駛多功能戰鬥機一頭撞向塞東尼亞伯爵的登陸城，而即便是最後的搏命一擊也往往被地球聯合軍準確地攔截。曾經隻能服務於克魯提歐伯爵一人的強大功能如今成為了整個地球聯合軍打擊火星軍的神兵利器，錯失良機的火星貴族們隻能再次感歎地球人的狡猾。
戰鬥開始後幾分鐘內，火星軍的攔截部隊被地球聯合軍全殲。排除隕石雨造成的損失，地球聯合軍僅付出了一艘武裝登陸艦輕傷的代價。雖然上空的一些火星貴族還在下令繼續進行軌道轟炸，已經有另一部分火星貴族悄悄地撤回了自己的部隊。等地球聯合軍抵達外太空之後，還分散在外執行軌道轟炸任務的那些火星軍必然率先倒黴。
憑借著分散在地球外軌道的登陸城靈活地配合攔截地球聯合軍進攻部隊——如此美妙的設想在地球聯合軍真的發起大舉反擊時便宣告徹底破產了。導致這一結果的不僅僅是地球聯合軍的多路出擊，還在於凱特拉特塞伯爵東拚西湊起來的【反紮茲巴姆伯爵聯盟】內部缺乏配合。相比基本能夠按照月球基地的命令有序作戰的紮茲巴姆伯爵一派火星軍，這些為了捍衛自身的自主地位才不情願地團結起來的火星伯爵們並不打算把太多的權力拱手讓人，而且幾乎沒有誰願意在戰鬥中損失更多的軍事力量。
那些本應在奔赴外太空的途中就被攔截的地球聯合太空軍作戰部隊，因火星伯爵們的遲疑和互相推諉得以順利地抵達目的地。但第30太空控製師的莫伊謝耶維奇準將有著更加大膽的策略，他的目標不是沒有火星軍登陸城防守的空間，而是其中一座登陸城：準確地說，正是凱特拉特塞伯爵的登陸城。
“敵人的第三次軌道轟炸即將抵達，不過我相信我們是能夠安全通過的。感謝東亞地區的友軍為我們發送來的情報，凱特拉特塞伯爵麾下所有出戰過的Aldnoah甲胄騎士機甲的特征都已經被記錄在其中，我希望你們能夠在戰場上利用它們的弱點將其順利殲滅。”麥克尼爾也在關注著敵軍的動向，當他發現附近的其他火星軍沒有來增援的跡象時，不由得鬆了一口氣。這和他預料的結果相差不大，反對令行禁止的統一指揮體係才勉強糾集起來的火星軍是不可能為了其他派係的部隊而犧牲的。“還有從非洲一路走來這裡的士兵們，你們正在完成一項史無前例的事業。火星人雜種稱呼你們是劣等種族中的劣等種族，但我不這麼認為。用你們的實力向他們證明到底誰才是更無能、更愚昧、更墮落的一方！”
“長官，外部裝甲已經出現不同程度受損。即便我們能夠避讓開個頭較大的碎石塊，那些可能隻有麵包渣大小的石塊仍然會在高速撞擊的時候給我們的登陸艦造成一定的損傷。”弗蘭克·丹尼爾斯和戰友們對艦體做了檢查，而後向麥克尼爾彙報稱，哪怕敵軍的軌道轟炸沒有正中太空飛船，情況也不太樂觀，“……這裡的大氣層摩擦已經有所削弱，本艦可以派出作戰部隊阻止敵軍繼續進行軌道轟炸。”
“同意，”麥克尼爾叮囑他們小心行事，“我軍要追著那艘登陸城打，現在還不能讓他們看出我們的計劃。”
經過改造後的【米夏利翁號】登陸艦，和其他武裝太空登陸艦一樣，同時裝載了用於自衛的作戰部隊和用於投入太空戰鬥的其他戰鬥單位。身為艦長的麥克尼爾僅能指揮自衛部隊而無法調動他搭載的戰鬥單位，雖然那些戰鬥單位的指揮官同樣熱情地向麥克尼爾請求參加戰鬥，顧慮大局的麥克尼爾沒有同意他們的要求，而是隻讓從【丟卡利翁號】轉移到這裡的【大天使】甲胄騎士機甲部隊和【王牌】戰鬥機中隊出擊。
身為甲胄騎士機甲駕駛員的丹尼爾斯說服馬裡奧·曼巴和其他戰友們暫時接手自己的工作，他從艦橋一頭抓著扶手移動到門口，見麥克尼爾仍然紋絲不動，也不再多說什麼，轉身打開了通往下方走廊的門。
“我會在艦橋指揮你們，記得聽我的命令。”麥克尼爾的聲音把他嚇了一跳，“這並不是我第一次同時指揮宇宙戰艦和太空戰部隊，你們不必擔憂。”
“那上一次是什麼時候？”
“……前世，如果有的話。”
第30太空控製師直到飛行得足夠高時才終於派出甲胄騎士機甲部隊和太空戰鬥機部隊去消滅執行軌道轟炸任務的火星軍。與此同時，正在碎石帶內部由幾名火星貴族帶領著執行軌道轟炸任務的火星軍也發現了地球聯合軍派出部隊向著自己所在位置前進，並把這一情況報告了登陸城內的凱特拉特塞伯爵。
但凱特拉特塞伯爵卻好像沒有前去及時救援的意圖。他讓手下士兵回應稱馬上前去支援，卻按兵不動、觀察著第30太空控製師艦隊的飛行方向。
“吉爾斯爵士總是說我們不懂指揮的重要性，他太低估我了。”坐鎮指揮中心的凱特拉特塞伯爵告訴自己的部下們，隻要敵軍艦隊向著執行軌道轟炸任務的平台飛行並完全背向他們，則己方也將同時全力進攻，“隻是有些對不住那些人……不，能為我而死是他們的榮幸。”
情況似乎正按照凱特拉特塞伯爵設想的方向發展著。第30太空控製師的第一批次進攻艦隊在預定低層軌道下方不遠處開始轉向、飛往火星軍軌道平台方向。見隱約被怒火支配的敵人已經上鉤，凱特拉特塞伯爵當即命令麾下大小艦船跟隨登陸城一起進攻。下方還有第二批次和第三批次進攻艦隊，但凱特拉特塞伯爵堅信自己有能力在第30太空控製師的增援部隊抵達之前解決戰鬥。
就在這時，手下向他報告稱，先前一直位於第一梯隊前列的【丟卡利翁號】在進入軌道後停止了高速前進，目前已經退到了第一梯隊中間位置。隻當敵人進行了戰略部署調整的凱特拉特塞伯爵抓住機會好好地嘲笑了一下地球人的膽怯，但緊接著他就笑不出來了：在他的肉眼無法看清的軌道另一端，第30太空控製師的第一梯隊以【丟卡利翁號】為核心，開始在軌道上沿著拋物線轉向。在塞東尼亞伯爵龐大的登陸城成功地直麵凱特拉特塞伯爵的部隊之後，其餘太空艦艇就位也隻是時間問題。
沒過多久，第30太空控製師第一梯隊就在凱特拉特塞伯爵臆想中的偷襲開始之前完成了重新部署。直到這時才明白對手把【丟卡利翁號】部署在對應位置的真實意圖的火星伯爵不由得頓足捶胸，但他這時又接到了敵軍第二梯隊向著他的登陸城高速衝來的消息。
被三麵包圍的命運近在眼前，而凱特拉特塞伯爵選擇了頑抗到底。自知無法從其他或是自身難保或是隻想看熱鬨的火星伯爵處獲得支援的他決心在這裡用無可匹敵的實力戰勝對手，證明他仍然是所有火星貴族中的最強者。渾然忘記自己是怎樣從東亞地區被灰溜溜地趕回外太空的凱特拉特塞伯爵並不知道，剛才還被他嘲諷過的吉爾斯已經趁著混亂偷偷地溜到了機庫、同斯雷因取得了聯係並計劃一同逃離其掌控。雖然暫且無從得知凱特拉特塞伯爵知情後屆時會作何感想，吉爾斯的選擇已經無聲地說明了一切。
TBC