OF1BEP5：正義永存（11）
【說得稍微離經叛道一些，我認為西伯利亞救了我們這些哥薩克。這些年在西伯利亞並沒有發生大規模的鎮壓，與敵人鬥爭的烈度比西部地區要弱得多。當然，在各種會議和新聞宣傳中，我們都竭儘全力譴責反對派……所有這一切看起來都很抽象，仿佛隻是某個遙遠地方正在發生的事情的反映。他們已經在莫斯科做了無效的反對，這種情況就顯然不會在我們那裡發生。】——阿納托利·查丹科對尤裡·納爾莫諾夫，1941年。
……
向火星【地表】突圍的戰鬥開始了。第30太空控製師不僅要擺脫火星外軌道上規模驚人的火星軍宇宙艦隊包圍、成功將僅存的陸戰隊投送到地表，還要確保將陸戰隊投送進入沃斯帝國所在的古沃斯文明地下遺跡，否則等待著他們的命運依舊是悲劇性的。雖然第30太空控製師的殘存有生力量在莫伊謝耶維奇準將的指揮下以4艘登陸城為中心重新排列了交戰陣型、準備向火星方向強行登陸，來自周圍的大量激光束每分每秒都在奪取地球聯合軍將士們的性命。
即便如此，作戰行動仍要按照預期開始。【米夏利翁號】的艦長邁克爾·麥克尼爾離開了艦橋，返回了起初令他聲名鵲起的戰鬥崗位。沒有多餘的客套話或是問候，進入甲胄騎士機甲並徑直飛向太空的王牌駕駛員直截了當地告訴自己的戰友們，接下來的首要任務是在敵軍對友軍目標形成威脅之前就將其摧毀。
“我們要保護的每一個目標都可能在下一刻被敵軍發射的激光束消滅。”麥克尼爾開始調試ASIMOV，並對戰友們說，陣亡者的浮遊激光炮將會被立即就近轉移給最近的操作人員，如附近不存在操作人員則會被統一轉移給他本人，“好消息和壞消息是這裡沒有任何一個目標距離我們超過1光秒，考驗你們的時候到了。”
“各位不必擔心，師指揮部正在利用各艦艇的中央處理係統和我軍將士持有的各類義體設備重建屬於我們自己的【塔爾西斯係統】，還需要一定時間。”老格蘭傑也鼓勵戰友們堅持下去，現在還沒到向敵人認輸的時候，“已經把潛在高威脅度目標標注出來了，立即予以還擊。”
通話結束時，麥克尼爾已經消滅了數百架火星軍無人機。他一人同時控製著8門事先經過授權、使用Aldnoah科技驅動和提供能源的浮遊激光炮，每一次開火都會貫穿攻擊路徑上的所有目標。敵軍的數量確實驚人，遠征軍能夠利用的戰鬥空間相比之前追擊瑪祖卡伯爵等人的登陸城時也狹窄得多，但每一架火星軍太空戰鬥載具之間的距離仍然大到超乎想象，那是地球各國的軍隊幾十年前所能理解的常規戰爭之中永遠不可能出現的。成功地打開了缺口的麥克尼爾又瞄準了那些虎視眈眈的登陸城，並毫不猶豫地向著它們繼續開火。放眼望去，隨處可見大量有價值的目標，他甚至不需要刻意瞄準就能輕而易舉地命中敵人。
在第一戰鬥旅殘存太空艦艇的努力下，【丟卡利翁號】等艦成功打開的缺口還在進一步擴大。從高層軌道快速趕上的4艘登陸城沒有猶豫，它們以最快速度穿過了缺口，並儘其所能地動用艦上的Aldnoadnoah裝備鞭長莫及之處總有地球聯合軍的太空戰鬥載具刹那間灰飛煙滅，即便是最有經驗的老兵的預判也不能將自己從轉瞬間降臨的死亡命運之中拯救出來。
【米夏利翁號】的甲胄騎士機甲部隊和太空戰鬥機部隊在麥克尼爾本人離開指揮崗位、參加戰鬥之前就已經出現了數名死者，而麥克尼爾加入戰鬥也未能帶來什麼奇跡。兩分鐘後又有一架KG7甲胄騎士機甲被摧毀，孤零零地飄蕩在太空中的浮遊激光炮隨即服從了麥克尼爾的控製。擔心麥克尼爾一人無法控製太多浮遊激光炮的羅根建議對方把一部分浮遊激光炮轉移給目前持有4門浮遊激光炮的自己和老格蘭傑，但被麥克尼爾拒絕了。
“隻有我才能跟那個號稱可以同時控製30門浮遊激光炮的家夥較量。況且，這份責任理應由我來承擔，我會代替那些未能活著看到勝利的人見證我們的結局，無論它到底會是什麼樣。”麥克尼爾滿不在乎地說，自己正想挑戰一下馬裡爾西安伯爵創下的記錄，“……做好進入大氣層的準備，我沒空給你們辦火葬手續。”
“不會讓你失望的。”羅根馬不停蹄地躲閃著那些隻要命中一次就能奪走他性命的激光束，同時用稍顯詼諧的語氣和麥克尼爾交談著。沒人能說得清羅根的直覺來自何方，不過大部分甲胄騎士機甲駕駛員們都相信它目前該歸功於羅根的義眼，這套特殊的裝備能夠在緊急情況下最大限度地壓榨大腦的潛力、將人的頭腦充當計算機，“彆太勉強自己，邁克。你不需要為他們的犧牲負責……還有，你這麵具可真是滑稽。告辭。”
通過收集全體戰鬥人員在戰場各個位置取得的數據來估計敵軍的行動、預判哪一些敵軍太空戰鬥載具即將開火並提示使用者儘快將其摧毀，這便是目前覆蓋在麥克尼爾臉上的這張造型並無任何特殊之處的麵具發揮的作用。麥克尼爾自己並不能做到未卜先知，也不能僅憑各種屏幕判斷距離他有千裡之遙的哪一部分敵人即將開火，而他委托界塚伊奈帆等人打造的設備終於在【塔爾西斯係統】無法發揮作用期間救了他和他的船員們一命。有ASIMOV的協助，他的戰友們就能隨時隨地了解到部分敵人的準確動向並進行針對性的反製——當然，隨著遠征軍不斷損兵折將，預測的準確率將會下降，但此刻的他們並沒有看到其他選擇。
火星軍不顧自身安危的無差彆射擊在第30太空控製師向火星方向突圍之後有所改變，包圍遠征軍的龐大艦隊一麵轉向、也朝著火星方向飛行，一麵調動了更多無人機從前後圍追堵截。激光武器的方向性和登陸城的特殊結構使得已有大批登陸城轉向的火星軍宇宙艦隊對遠征軍的殺傷力有所減弱，第30太空控製師指揮部立即抓住這一時機開始向艦隊當前飛行方向右上方30°左右處突圍，這也是師指揮部調整艦隊航向、確保進入火星大氣層後的遠征軍能如願將陸戰隊空降到地表的必要之舉。
其中一艘登陸城剛完成變形、恢複成為宇宙戰艦形態，就被十幾道激光束同時命中了指揮中心，那裡隨即發生了爆炸，整座登陸城上的燈火轉眼間消失得無影無蹤。這一擊正出自包圍網另一頭的麥克尼爾之手，他手邊擁有的火力——毫不誇張地說——已經堪比一支大部隊了。將一部分浮遊激光炮的控製權移交給自動駕駛係統、另一部分（那些地球聯合軍從火星軍手中繳獲的Aldnoah科技產物）則仍然由他親自控製。藏在麵具之下的那張臉沒有因成功命中目標而展露出半分喜悅，還有更多的敵人等待著他去消滅，成千上萬的登陸城隻要再快一步就能徹底扼殺他們強行空降登陸的希望。
沒什麼其他需要思考的。搜索目標、鎖定、開火、再搜索、再鎖定、再開火……重複這機械式的動作上萬遍，他也不會厭倦，這是上帝賦予他的考驗的一部分。每一門向著他身旁自動回歸的浮遊激光炮都代表著一名戰友無聲無息的死去，而他來不及去回憶曾經與那人相處的每一個過往就必須馬上想辦法將至關重要的裝備完好無損地拿到手、不讓同伴的良苦用心白費。兩旁是地球聯合軍和火星軍數不清的太空戰鬥載具殘骸搭成的階梯，而正前方的目的地卻被另一種不祥的顏色所覆蓋。
那是在火星上可以經常見到的自然現象之一，它同時造就了火星上最豐富的自然資源風能——沙塵暴。
“有時我真的在懷疑我帶著許多人的亡魂和我一起並肩作戰，上次重返1號平行世界我就有這樣的感覺，現在好像也一樣……而且，我似乎能夠聽到這虛空之中的聲音。”麥克尼爾並非在駕駛艙裡自言自語，因為那個使得他和他的戰友們走上這條冒險道路的神秘人不知何時從駕駛艙後方突然探出了腦袋，“看看這些沒有靈魂的家夥。我們一動，他們就像沒頭蒼蠅一樣四處亂撞、毫無章法地把自己的艦隊再撞毀一部分。麵對他們簡直給我一種麵對【凱恩之印】的錯覺……麵對繼承了基甸的名字也自稱是基甸的家夥的錯覺。”
“也許這並不是您的錯覺，麥克尼爾將軍。”不知為何，往常掛著高深莫測或是嘲弄的微笑出現在麥克尼爾眼前的李林今天看上去好像不太高興，“……我想您也已經找到正確的結論了。”
“是蒲甘·明嗎？不必你說，我也知道會是他，他的經曆就像一個從古代東亞旅行到歐洲的人做了羅馬帝國或是神聖羅馬帝國的皇帝一樣離譜。”麥克尼爾沒有怪罪李林，李林本就沒有義務對他解釋一切。他奇怪的是蒲甘·明對這個平行世界造成的影響是否還在可控範圍內。“彆和我說你對此一無所知，出現在這裡的宇宙戰艦和無人機不可能是通過正常方法生產建造的，裡麵的人就更是了。之前我以為他們能做的最大程度破壞不過是摧毀地球生態係統，但眼下我總覺得他們用來製造這支大軍的方法日後可能製造出更大的危機……”
“他正在等待著您的到來，並且聲稱專門為您準備了絕對令人滿意的歡迎宴會……也許您可以把這當做某種不可靠的安全降落保證。”李林的回應變相地認可了麥克尼爾的部分猜想，雖說麥克尼爾並不覺得蒲甘·明會允許他們一行人毫發無損地抵達火星地下的古沃斯文明遺跡，“不知為何，他堅持認為您是他的一位老朋友，這個誤會或許必須等到你們麵對麵交流的時候才能解除。”
“什麼——”
還沒等麥克尼爾考慮清楚其中的原因，李林又像來時一樣消失得無影無蹤，任憑他怎麼呼喚都不可能在短期內返回。又感到有些頭疼的麥克尼爾隻好強迫自己暫時忘記那些胡言亂語，他和其他戰友們接下來麵對的最為嚴峻的挑戰無疑是穿過火星大氣層。當然，火星大氣層相較地球大氣層而言相當稀薄，加上地球聯合軍後續生產的KG7型甲胄騎士機甲和測試中的KG8型甲胄騎士機甲等專門為此次遠征行動準備的載具都考慮了突破大氣層降落至類地行星地表的作戰需求，遠征軍將士們不必落得和兩年前某些在絕望中從外太空投向大地母親的戰友們一樣的下場。儘管如此，倘若大氣層內的敵軍防禦火力不亞於後方正在追擊遠征軍的那支艦隊，那麼麥克尼爾也隻能就前景給出較為悲觀的預判。
“彙報艦上損傷狀況。我軍即將突破火星大氣層，本艦和其他太空武裝登陸艦都將進入大氣層內部。”拖在麥克尼爾的白色甲胄騎士機甲後方的浮遊激光炮數量已經突破了20門，他不得不要求艦上一切能參加戰鬥的人員儘快前往外部戰場支援他和羅根等人，“放棄維修那些無關緊要的地方！它的使命在進入大氣層並完成空降之後就結束了……”
“邁克，情況有變。目標登陸區域正在被超大規模沙塵暴席卷，因此敵軍沒有在那一區域出動空戰部隊來攔截，但地麵防空火力仍然凶猛……可以確認有數量眾多的自動防禦炮塔分布在那附近。還在分析沙塵暴的對敵軍防禦設施的影響。”和麥克尼爾一同肩負著【大天使】指揮任務的羅根不得不心痛地目睹一個又一個熟悉的呼叫代號永遠從屏幕上消失，他和老格蘭傑指揮的載具數量僅相當於一個小隊了，“你還是返回艦上指揮比較好，我們不能在開始空降之前承受更多損失了。”
“那些頂著沙塵暴盲目起飛的敵軍無人機可能不會讚同你的想法。”
“敵軍艦隊的混亂加劇了，他們似乎缺乏統一指揮……”老格蘭傑的聲音恢複了默認的電子音，他不能再分配任何多餘的資源給他的義肢用於模仿他人的聲音。【王牌】部隊的損失情況幾乎和【大天使】一樣嚴重，這主要是因為機翼被破壞的太空戰鬥機幾乎沒法像隻丟掉一條手臂或是一條腿的甲胄騎士機甲一樣繼續以原有姿態堅持戰鬥。“但他們的數量太多了……即便90%左右的敵軍都在忙著趕路以便從前方封鎖我們，剩下那10%的火力仍然是我們無法招架的。”
“甚至他們的效率因為友軍毀傷減少而提高了不少。”羅根不失時機地插了一句冷笑話。
“確實如此。”麥克尼爾補充說，吉爾斯先前的判斷證實大批登陸城擁有相同的伯爵家族徽章，現在這些擁有相同徽章標記的登陸城之間的協同作戰看上去更有組織性一些，這些變化將會很快結束敵軍艦隊各自為戰的亂象，“沒完沒了……這些通過某種不自然的手段被批量製造出來的東西一定有弱點。我來協調下一輪突圍，你們儘快重整隊伍，支援很快就到，必要情況下我會要求搭乘本艦的陸戰隊提前出擊。”
幾乎成了光杆司令的老格蘭傑對麥克尼爾的安排沒什麼意見。強行登陸作戰行動開始後，他見證了麥克尼爾同時指揮甲胄騎士機甲部隊、【米夏利翁號】同時還和負責護送重要人質以及調動Aldnoah裝備的吉爾斯協調戰術的一係列努力，其中任何一方麵的工作都足以將許多哪怕被公認優秀的指揮官徹底壓垮、永久淘汰。即便麥克尼爾犯了些錯誤，老格蘭傑也不會過於責怪這位晚輩——他們四人都是首次參加攻打其他行星的太空軍事行動。
……也許麥克尼爾還有其他可借鑒的經驗。
如果說麥克尼爾等人是保證打開的缺口不會迅速關閉的功臣，那麼諸如吉爾斯等使用Aldnoah裝備的戰鬥人員就是得以打開缺口的保障。完成了將重要人質從旗艦接回【米夏利翁號】的任務後，吉爾斯搭乘【坦塔羅斯II】前去和【丟卡利翁號】會合，因為麥克尼爾認為將Aldnoah裝備集中使用的效果更好一些。在自己的世界裡憑借著精湛的飛行技術奠定了第三次世界大戰中又一個傳說的吉爾斯沒有辜負麥克尼爾的期望，他在麥克尼爾的指導下同馬格巴雷吉上校等人的部隊密切配合、持續不斷地突破火星軍在遠征軍當前飛行方向正前方設立的障礙，使得火星軍始終沒能封鎖遠征軍的行動。由於包圍再三失敗，火星軍的龐大艦隊不得不持續趕路，這又相對減輕了地球聯合軍一方4艘登陸城的壓力。
遺憾的是，敵軍火力的減弱隻是個短暫的幻覺。火星軍宇宙艦隊可以一直追逐下去，地球聯合軍一方的宇宙艦隊卻沒法永遠這麼逃跑，再說他們的目的地已經不遠了。一旦開始強行登陸，第30太空控製師的殘存部隊馬上就會被敵軍再度團團包圍，而遠征軍成功進入下一階段作戰的唯一希望在於確保更多陸戰隊轉入地下戰鬥，那將使得敵軍的龐大艦隊失去用武之地。畢竟，火星軍不可能就這麼直接對著皇宮和火星貴族們或者蒲甘·明的住處開火……應該如此吧？
吉爾斯不會再去統計他在此次戰鬥中殲滅的敵機數量了，那沒有意義。這不是一場通常意義上的戰爭，雙方都高度依賴Aldnoah裝備，沒有那些功能各異的裝備發揮作用，許多看似擁有不俗戰績的戰鬥人員下一秒就會灰飛煙滅。麥克尼爾賦予他的使命是和先頭部隊一起確保艦隊能夠持續向下轉移，而他也忠實地履行著自己的職責、破壞一切可能威脅【丟卡利翁號】的敵機，以便讓【丟卡利翁號】有機會將Aldnoah裝備用於攻擊而非防禦。
隻要稍微影響附近的重力，敵軍的宇宙艦隊和無人機就會發生又一場無比慘烈的星際交通事故。
“上校，我軍即將進入火星大氣層。”吉爾斯有時會惡趣味地考慮自己能不能用【坦塔羅斯II】給其他宇宙戰艦補充能量，這也許會有助於某些隻剩一口氣的太空艦艇支撐到完成空降登陸任務。“目標登陸區域上空仍然被沙塵暴覆蓋，還有大量敵軍無人機正在強行起飛。必須儘快清理它們。”
“從這個高度無法直接影響到目標。”【丟卡利翁號】上的Aldnoah裝備在接受地球聯合軍維修和改造期間擁有了一些新的功能，這也得益於地球聯合軍最高統帥部發現了當年同地球聯合軍（準確地說，是和滯留日本的美軍）合作的奧爾蘭子爵留下的資料。不過，它的功能還沒有強大到能讓馬格巴雷吉上校等人為所欲為的程度。“吉爾斯爵士，實在對不住。還是得靠你們先去攔住它們。”
“我們之前把Aldnoah增幅裝置轉移到了【米夏利翁號】上，也許它能發揮點作用。”吉爾斯並不想在這時候率先衝進大氣層內和敵人拚刺刀，為侵略地球而開發的【坦塔羅斯II】根本不適應火星的超級沙塵暴，“加強多少都無所謂，必須試一試。不能在這裡提前出動陸戰隊。其他艦艇都這麼試過了，依我看也沒什麼不妥的。”
也許隻能這麼做了，馬格巴雷吉上校想著。那個性能極其不穩定的機器會對蕾姆麗娜公主的精神狀況和健康都造成一定損害，但她本來就是為了給遠征軍提供利用價值才會出現在這裡的。無暇去為命運操控之下的受害者苦惱的上校同意了吉爾斯的安排，並命令正在待命的操作人員做好準備。
在麥克尼爾的雙眼無法看到的火星低空，蠅群一般的無人機大軍忽然停止了行動，並開始不規律地自相撞擊。與此同時，附近的沙塵暴似乎也受到了影響，其方向隱約發生了變化，部分砂礫出現了向下掉落的趨勢。
這一切似乎隻是個幻覺。片刻過後，一切又都恢複了之前的模樣，隻有那些報廢後跌落在地的無人機可以證明方才的變化曾經發生過。
“……加大力度。”麥克尼爾在確認結果後，果斷地通知船員們，想辦法讓蕾姆麗娜公主繼續控製Aldnoah增幅裝置給【丟卡利翁號】提供支援，“我不關心她怎麼想，隻要她抵達皇宮的時候心臟還在跳動就夠了。彼得森、岡薩雷斯、日夫科維奇，給她多打幾針，給我加大藥量！”
TBC