OF1CEP1：熒惑守心（8）
【由於其設計中有許多鋼製部件，按照現代標準來看，該武器的質量非常大。雖然還不足以被稱為過重，然而，任何對其現代化的嘗試——例如加長和加重槍管以提高射擊精度或安裝額外的瞄準裝置——不可避免地使其重量超出了陸軍武器可接受的限度。試圖在保持全鋼結構的同時減輕武器重量，又導致其強度下降得令人無法接受，這在一定程度上可以從早期批次的不良使用體驗中得到證明，其中機匣的剛性不足。也就是說，這款步槍已經達到了極限，不可能進一步現代化。】——《力量的象征》，2006年。
……
數百年前，名為MA的強大自動兵器肆虐人間，無情地消滅所經之處的一切生命並將曾經屬於人類（或至少屬於地球的全體生命）的資源化作用於複製自身的養料。人類舊有的秩序就在MA的全麵進攻之下土崩瓦解，開拓太陽係的雄心壯誌至此隻剩下了尚有餘溫的灰燼。
想要戰勝這些自動兵器，就必須嘗試著在效率方麵與其並駕齊驅。MS骨架以及配套裝備應運而生，通過在後方工廠或戰場前線隨時靈活組裝兵器並尋找最適合對付MA的策略，人類終於勉強減輕了自己一方在數量上的劣勢。其中，名聲最為響亮的MS骨架係列被稱為高達骨架，它們隸屬於加拉爾霍恩的創始人們以及其早期追隨者，並在300年前那場驚天動地的戰爭之中為人類立下了汗馬功勞。當然，隻有數量是不夠的，因而人類還需要獲得與高效的機器相稱的戰鬥技能和戰鬥意識，這就是旨在將機動兵器化為人類自身意識延伸一部分的——
“……麥克尼爾少尉？”新江上尉打斷了麥克尼爾的敘述，“睡前故事可以到此為止了。”
恢複了鴉雀無聲的會議室內，鐵青著臉的康拉德少校目不轉睛地盯著屏幕上搖搖晃晃的畫麵。他已經把同一段內容反複播放了多次，那從已經荒蕪的土地下方突然鑽出的巨大戰爭兵器仍然令在場的火星支部軍官們心驚肉跳。隻有一側肩部安裝著幾乎要脫落的納米裝甲、全身其餘部分的MS骨架暴露在外的MS，揮舞著沉重的狼牙棒狀近戰兵器，以迅雷不及掩耳之勢給了拍攝這段畫麵的格雷茲型MS迎頭一擊。
通訊頻道中傳來了友軍的呼叫，其餘MS駕駛員希望遭遇意料之外對手的指揮官趕快撤退。然而這名MS部隊指揮官拒絕了要求，並再度迎戰敵人。戰鬥的結果無疑令人震驚，幾乎隻剩下了骨架的敵方MS以強而有力的打擊粉碎了隻安裝有輕型納米裝甲的格雷茲型MS的駕駛艙，並使得畫麵就此陷入了一片黑暗之中。
“以上就是斯登加中尉戰死之前所獲取到的全部信息。”羅根把投影錄像再次向前調整，指著又忽然出現在眾人麵前的有著金色長角的MS頭部說，這架毫無預兆地出現在CGS防禦陣地上的MS正是當年【厄祭戰爭】期間加拉爾霍恩的先驅們建造的72架高達之一。雖然屬於300多年前老古董的高達骨架也許不像格雷茲骨架那樣適應這個時代，由於部分技術隨著時間推移而失傳加上殘存的高達多半都被加拉爾霍恩的名門貴族們當成了自家收藏品、很少有機會前往戰場或科學實驗室，如今的加拉爾霍恩已無法製造新的高達骨架。“翻閱當年記錄後，種種跡象表明，它是在厄祭戰爭末期於火星上失蹤的【巴巴托斯高達】（ASWG08&nBarbatos）。”
康拉德少校很鬱悶：如果沒有這等意外因素，他早該大功告成了。遵循麥克尼爾製定的滲透破壞戰術和渾水摸魚戰術的加拉爾霍恩機動部隊成功地吸引了CGS外圍雇傭兵們的注意力，為第621MS中隊的突襲創造了機會。不僅如此，羅根·謝菲爾德還事先買通了擔心對抗加拉爾霍恩會導致家破人亡的CGS高級管理人員、雇傭兵部隊指揮官們，隻要加拉爾霍恩開始進攻，這些並不想真的為火星自治運動送命的家夥就會帶著自己多年來積攢的全部家當逃之夭夭。
戰鬥開始之後，CGS的抵抗一度十分激烈。附近區域是他們的大本營，首次來到此地作戰的加拉爾霍恩MS部隊因不夠熟悉環境而數次遭遇埋伏，所幸納米裝甲的防禦功能把損失降低到了最小。這時自覺勝券在握的斯登加中尉突發奇想打算撕毀羅根先前和CGS達成的協議、把逃跑的CGS人員也消滅：殺死些火星老鼠好像不需要什麼理由。
……而意外還是發生了。信心十足地憑借格雷茲型MS的強大功能突破了CGS的MW部隊封鎖的斯登加中尉在幾乎鎖定目標時遇到了意料之外的敵人並被擊退。經驗豐富的副中隊長克朗克·錢特（CrankZent）中尉等人辨認出了那架MS可能是高達並強烈建議不要急於進攻，但對自身能力過於自信的斯登加中尉聲稱300年前的老古董根本不可能是格雷茲型MS的對手。
遺憾的是，他錯了，並馬上付出了生命代價。聽著耳熟能詳的故事長大的加拉爾霍恩軍官們都知道高達的象征意義，雖然現在的它們隻是偶爾會在重要儀式上得到放風機會的裝飾品，加拉爾霍恩日複一日的誇張式宣傳使得大部分MS駕駛員認為他們根本沒法和號稱當年平均戰鬥力頂得上幾十架MA的這些古代戰爭兵器對抗。不想讓手下送命的錢特中尉順理成章地帶領部下撤回了前線指揮部，並理所應當地招來了康拉德少校的一番痛斥。
“加拉爾霍恩的聖物竟然落到這群惡棍、土匪、流氓手中……簡直是天大的恥辱。”康拉德少校並不清楚高達的真實戰鬥力。火星支部沒有高達，他本人也沒有見過高達的實戰記錄（更彆說駕駛高達了）。倘若那些傳言和故事都是真的，多派一個MS中隊也是以卵擊石。“……謝菲爾德少尉，我們需要CGS方麵的配合。”
“恐怕行不通了。”麥克尼爾插話說，羅根在戰鬥結束之後就聯絡不上CGS了。“由於CGS的主要負責人逃跑失敗，加上留下來抵抗的雇傭兵獲得了更強大的戰爭兵器，這一會那群私下勾結我們的叛徒估計已經手拉手去見上帝了。不過……”他趕在康拉德少校試圖把責任又丟給他之前及時地轉移了話題，“這是我們的機會，少校。鎮壓叛亂並殺死叛匪頭目、為加拉爾霍恩奪回高達，一舉兩得啊。就在剛才，我們已經想出了新的行動方案。”
聽麥克尼爾這樣講，會議室內包括康拉德少校在內的所有火星支部軍官們都豎起了耳朵。這的確是千載難逢的機會，他們可以憑借這份功績和繳獲到手的巴巴托斯高達同七星家族取得聯係、為自己鋪平晉升的道路。
和72架高達有關的詳細數據全都保存在加拉爾霍恩的數據庫中，調取這些數據對羅根而言並不是多困難的事。每一架高達都有著不同的特點，而巴巴托斯高達在當初設計時更多地考慮了適應性，它需要能夠在任何戰場上快速進行改裝以對付潮水般用來且隨時會發生自我進化的MA。這些特殊的設計需求以及巴巴托斯高達年久失修、CGS又不擅管理和改造的事實，使得麥克尼爾很快找到了戰術上的突破口。
那當然也離不開天西賢治帶到火星的新裝備。麥克尼爾已經做好了被拒絕的準備，天西賢治也一樣。在這一問題上，火星支部的要員們表現出了不同尋常的靈活態度。用大量常規武器鎮壓叛亂，造成的附帶損失顯然會更大一些，而能夠減少附帶損失並精確地獵殺目標的新一代武器無疑將會在這場平定火星殖民地叛亂的衝突中發揮前所未有的重要作用。副支部長庫爾特·韋伯少校安慰麥克尼爾說，就算真的用被加拉爾霍恩明令禁止使用的反人類武器也無所謂，反正這些公然和加拉爾霍恩為敵的火星人和絕賣人並不算是人類的一員。
“……剛才我們對第621MS中隊的交戰過程進行了分析。請看以下模擬結果：我們將在戰場上4個不同方向同時用電磁炮向目標射擊，並派遣另一支MS部隊接近目標。電磁炮的彈頭會嵌入納米裝甲表麵並局部影響亞哈普波散布，此時再用近戰攻擊使其納米裝甲鬆動，再從遠距離用電磁炮狙擊其駕駛艙，那麼這架高達就會較為完好地落入我們手中。”應邀遠程參加會議的天西賢治簡略地向加拉爾霍恩軍官們介紹了對付巴巴托斯高達的戰術，並委婉地表示這些當然都是麥克尼爾和羅根的建議，“我們有一支專業的測試部隊，先前曾經在麥克尼爾少尉的指揮下作戰，如果——”
“這事當然還得我們來。”康拉德少校想了想，還是決定把主動權拿到自己手中。奪回高達的任務必須由加拉爾霍恩的部隊而不是其他民間雇傭兵完成。此外，木已成舟，再想掩飾已經晚了，還不如將功折罪，也許麥克基利斯和加裡奧會看在新高達的麵子上放他一馬。“麥克尼爾少尉、謝菲爾德少尉，你們幫了我們一個大忙啊。我們的人不太適應新武器，也許你們能夠在前線指點他們一下？”
“這是我們的榮幸。”麥克尼爾頷首向眾人微笑，“然而，火星支部長親手奪回高達的消息無疑更能振奮人心、粉碎那些叛亂武裝的幻想。我記得您也獲得了二級MS駕駛員資格證，這場戰鬥中的最後一擊理應由您完成。”
“哈哈哈……之前是我錯怪你們了，麥克尼爾少尉。”康拉德少校大喜過望，他這時好像早忘了前些日子和麥克尼爾爭吵的事，“第602MS中隊和第621MS中隊也會配合你們的行動，希望你們能夠早日成功。”
奧爾利斯·斯登加中尉戰死後，由副中隊長克朗克·錢特（CrankZent）中尉臨時擔任第621MS中隊的中隊長。仕途不太順利的錢特中尉已經有五十歲了，而且看上去沒有晉升為上尉的希望，但他卻好像對從天而降的機遇不怎麼感興趣，而且這種冷漠並非出於對巴巴托斯高達的畏懼。決定召集行動人員開會的麥克尼爾在會議開始前抽出些時間向錢特中尉詢問詳情，卻得到了意料之外的答複。
“CGS裡，有大量兒童兵，都是十幾歲的孩子。”當麥克尼爾問起緣由時，錢特中尉沮喪地說，他為加拉爾霍恩服役了幾十年，一直幸運地沒有遇上要他去殺死老弱病殘的任務，可他這次還是不夠走運。“讓你笑話了。也許我不是個合格的軍人，合格的軍人不該胡思亂想。我當教官時曾經培養的學生，死在這樣的戰鬥中……我替他傷心，也替他覺得不值得。”
“我們沒做錯什麼，軍人的天職就是服從命令；那些孩子也沒做錯什麼，他們隻是想活下去而已，而且就算放下武器投降也沒用。”麥克尼爾讓最後一名進入室內的參會人員把門關好，“可這樣的事就是讓人覺得不對勁，所以又是誰錯了呢？”
在羅根的幫助下冒充解放戰線派係雇傭兵的第602MS中隊成功地幫助第621MS中隊爭取到了時間，但由於斯登加中尉的行動失敗、本人也戰死沙場，附近的解放戰線派係雇傭兵已經對麥克尼爾的密謀有所察覺並開始在CGS總部附近布防。猜測CGS內部剛剛發生權力更迭的麥克尼爾對戰友們說，必須在CGS的新主人和解放戰線結盟之前儘快采取行動。
從混亂中逐漸恢複過來的火星支部也采取了行動。火星支部的指揮官們在對不同雇傭兵組織的主要進攻方向和戰鬥開始以來的種種行為進行了分析後，大膽地放棄了部分防線、任由一些雇傭兵在克律塞自治區內劫掠，同時悄悄地調來了援軍。重賞之下必有勇夫，火星上仍有不少雇傭兵願意為加拉爾霍恩服務，這些人需要的隻是合適的價碼而已。
而其中最重要的援軍，無疑是拚湊起來的絕賣人部隊。麥克尼爾見過這些從其他雇傭兵組織或是加拉爾霍恩貴族們名下調來的絕賣人，他們和曾經殺死過多任主人並且平時似乎喜歡思考些哲學問題的巴特巴亞爾截然不同。那呆滯無神的目光和行屍走肉一般的姿態以及對路過他們身旁的每一名穿著加拉爾霍恩製服者的從內而外的恭敬，使得麥克尼爾確定這是一群得到了【馴化】的【合格品】。
如果幾年、幾十年還不足以將某種觀念植入某個群體的頭腦中，那麼幾百年的時間或許會讓質變發生量變。堅信著自己人生的全部價值就是為主人奉獻終生的絕賣人士兵們到了戰場上則立即判若兩人，這群普遍隻穿著短褲（迷彩服、戰術背心等其他裝備都是留給加拉爾霍恩士兵和其他雇傭兵的）、手持一把步槍就能化身殺戮機器的奴隸們按照加拉爾霍恩的命令堅守在用來阻擋解放戰線派係雇傭兵穿過峽穀、支援CGS總部的防線上，以野獸般的凶猛氣勢撲向每一個敢於靠近的敵方雇傭兵。隻需要主人的一個命令，這些大多叢生到死都未曾自由過的絕賣人就會前赴後繼地向試圖跨越防線的敵軍MW發起自殺式襲擊。
這樣一來，加拉爾霍恩的損失便降低到了最小限度。絕賣人的屍體築成的銅牆鐵壁將會為加拉爾霍恩換取下次進攻CGS總部的機會，突襲近在眼前。第621中隊在麥克尼爾的建議下襲擊了敵軍設立在進攻路線上的幾處倉庫、奪取了其中的部分武器裝備。這會讓那些本就沒什麼家底的雇傭兵馬上落到不得不靠劫掠本地居民為生的悲慘境地，而執行這些命令的加拉爾霍恩MS駕駛員之中即便是最多愁善感的家夥也不會因而感受到比屠殺一群十幾歲或不到十歲的孩子更強的衝擊力。
麥克尼爾沒有過早地加入戰鬥。敵人肯定會分析他在克律塞自治區北部的作戰記錄並製定針對他的戰術，暴露過多底牌對他沒有好處。順理成章地把天西賢治接到了戰場附近的麥克尼爾和對方一同觀察著周邊戰況，試圖找出解放戰線發起此次攻勢的真實意圖。
“各地的叛亂沒有形成連鎖反應，這樣一來火星支部隻要願意下定決心就能把叛亂鎮壓下去。是要讓人們看清加拉爾霍恩的真麵目嗎？那更沒用了。”麥克尼爾讓羅根統計了解放戰線控製區和實際兵力的變化情況，預測結果表明解放戰線的勝算不大。讓一盤散沙的雇傭兵們去按照什麼長期戰略行動，同樣是天方夜譚。“又或者，他們在尋找能夠讓火星的絕大多數人口站在他們一方的策略？”
“他們可能會試圖在這附近建立一個永久據點，並以這些據點為核心開展遊擊戰。”天西賢治似乎在這方麵很有經驗，他對麥克尼爾說，火星農業蕭條會給解放戰線注入更多新鮮血液，“現狀還算穩定，因為城市人口暫時沒有落得同樣的境遇。就怕四大經濟圈沒法穩定火星殖民地的市民。加大鎮壓力度是不現實的，我自己深有感觸。除非有尤裡·納爾莫諾夫的心靈控製，不然隻靠強力鎮壓而不做任何改變……你也清楚非洲在20世紀中後期發生的事。”
然而天西賢治似乎是最沒有理由這麼說的人，麥克尼爾想著。日軍在第三次世界大戰後期的所作所為使得天西賢治的任何【反思】看上去都是個笑話，他們對第二次世界大戰過程的全部反省結果就是認為必須想辦法讓占領區的平民絕對服從自身，並因此而秘密和尤裡·納爾莫諾夫結盟以獲取心靈科技，這一點是麥克尼爾曾經從島田真司口中確認過的真相（雖然島田真司自己並不會承認）。如今再聽到天西賢治大談特談所謂善待戰區平民，麥克尼爾隻得說服自己，這不過是NOD兄弟會式的陳詞濫調罷了。
“在殘酷的生存問題麵前，什麼宣傳都不管用了。”麥克尼爾已經有了自己的答案，他暫時不會對天西賢治說。四大經濟圈單方麵壓製火星殖民地已經很久了，來自火星殖民地的意見從未被納入到經濟考量中，一切都以滿足地球需求為出發點。想讓加拉爾霍恩確立的現有秩序更好地運轉下去，也許需要一個火星殖民地和地球四大經濟圈談判的機會。“不過，這裡的火星人市民和農民尚且會在活不下去的時候投靠解放戰線，那些已經被徹底洗腦的絕賣人卻不會。能夠放棄基本的生存需求、寧可去死也要捍衛對自己沒有任何好處的虛無縹緲的東西，實在可悲。”
“居高臨下地說些同情或是鄙夷他們的話，對每個人來說都很容易，即便是那些從未和絕賣人交流過的家夥也一樣。”帳篷外傳來了一個沙啞的聲音，穿著迷彩服的巴特巴亞爾進入了帳篷內部。他身上沒有攜帶任何武器，僅他的軀體就足以讓附近的士兵產生畏懼。“麥克尼爾，在你對戰鬥在附近的絕賣人下結論之前，你是什麼時候和他們說過話的？你對他們究竟有多了解？”
“……不了解，但我也不覺得你會了解，畢竟你看上去簡直和他們是兩類完全不同的人。”麥克尼爾一時間無言以對，他隻是模糊地認為以後遲早有一天要徹底廢除絕賣人製度，“好吧，彆說閒話了。難道你曾經用自己的辦法統計出了真實情況嗎？還是說你曾經加入了解放戰線或類似的組織？”
天西賢治保持了沉默，他一向要對身邊的危險人物敬而遠之、免得這些人不顧後果地做事時殃及自己。那些做事不加思考、不顧後果的家夥，無論是成為自己的敵人還是朋友、上司還是下屬，都會給自己招來不可避免的災禍。
披頭散發的絕賣人走近麥克尼爾，俯視著紋絲不動地坐在椅子上的新主人。忙碌著的麥克尼爾全然沒有被近在咫尺的壯漢影響，他仍然在麵前的立體投影上勾畫著新的作戰計劃。
“給我一架MS，我想去會會那群自由雇傭兵。”兩米多高的漢子光明正大地向麥克尼爾請求參戰的機會，“就像你對那些絕賣人盲目地效忠主人的理由感興趣一樣，我也對這些自由雇傭兵不求回報或隻收取很少報酬就投身解放戰線陣營的原因感到好奇。不去親眼確認、親自感受的話，坐在帳篷裡想一年也不會想出結果。”
“原來是想要駕機叛逃嗎？格雷茲型MS肯定更適合當見麵禮，不過也可能不合雇傭兵胃口。”麥克尼爾說起了無關痛癢的冷笑話，“由你們去也好，那些不懂戰術的什麼貴族隻管命令自己手下的絕賣人盲目進攻和送死……而後讓戰況惡化。這是你第一次為加拉爾霍恩戰鬥嗎？”
“嚴格來說，是第四次。第一次是幫助我的第二任主人攔截試圖逃離化工廠的絕賣人。”巴特巴亞爾沒有說他後來又決定殺死第二任主人的原因，“如果你不同意，我就自己拿一把步槍去戰鬥。”
“少威脅我。”麥克尼爾伸手在投影上做了一個放大手勢，將關注點放在了戰場東側的高地上，“阻止敵軍越過防線，同時阻止我方絕賣人再發起不計損耗的自殺式襲擊。彆管那些加拉爾霍恩貴族的指示，他們對軍事的了解僅限於音樂劇和電影。能做到嗎？要是做到了，我就給你們所有人加薪哦。”
TBC