OF1CEP2：北落師門（15）
【當大多數公民不同意經濟精英的有組織利益時，他們通常會失敗。此外，由於合眾國政治體係中存在強烈的現狀偏見，即使相當多的人讚成改變現狀，他們通常也不會行動……普通人的偏好似乎隻有在公共政策這方麵影響極小，接近於零，統計學上可以忽略不計。】——布倫達·斯諾，2014年。
……
P.D.324年2月2日，加裡奧·巴度溫在結束了前往加拉爾霍恩地球總部所在地梵格爾夫的述職後，原本計劃和麥克基利斯一同開展針對火星解放戰線可疑行為及其地球盟友的調查中，但恰逢大洋洲聯邦境內的第二東京市突然爆發MS戰鬥，且參戰方使用了法裡德家族曾經在加拉爾霍恩閱兵儀式中使用過的MS，麥克基利斯不得不緊急趕去和正在阿布羅境內參加會議的伊茲納裡歐會合、商討善後方案，而調查工作則落在了加裡奧身上。
加裡奧手頭掌握的資料基本都是麥克基利斯及其手下搜集而來，其中記錄了火星解放戰線在戰鬥中疑似使用無人戰爭機器的記錄——被當場擊毀的MS和MW中竟然沒有半個人影。此外，未經受過充分訓練的平民能夠在接受不完全的阿賴耶識係統植入手術（指安裝帶有神經連接裝置的義肢）後就能立即成為堪比加拉爾霍恩正規軍MS駕駛員的訓練有素戰鬥人員，同樣不可思議。雖然還在火星搜捕解放戰線的加拉爾霍恩駐軍迄今為止沒有發現解放戰線的秘密科研機構，目前加拉爾霍恩所掌握的情報無疑證實解放戰線使用了已經被加拉爾霍恩明令禁止的技術。
“……太不可思議了。沒有駕駛艙的MS竟然會自己行動起來，會自己戰鬥，而且仿佛被高達吸引一樣。”麥克尼爾和老格蘭傑進入加裡奧從SAU手中征用的臨時辦公室時，巴度溫家族的公子正在一臉嚴肅地反複觀看不同媒體記錄下的東京灣附近戰鬥畫麵，“哦，正巧你們也到了。麥克尼爾少尉、格蘭傑特務少尉，我想我們需要把出現在SAU殖民衛星群的敵人所使用裝備殘骸同火星的對比才能得出結論，所以我希望二位能夠配合我同SAU方麵的交涉……以及必要的特彆行動。沒辦法，卡爾塔隻顧著把降落到地球的那部分消滅了就走，也不管收拾殘局，結果讓SAU的人回收了殘骸。”
“巴度溫特務少校，我……”麥克尼爾欲言又止，他在說出自己的真實看法之前先加上了一連串的免責聲明，“……不瞞您說，在我個人看來，第二東京市的戰鬥結束之後，任何相關調查都會被視為針對法裡德將軍的調查。”
麥克尼爾的話把加裡奧搞得有些糊塗。他有些費解地對麥克尼爾說，雖然伊茲納裡歐曾經支持針對MA曆史檔案和技術的解密工作一事是眾所周知的，且第二東京市爆發的戰鬥確實容易令人浮想聯翩，但這並不影響他們對火星解放戰線及其同謀的調查。
“長官，我支持麥克尼爾少尉的看法。邁耶教授死後，整個地球圈最著名的【MA愛好者】就隻剩下了法裡德將軍。現在法裡德特務少校不在，身為巴度溫家族繼承人兼法裡德特務少校未婚妻兄長的您如果執意要求SAU方麵交出那些殘骸，很容易被各方過度解讀。”老格蘭傑也支持麥克尼爾的看法，他說大家不能在加拉爾霍恩處於多事之秋的緊要關頭再做些容易引發誤解的事，“我想，通過私下交易而不是公開程序來辦，或許更安全一些。”
“我總感覺你們試圖向我隱瞞什麼。”麥克尼爾和老格蘭傑的反常態度令加裡奧起了疑心，不過他還是接受了他們的建議。“通過私下交易解決，那就要被稱為SAU影子內閣的讚恩集團（ZanClan）接觸了。我可以和紮爾姆福特公商量，問題在於要用什麼理由呢？加拉爾霍恩這些年和讚恩集團的摩擦很多。”
“這很簡單。”麥克尼爾稍加思索後說，自己在阿布羅SAU邊境地帶設立了一個訓練絕賣人士兵的秘密營地，該營地曾經被讚恩集團手下的人販子偷襲過數次，巴特巴亞爾等人在自衛過程中殺死過讚恩集團派來的雇傭兵和人販子。既然眼下麥克尼爾就在加裡奧手下接受監管，那麼加裡奧完全能以此為由代自己的手下向讚恩集團提出和解。“這種小事……讚恩集團的領導層不見得知情，但它可以成為一個契機……成為，至少在他們看來，加拉爾霍恩願意認可他們在SAU現有地位的表態。”
“以前麥克基利斯說你很擅長製定防衛計劃，還說如果你來得及製定月球圈和地球圈的計劃，像今天這樣的麻煩事就不會發生……他說的沒錯。”加裡奧思索了片刻，覺得這並不算加拉爾霍恩七星家族對讚恩集團這種暴發戶的認輸：過錯在讚恩集團一方，而且讚恩集團的首領盧比安·讚恩（RubianZan）最近身患重病，整個讚恩集團很快要麵臨權力交接，這時加裡奧倘若能代表巴度溫家族表態不乾預讚恩家族的過渡，對讚恩集團來說無疑是雪中送炭。“但關於那些絕賣人士兵的事……我看你還是把他們召回為好。”
“他們正在執行任務，不過我可以立即把他們的首領召回。”麥克尼爾和老格蘭傑相視一笑，“請您放心吧。讚恩集團建立起來不過一代人的時間，盧比安·讚恩若不想讓他的影子帝國止步於第二代，就不會把您的動態向不相關的人泄露。”
得到了加裡奧的口頭承諾後，麥克尼爾再次向加裡奧道謝，並退出了辦公室。跟在他身後的老格蘭傑用一種莫名奇怪的語氣說，按照中世紀時期的眼光來看，麥克尼爾現在已經不知給多少加拉爾霍恩貴族當過封臣了。
“巴度溫特務少校真是個好人啊。”麥克尼爾和老格蘭傑在臨湖的走廊裡一起散步，這裡是SAU的達官顯貴以及本地的加拉爾霍恩駐軍共同為加裡奧挑選的風景秀麗的辦公區，“他這一開口，接下來不管提出什麼要求，老讚恩都會同意的。而且，老讚恩還會記住，一個不知道在邊境什麼角落開了個絕賣人訓練營的麥克尼爾是值得巴度溫家族的繼承人拿來當談判突破口的重要角色。”
“那巴特巴亞爾他們……”老格蘭傑提醒麥克尼爾，不是所有人都和他們一樣能平等地對待絕賣人，絕賣人在大部分地球人眼中的價值可能還不如寵物，“……你要想清楚了，萬一讚恩集團非要讓你殺幾個人表示誠意，情況會很棘手。”
“以後的事，到時候再說。總之，我不會允許他們那麼輕易地換走我重要的籌碼。巴特巴亞爾正在第二東京市回收殘骸，很快就能結束作業。等到巴度溫特務少校這邊有進展了，我們就能知道秘密研究違禁技術的究竟是解放戰線還是……不說了。”麥克尼爾猛地一揮手，強行打斷了自己方才考慮的話題，“我們都要有耐心，馬爾科姆大叔。真正在秩序和繁榮的旗號下長期為非作歹的人，看到自己的利益要受損，遲早會跳出來。”
由黑人盧比安·讚恩白手起家地建立的統稱讚恩集團的龐大企業複合體網絡，勢力在SAU如日中天，不僅SAU的公共行政決策受到其影響，謠傳就連駐紮在SAU的加拉爾霍恩駐軍也要看讚恩集團的眼色行事。但是，盧比安的兩個兒子羅姆·讚恩（RomeZan）和艾克·讚恩（AikoZan）卻並未表現出和父親一樣的雄才大略：長子羅姆據說是隻會帶著集團雇傭兵到處戰鬥的戰爭狂人，而次子更是兄長的傳話筒。正是因為麥克尼爾先前已經和羅根充分研究了SAU的現狀及背後棋手的難處，他才敢於在此時冒昧地向加裡奧提議通過讚恩集團來完成調查工作。
當然，麥克尼爾和老格蘭傑這回都沒有資格參加這場至關重要的會談。加裡奧於2月3日淩晨出發，一直到2月4日深夜才返回，並帶給了險些因過於無聊而和老格蘭傑開始製定想象中的預防MA攻打地球計劃的麥克尼爾一個天大的好消息：盧比安不僅同意了協助他們的秘密調查，更以損害讚恩集團聲譽、敗壞SAU形象為由下令嚴懲了那些襲擊巴特巴亞爾等人的人販子和雇傭兵，其中受懲罰最嚴重者會被流放到小行星帶的資源開采用小行星上和絕賣人一並充當終生礦工。
“閣下，我謹代表巴特巴亞爾、昌弘·阿爾特蘭、佩德羅·弗裡曼……等一百多名絕賣人，感謝您為他們所做的一切。如果沒有您，隻需要老讚恩先生的念頭稍微一改變，他們就死定了。”麥克尼爾深吸了一口氣，忙不迭地立正敬禮向風塵仆仆又有些不知所措的加裡奧表明自己的感激和忠誠，“我想這世上最幸運的事莫過於成為加拉爾霍恩貴族的一員，第二等幸運的事則是能和您這樣高尚的紳士成為朋友或同事。”
“過獎了，麥克尼爾少尉。你是加拉爾霍恩的忠誠戰士，理應受到獎勵和保護。”加裡奧有些不太自在。他多次見到彆人以此等謙卑的姿態向他請求些什麼，這一切僅僅因為他是巴度溫家族的子嗣，僅此而已。“讚恩集團的人把保存殘骸的地點告訴了我，那是個比較隱蔽的倉庫，平時是SAU的加拉爾霍恩駐軍在管理。為了避免引起懷疑，他們提出把你們安插到向倉庫守軍運送補給物資的隊伍中……等到確認你們抵達目的地之後，才能安排下一步行動。”
“明白，這都是為了安全。”麥克尼爾讓加裡奧隻管放心，他保證能夠和老格蘭傑帶回那些重要證據。“我們現在就做準備，馬上出發去和他們安排的接頭人會合。”
第二天淩晨時分，麥克尼爾和老格蘭傑已經登上了那列向目的地運送補給物資的貨運列車。倉庫附近有個礦場，列車前往該地的名義便是為礦場上的工作人員提供必要物資，但隻有了解內情者才明白在那座礦場上工作的都是受了讚恩集團處罰的各類員工和並無正式資料登記在冊的小人物。用加裡奧準備的資料同接頭人取得聯係後沒怎麼受刁難就進入列車的兩人打算在火車抵達目的地之前先小睡片刻，他們還得想辦法在進入倉庫後找理由把那些殘骸都帶走。
SAU的版圖之中包括麥克尼爾和老格蘭傑的祖國——美利堅合眾國，列車所在的這片平原自然也是它的一部分。在漫長的時光之中，麥克尼爾所熟悉的地球國家概念已經在P.D.紀元消失了大半，隻有少數因地理名稱而得到了保存。努力地想要從他所見的風景中找到些熟悉感的麥克尼爾最終還是失望了，他早清楚，被加拉爾霍恩塑造得接近同質化的世界之中並無舊日殘影的生存空間。
“有那麼一段時間，我笑話過島田，覺得他太……固執。”隻睡了幾分鐘就清醒過來的麥克尼爾又回到了車窗旁，荒蕪的原野讓他聯想到了許多。這片曾經在MA叛亂中飽受摧殘又逐漸恢複生機的土地，終於還是在某種因素的作用下回歸了荒蕪。“但我們和他並沒有什麼區彆，我們本質上也許是一樣的。在一個女人和女人、男人和男人可以合法地結婚的時代裡一並合法的還有奴隸製，我可不覺得這算什麼進步。”
“會好起來的，麥克尼爾。這裡畢竟沒有泰伯利亞，不是嗎？”老格蘭傑安慰麥克尼爾說，他們在多特殖民衛星群的成功證明加拉爾霍恩遠非無可救藥，“我更擔心的是我們找到的結果。那解放戰線原本隻是個在火星活動的地區性的抵抗組織，如今勢力強大到能夠影響地月圈甚至把遊擊隊投送到地球，這不是依靠尋常手段苦心經營組織就能辦到的。”
“你有沒有感覺到火車的速度似乎變慢了？”麥克尼爾指向車廂儘頭顯示的當前速度，那個數字正在快速下跌，“司機可能也在打瞌睡了，這樣的差事不好辦。”
然而就當老格蘭傑順著麥克尼爾手指的方向看去時，那顯示數字的全息投影忽然間顫抖了幾下，而後消失了。緊接著，列車所有車廂內都響起了淒厲的警報聲。沒等麥克尼爾和老格蘭傑搞清發生了什麼，幾十發炮彈從遠方呼嘯而來，在落地的瞬間準確地將貨運列車從第一節車廂的車頭到最後一節車廂的車尾全部覆蓋。
這一輪炮擊並沒能完全炸毀安裝了納米裝甲外層的裝甲貨運列車，但卻成功地讓列車當場脫軌。跟著車廂一起天旋地轉地搖擺的麥克尼爾和老格蘭傑竭儘全力地試圖奪回對身體和空間感的控製權，他們幸運地從碎裂的車窗中被甩出了列車，得以避免跟隨這不幸的貨運列車繼續向下滾動。
“非常熱情的歡迎，熱情過頭了。”摔得鼻青臉腫的麥克尼爾艱難地從草地上爬了起來，並把掉進了附近坑洞中的老格蘭傑也拖回了地表，“口徑絕對超過120毫米了，是新貨。趕快尋找隱蔽位置。”
“剛才那陣乾擾證明來滅口的可能是MS部隊。”老格蘭傑摸遍全身，隻找到了一把防身用的手槍和匕首。他們又不可能像在上個開發出MS這種機動載具的平行世界那樣直接遠程控製自己的MS來支援。“是得儘快找個地方躲起來。”
老格蘭傑的判斷沒有錯，一架MS不久之後就從地平線儘頭的山丘背後升起，向著事發現場飛來，並不停地繼續向脫軌現場開炮。雙方間隔太遠，加上麥克尼爾手頭並無其他裝備，誰也無法辨認出這架MS的型號，更彆說通過亞哈普波特性判斷其所屬組織了。更令人絕望的則是後方很快出現餓了另外兩架遠遠看上去造型相似的MS，它們氣勢洶洶地向著事發地殺來，逐一鎖定了幸存者位置並開火。
“我錯了，這裡找不到能讓我們免於被這種口徑的炮彈炸死的掩體。”左顧右盼發現無路可逃的麥克尼爾想到貨運列車上還載著幾架SAU通用型MW，如果他能在這些MW都被敵人破壞之前奪取其中一架，也許他和老格蘭傑能夠暫時擺脫當前的劣勢——長期來看仍然毫無勝算，用MW對抗MS基本等同自殺。“走吧！沒摔斷腿吧？趕快去把那些MW搶救出來。”
敵人也許發現了他們的行動，也許隻是原本就打算攻擊列車殘骸：又是一連串炮彈落在列車殘骸上，升起的滾滾濃煙遮蔽了麥克尼爾的視線。又有幾發炮彈在附近爆炸，被爆炸的巨大噪音震得頭暈眼花的麥克尼爾仍然沒有停止前進。他不能在這裡停止，就像他要努力把上一個平行世界的扭曲消除那樣，他必須在這裡同樣儘力而為。
肆無忌憚地向著事發地附近開火的幾架不明型號MS突然暫停了射擊，並向著高空飛去、躲避從遠方向著它們飛來的炮彈，但仍有幾發炮彈準確地命中了目標、給它們嶄新的納米裝甲蒙上了一層灰塵。在鐵路線的另一頭，一支由格雷茲型MS、曼·羅迪型MS和蓋雷爾型MS混編而成的MS部隊正在快速逼近戰場，它們的目標分明正是這些襲擊了貨運專列的不速之客。
“終於趕上了。感謝各位的大力援助，加拉爾霍恩事後必有重謝。”領頭的那架正在向其他MS發號施令的格雷茲型MS中傳來了羅根的聲音，羅根·謝菲爾德坐在駕駛艙中的畫麵也出現在了其他駕駛員的視野中，“儘全力驅逐這些不速之客，以救援幸存者為最優先事項，完畢。”
倘若有人能看到這架格雷茲型MS內部的真實情況，估計會被嚇得心肺驟停，因為裡麵並無任何駕駛員。儘管如此，這架格雷茲型MS發射的炮彈全部命中了目標，使得其他參戰人員相信隻有那個羅根·謝菲爾德能夠完成這樣的奇跡。隨著羅根一聲令下，隊伍中的曼·羅迪型MS和蓋雷爾型MS立即涇渭分明地分成了兩隊，前者由巴特巴亞爾指揮、負責上前和這夥不速之客拚命，而主要由蓋雷爾型MS組成的讚恩集團支援部隊則向著事發地附近轉移、爭取在為巴特巴亞爾等人提供火力支援期間救出更多的幸存者。
巴特巴亞爾的曼·羅迪型MS飛得比其他同型號MS都要快，他暫時還不會讓這些無法無天的狂徒輕而易舉地奪取麥克尼爾等人的性命。雖然出現在視野中的MS不像是任何一種已知型號，無論是它們比格雷茲型MS更加凶猛的火力還是看起來更駭人的近戰格鬥兵器都不能讓巴特巴亞爾退縮半步。他在戰友們的掩護下靠近了敵機，將最中間的一架躲閃不急的敵方MS直接撞飛出去，並在兩架MS向著地麵墜落的過程中揮起戰斧猛擊敵機駕駛艙。從那敵機毫無意義的四肢動作來看，受到了極大程度驚嚇的駕駛員正在嘗試著用一切辦法阻止巴特巴亞爾的猛攻。
場麵轉瞬間變得對襲擊者極為不利。同時使用速射火炮和天西式電磁炮的那架格雷茲型MS左右開弓，不到一分鐘時間已經成功地把十幾發帶有火星半金屬材料的彈頭打進了敵機外層納米裝甲。前去事發現場救援的讚恩集團MS在成功將麥克尼爾等人護送離開後也加入到了圍攻之中，一時間襲擊者要麵對的MS數量達到了自身十倍以上。不敢再和這些對手尤其是百發百中的羅根和一旦進入戰鬥模式就完全不要命的絕賣人鬥下去的敵方駕駛員在甩開了因曼·羅迪型MS機動缺陷而暫時落後半步的巴特巴亞爾後馬上開足馬力逃離現場，而指揮救援部隊的羅根也並未下令追擊。
“麥克尼爾，我們原本按照你的要求在附近秘密待命，但羅根突然通知我們說有人想在這裡取走你們的性命……”把MS飛到臨時安置地點後，巴特巴亞爾迫不及待地跳下MS，上前確認麥克尼爾的傷勢，直到確信麥克尼爾和老格蘭傑都隻受了輕傷——遍布渾身上下的挫傷——才終於鬆了一口氣。“事發突然，又有亞哈普波乾擾，來不及聯係你們，所以才……哎，羅根為什麼不過來？”
“羅根說他有急事，得馬上返回梵格爾夫。”第二個抵達臨時安置地的昌弘向巴特巴亞爾說明了羅根剛才追加的通知，“他還說，我們得等到在這裡的調查活動都結束之後才能再聯係他。”
“這麼說，他終於取得進展了。”麥克尼爾不怒反笑，他高興地對還一頭霧水的巴特巴亞爾等人說，現在該輪到他們光明正大地找理由去搜查那個倉庫了，“馬爾科姆大叔，跟巴度溫特務少校聯係，讓他趕快準備手續；巴特巴亞爾，你先帶讚恩集團的人去目的地，把附近控製住，彆讓哪怕一隻蒼蠅跑掉。我敢肯定，這裡有許多真正物超所值的戰利品。”
TBC