OF1CEP3：狩獵命運（13）
【你們若不聽這話，我必因你們的驕傲，在暗地哭泣。我眼必痛哭流淚，因為耶和華的群眾被擄去了。】——《聖經·耶利米書》章13:17。
……
在麥克尼爾等人的對MA作戰群第一MS大隊抵達金星圈後的第一場戰鬥中，克朗克·錢特中尉等人不幸犧牲，活下來的人為這些儘職儘責服役多年的戰友們舉辦了葬禮和告彆儀式。悲傷的日子需要儘快過去，他們仍然肩負著沉重的使命，此外還有另兩個重要理由驅使著眾人像被某種不可名狀的猛獸追趕一樣前進：不能讓火星解放戰線再有擴張勢力的機會，同時也不能坐視伊歐克·庫讚成為解決此次危機的頭號功臣。
接下來的事態變化則證明伊歐克決心在這場較量中全力以赴。雖然被萊斯塔爾嚴密監管的他仍然不能離開月球支部，通過庫讚家族多年來積累的資源和社會關係，伊歐克以他本人或他人的名義發布了一係列懸賞，旨在找到更多和MA下落有關的線索並在此過程中消滅那些似乎和已經將勢力範圍擴張到火星以外的火星解放戰線結盟的可疑武裝組織。此舉在民間雇傭兵企業中引起了地震，同時也波及了宇宙海盜們的舒適圈。平日願意遵守業界規矩的狂徒們見庫讚家族花了大本錢來收買他們，加上加拉爾霍恩此刻正對外展示出願意積極收編民間武裝組織的態度，這些曾經在人類世界某個不知名的酒館裡吹噓自己終生不會向加拉爾霍恩這樣的官方組織低頭的家夥很快在利益的誘惑麵前做出了最真實的選擇。
消息傳到金星圈後，紮迪耶爾除了在眾人麵前怒斥伊歐克不按常理出牌、把加拉爾霍恩的尊嚴摔在地上踩的任性舉措之外並無更好的應對方法。銀彈攻勢的強大威力是紮迪耶爾心知肚明的，他又並不願意讓自己的父親敘爾特·紮爾姆福特插手此事，處於加拉爾霍恩貴族第二梯隊的紮爾姆福特家族還沒有和庫讚家族較量的本事。但是，守在金星附近的幾個據點按兵不動無濟於事，盲目出擊又隻會讓伊歐克看笑話。
“庫讚少校插手搜索MA下落事務的直接借口是保護考古工作，不是追擊解放戰線，他們能夠在金星圈動用的兵力十分有限。”和束手無策的紮迪耶爾不同，麥克尼爾一如既往地向躁動不安的眾人表示，他並不擔心伊歐克的【正麵出擊】。“現在已經有不少雇傭兵和宇宙海盜在為他的懸賞工作了。我們管不到那些人，但我們也不能讓我們手頭可用的潛在盟友也溜走。”
“奧姆登公司和阿法姆公司沒有這麼快地響應庫讚少校的懸賞，可能不僅僅是因為庫讚少校不希望把影響力過大的本地勢力牽扯到其中。這些金星圈的殖民地公司需要的不是金錢，是一個能夠從源頭上改變自身處境的機會，不然就算是號稱包攬四大經濟圈危險宇宙業務的奧姆登公司也隻能繼續留在金星圈和重刑犯還有我們加拉爾霍恩的超級無敵防空炮為伴。”阿爾斯蘭中尉兩手一攤，整個人順勢躺在椅子上開始提前休息，“彆白費心思了，庫讚少校是認真的。他拿庫讚家族三百年的積累來炫耀，我們用什麼和他們拚？”
“您倒是提醒我了，金星圈這些沒被收買的殖民地公司並不是不動心，而是知道光是賺些錢並不能改變現狀。”麥克尼爾打了個響指，轉向身旁有些沮喪的紮迪耶爾，“長官，我想隻有您能說服他們了。時間很有限，奧姆登公司和阿法姆公司優先級排在最高，您的身份本身就是最有力的理由……隻要用得妥當。”
紮迪耶爾畢竟從小到大耳濡目染地接觸了加拉爾霍恩貴族們的必修課，雖然這其中不乏許多服務於加拉爾霍恩特殊現狀的形式主義。“你是要我去說服他們……讓他們認為協助我們就可以使得整個金星圈擺脫現在的處境？”
“當然，您的父親可是專門主管和四大經濟圈商務談判的首席交涉官。”
“這不可能。”金發的青年軍官一口回絕，“四大經濟圈從來就沒有什麼重新開發金星圈的方案，火星圈的問題已經足夠——”
“在今年年初之前，也不會有人相信多特殖民衛星群的大規模工人罷工危機最後會以和平的方式收場……而金星圈的人就算再怎樣孤陋寡聞也一定會記得您和我在其中起到的作用。”麥克尼爾不關心承諾能否兌現，當務之急是憑借紮迪耶爾的身份穩住金星圈殖民地公司、避免這些企業的雇傭兵部隊也去幫伊歐克跑腿，“剩下的事就交給我吧，也許我們該找個合適的理由讓地球總部派人回收舊航標。”
舊阿裡阿德涅航標內的秘密如今已經瞞不住任何人，萊斯塔爾和伊歐克很快就會有所行動。隻要舊航標被拖回了地球圈，加拉爾霍恩的技術人員從中發現全自動無人機防禦係統隻是時間問題，過去三百年來外界對它的漠視可能是加拉爾霍恩早期創始人設下的種種鐵律被後人不加分辨地繼承的結果。當然，和這種開發於300多年前的全自動防禦係統有關的技術放在今天無疑又是按照加拉爾霍恩的宗旨需要徹底棄用的【危險技術】、【反人類技術】。對已回收數據進行了分析的塞克雷斯指出，在外部有法爾克家族徽章的舊航標內發現的全自動防禦係統會對進入攻擊範圍的一切目標進行無差彆打擊。
“結合阿法姆公司提供的信息……這些特征可以解釋厄祭戰爭前夕以及前期全自動無人兵器逐漸失控的原因。”塞克雷斯在為麥克尼爾解釋前因後果時以平淡的語氣說，看來他已故的父親邁耶教授的又一個假說得到了驗證。“和我們這個時代不同……舊阿裡阿德涅航線由厄祭戰爭之前的地球諸國分彆運營，厄祭戰爭前期那些進入交戰狀態的國家啟動了各自航標的自動防禦係統、把一切沒有本國特定識彆信號的目標全部列為了敵人。然後，在某個時間點，【敵人】的定義悄悄地發生了變化。”
“這麼說，隻要我們搞到三百年前的識彆信號就能……避免被它攻擊？”麥克尼爾猜得出厄祭戰爭在從地球諸國之間的一場世界大戰發展成為人類和MA的決死鬥爭的過程中少不了參戰國的推波助瀾，他在乎的是MA在這一失控過程中起到的作用，“我可不想再去考證它們屬於哪些國家，這麼麻煩的工作還是交給真正的考古學家去做吧。”
“總而言之，自動防禦係統從有限的自衛轉為對一切目標尤其是活人無差彆攻擊的原因非常複雜。就當前的工作日誌記錄來看，可能是有人把應用於MA的自動作戰係統稍加修改後替換了舊航標內的原自動防禦係統……但這裡還有幾次蹊蹺的電子病毒入侵事故。”塞克雷斯合上了自己的筆記本電腦，對看上去有些失望的麥克尼爾說，這種自動防禦係統顯然是不能被任何人用於常規軍事行動的，因為使用係統的一方也會被攻擊，除非火星解放戰線打算每次都用這樣的陷阱和加拉爾霍恩作戰部隊同歸於儘。“……彆用這種失落的眼神看著我。我畢竟不是我的父親，他的頭腦是任何一個擁有他全部研究資料的人都無法代替的。即便不為了我們的合作考慮，我本人也非常願意把這背後的秘密全都找出來，但我們手頭的資料和拿到手的遺物還是太有限了。比起在這裡埋怨我當初沒多學些東西，你該做的是決定下一階段調查目標。”
“我在等待。”麥克尼爾揉了揉雙眼，返回奧姆登公司的中央數據庫另一側休息，“有那麼多雇傭兵和宇宙海盜願意為庫讚少校奔走，就讓他們去找線索吧。雖然庫讚少校並不缺錢，他的自尊心不會允許他支付那些拿出他不感興趣情報的騙子相同的報酬，而的頭腦又導致他並不能分清他感興趣的情報和有用的情報。”
“你似乎對當代的庫讚公有不少負麵看法。”塞克雷斯看得出麥克尼爾已經不願再維持過去的【中立】形象，“可據我所知，他在他的部下當中很受歡迎。”
“我的一個朋友也和我說過類似的話，現在他已經因為被迫和庫讚少校朝夕相處而煩不勝煩了。”
接下來的幾天似乎是麥克尼爾的假期，當紮迪耶爾以家族聲譽和空頭支票前去遊說金星殖民地公司配合他們的行動時，麥克尼爾安分守己地留在拉多尼察殖民地、沒有外出執行任何任務。不久之前剛剛在錢特中尉的葬禮上被麥克尼爾怒斥一番的艾因也一樣，雖然看起來抑鬱了許多的火星人青年軍官同樣不怎麼願意和臨時接管B中隊的塞克雷斯說話。
隻有巴特巴亞爾等人依舊忙碌。這些可以憑絕賣人的身份繞過許多正規手續（也可能是因此而多麵對許多正規手續）而且隻效忠於麥克尼爾的私人雇傭兵一直在他們先前和【維達爾部隊】交戰區域以及598等人襲擊貨運飛船區域附近巡邏，但暫時沒能找到什麼有助於他們縮小排查範圍的更強而有力的線索。金星公轉軌道和地球公轉軌道之間的大片古戰場遺跡因金星圈開發中止和航路中斷等原因並不像它們在更接近火星圈的同類那樣得到了妥善清理，第一MS大隊也不可能逐一搜索每個出現引力異常、疑似藏有亞哈普爐的區域。
有一個結論是眾人都認可的：三百年前的地球諸國、加拉爾霍恩以及試圖徹底毀滅人類的MA在戰爭中投入的資源總量無疑是今日的加拉爾霍恩和四大經濟圈不敢想象的。
除了和殖民地公司雇傭兵一起四處偵察之外，還有一個比前往危機四伏的人工引力區更棘手的任務等待著巴特巴亞爾等人，那就是說服598等人效忠麥克尼爾。雖然紮迪耶爾等人都強烈建議麥克尼爾直接把這些膽敢造反還間接害死錢特中尉的絕賣人全部處決，根本不聽勸阻的麥克尼爾執意準備好了登記財產的手續，隻等返回地球總部就把這些人正式納入他的絕賣人部隊之中。在那之前，巴特巴亞爾和昌弘必須想辦法讓這些隻有數字代號作為名字的絕賣人能夠服從麥克尼爾的命令。
直到這時，巴特巴亞爾才切身感受到鐵華團的事跡對整個人類社會帶來的衝擊。一夥火星上的文盲雇傭兵少年，在絕境之中奮起、完成了看似不可能完成的任務並在此過程中得到了提瓦茲那般的龐然大物賞識，又順利地助長了四大經濟圈內加拉爾霍恩懷疑派的聲勢、動搖了加拉爾霍恩的根基，而且事後迄今為止還未被加拉爾霍恩報複，這一連串的勝利和奇跡鼓舞了許多處境和鐵華團成員們相似甚至還不如他們的反抗者。在那些人的心目中，加拉爾霍恩已經不再是能夠以絕對暴力四處重塑秩序、為擾亂秩序者吹響末日來臨之號角的死神了。無論是支持還是反對鐵華團的人，都避免不了以鐵華團的事跡來證明當今時代之劇變。
“說到底，鐵華團打了加拉爾霍恩一耳光之後就回火星做生意了，也沒見他們繼續和加拉爾霍恩拚命啊。”連續多次勸降失敗的巴特巴亞爾十分惱火，他仿佛從598等人身上看到了過去的自己和同伴們的影子。抓住每一個機會去反抗，看似英勇，實則隻會讓他們在成體係的鎮壓之下更早地麵對死亡。“……麥克尼爾這麼喜歡有反抗精神的絕賣人，難道還不能說明我們這裡比其他地方稍微自由些？我想不出其他的理由了。”
“戴著鐐銬的自由不是真的自由，大家都明白……麥克尼爾也明白。再說，他們的偶像是鐵華團，又不是麥克尼爾。”昌弘琢磨了一陣，覺得不如以後找機會把598等人直接交給鐵華團，一來擴張中的鐵華團需要新鮮血液，二來這也滿足了鐵華團效仿者的心願。“如果麥克尼爾同意，我們就這麼辦吧。我去和大哥說說，他會願意接受這些人的。”
聽到巴特巴亞爾和昌弘說他們無論如何也沒法勸說598等人回心轉意，麥克尼爾不禁仰天長歎。兩人隻當他因失去了招攬其他處境困苦的絕賣人進入的隊伍而遺憾，不想麥克尼爾又忽然感慨道，598等人的應激反應足可見過去幾百年來積累的矛盾正在逐漸斷絕人類社會用較為溫和的方式解決現存問題的希望。
“……錢特中尉可是為了他們丟了自己的命，可還是沒法打動他們。看到他們身上的各種義肢了嗎？十幾歲的孩子為了我們這種人渣丟掉自己的手臂、大腿、內臟、眼睛……更恐怖的是丟掉對未來、對生活的一切希望。抱歉，不包括你們，我說的是我自己。”想起自己當時對艾因說的話，麥克尼爾也有些懷疑自己苛刻過頭了，“昌弘的提議不錯，而且正好最近鐵華團要派人秘密護送一批貨物來金星圈。等他們把貨物送到之後，你們直接把598還有其他幾個數字編號絕賣人交給他們就行，他們不會拒絕的。”
“那真是再好不過了。”昌弘連忙對麥克尼爾道謝，又說一個小時前有一艘可疑的小型貨運飛船發來消息說要在拉多尼察殖民地臨時停靠，而且發來聯絡信息的人指名道姓要見麥克尼爾，“他們說……是你名下的絕賣人，可我們從來沒讓地球營地派人來，而且我和巴特老大根本不認識他們。”
“也許是擅自行動。問過讚恩集團了嗎？”
“問過了，他們說主營地近期沒有無故失蹤人員。”
“這是有人瞞著我又做了一筆交易……送上門的驚喜，必須收下。”麥克尼爾大笑起來，欣然同意允許那艘小型貨運飛船進入拉多尼察殖民地，“也和阿法姆公司通報一下，這裡畢竟是他們的地盤。”
擔心來者不善的絕賣人士兵們和阿法姆公司工作人員都提高了警惕，駐紮在拉多尼察殖民地的金星支部駐軍也做好了隨時調動防空炮攔截貨運飛船或其中可能藏有的機動載具的準備。不過眾人擔心的意外並沒有發生，兩架跟隨貨運飛船一起抵達的MS自始至終也沒有啟動的跡象。駕駛貨運飛船抵達的兩名黑皮膚絕賣人少年下了船就連連喊餓，如臨大敵地親自前往太空港迎接的德姆納不得不把他們先行帶往阿法姆公司的食堂用餐。隨後，阿法姆公司把酒足飯飽的兩人又移交給了加拉爾霍恩一方，由麥克尼爾身旁那幾位幾乎全天候戴著全覆蓋式頭盔的隨從帶領兩人進入麥克尼爾的辦公室。
“拚命要爭取自由的絕賣人、自暴自棄地徹底放棄爭取自由的絕賣人，我都見過。這麼積極地要成為他人財產的絕賣人，我隻聽說過，還是頭一次見到。”麥克尼爾說了兩句風涼話，但還是主動上前迎接兩人、和兩名黑發的絕賣人少年分彆握手。“桑波·哈庫裡（SampoHakuri）、尤哈娜·哈庫裡（YuhanaHakuri）……你們不打算先解釋一下你們的反常舉動嗎？”
“這一點都不反常啊。哎，像我們這樣的，在火星上隨處可見。”兩人之中年長些的哥哥桑波說，加拉爾霍恩對火星殖民地叛亂的鎮壓結束後，因無法謀生而不得不自己變賣自己的火星人多得數不勝數，“你自打叛亂結束後就從火星離開了，肯定不知道這些事。”
“我怎麼記得蒔苗總理他……算了。”麥克尼爾不想提那些說了隻會讓他更不高興的往事，“可你們和他們不一樣。你們是絕賣人雇傭兵，有朝一日可以想方設法憑借拿到手的傭金為自己換得自由。”
“傭金會被侵吞，賬戶會被注銷，手續會突然非法，整個世界都不想給我們重獲自由的機會，我實在受夠了。”妹妹尤哈娜賭氣地說，如果不是因為連續多次受挫，她也不至於放棄努力賺錢買回自由的念頭，“聽說你這裡的待遇還不錯，所以我……喂，你要是不願意收下我們，那就趕快放我們走。大家的時間都很寶貴。”
“那你找對人了。在我這裡，絕賣人不僅可以吃飽穿暖，而且有自由說話的權利、自由思考的權利。”麥克尼爾請兩人在沙發上坐好，他需要確認這兩個黑人少年還給他帶來了什麼驚喜，“我的絕賣人部隊指揮官說，你們有很重要的情報可以當成送給我的見麵禮。這裡沒有外人，你們可以暢所欲言。”
“庫讚家的傻兒子發布的真實任務根本不是搜索古戰場遺址，是剿滅他認為屬於解放戰線外圍據點的太空難民非法聚集區。”桑波接話道，伊歐克一擲千金的豪橫行為使得很多人忽視了伊歐克的真實用意，“我們實地參加過一次行動，比——”
麥克尼爾忽然打斷了桑波的話，並說自己對這種消息一點都不感興趣。站在房間四周的幾名神秘護衛中有人發出了輕微的笑聲，那轉瞬即逝的滑稽反應自然沒能逃過其他人的密切關注。
“【庫讚家的傻兒子】，我喜歡這個新稱呼。不過我要提醒你們，庫讚少校是我非常尊重的同僚，也是月球支部的支部長。”麥克尼爾正色道，自己是不會允許彆人隨便在自己麵前詆毀伊歐克的，“你們兩位可能對我們之間的關係存在誤解，我希望這誤解能儘快消除。”
“這其中沒有任何誤解。如果你要成為我們的新主人，我們當然希望看到你擁有更高的地位和聲望。”尤哈娜為哥哥辯解說，就算他們直到現在為止都不清楚麥克尼爾等人出現在金星圈的原因，伊歐克那愈發咄咄逼人的行動顯然不是對麥克尼爾的示好，“他名義上要我們去搜索古戰場，其實變著花樣讓我們去清除金星和地球之間那些靠著大家的共識才能勉強維持至今的阿裡阿德涅航線替代品。聽說走私、人口販賣交易、越獄、非法入獄……過去都是通過這些中轉站才能完成的。”
“還有其他人知道你們今天會抵達這裡嗎？”麥克尼爾思索了片刻，又向兩人詢問他們的動向泄密的概率。
“我們事先沒通知任何人……”
“我明白了。埃阿斯、伏特加，和奧姆登公司還有阿法姆公司的人聯係，我想和他們談談近期接待外界雇傭兵的事……也方便他們招收新員工，不是嗎？”麥克尼爾馬上向手下布置了一連串任務，又和顏悅色地對看得目瞪口呆的哈庫裡兄妹說，他需要兩人像什麼都沒發生一樣返回原先的懸賞任務之中，“記住，你們來到這裡是因為處在內外交困中的金星圈殖民地公司試圖通過招待往來的雇傭兵來擺脫孤立地位甚至是討好庫讚少校，就是這麼回事。我會把我的絕賣人部隊指揮官巴特巴亞爾介紹給你們，由他把我們的組織紀律和情報交流注意事項告訴你們二位。”
兄妹兩人對視了一眼，似乎有什麼話要說，但麥克尼爾沒給他們繼續發言的機會，而是繼續講起了在外人印象中長期與世隔絕的金星圈活動的基本準則。直到十分鐘後，桑波才終於找到再次發言的機會並委婉地告訴麥克尼爾，兄妹二人還需要前往奧姆登殖民地完成另一項工作——隻是幫助某人確認其失散多年的親人是否在世而已。心情大好的麥克尼爾當即讓他們立即動身先把手頭的其他任務搞定，並在兄妹二人離開後又開始為自己未能成功說服598等人加入而感到惋惜。
TBC