OF1CEP3：狩獵命運（15）
【一個人可以——雖然並不總能——控製自己所說的話，但永遠無法真正控製自己的想法。】——馬哈茂德·阿卜杜勒穆赫希，2017年。
……
厄祭戰爭爆發之前的超高度自動化時代，對於生活在P.D.紀元4世紀的人們來說甚至不是遙遠的回憶和故事，而是完全無法想象的傳說。由於厄祭戰爭造成的大範圍破壞以及加拉爾霍恩成立後有意地銷毀和隱瞞了大量曆史資料，如今即便是受到過良好教育的地球居民所能了解到的極限也不過是四大經濟圈和加拉爾霍恩經過多年的協商和磨合後刻意釋放出來的那些陳詞濫調。加拉爾霍恩的創始人之一兼早期領袖阿格尼卡·卡耶魯曾經說過，厄祭戰爭從源頭上來講是全人類的傲慢和怠惰造成的，因而日後的人類必須學會重新用自己的雙腳站立起來。
三百多年過去了，MA在公眾記憶中占據的地位日漸衰落，連成為茶餘飯後雜談中專門用於嚇唬人的概念指代物的資格都幾乎喪失，也許隻有已故的阿德耐爾·邁耶教授等少數人會依舊對它產生興趣。類似的情緒同樣在第一MS大隊中占據了主導地位，即便是跟隨麥克尼爾參加此次行動的加拉爾霍恩軍官們也未嘗在真正觀測到激光束之前堅定對MA依舊存在於世間而且隨時會以種種出人意料的方式返回公眾視野的信心。但事實是不容否定的，幾百年來銷聲匿跡的激光武器和哈庫裡兄妹二人的警告以及紛紛從廢棄殖民衛星內逃出的各種機動載具、太空梭、宇宙飛船的蹤跡都明白無誤地告訴不願承認現實的眾人：他們正在麵對的是三百多年前的恐怖戰爭機器。
“全體作戰單位注意，我方持續跟蹤監視目標區域出現疑似MA的大型無人機動兵器，它正在從廢棄殖民衛星內部突圍。”在船員們得出突然橫亙在維達爾高達和亞斯塔祿高達等己方MS之間的高能衝擊波是激光束的結論之前，麥克尼爾已經再次動身前往機庫。他沒有任何在此時退縮的理由，和他並肩作戰的戰友們需要他的幫助才能對付眾人此前從未見過的敵人，雖然他自己也是頭一次麵對這個平行世界的MA。“在MA對我方構成實質威脅之前，仍集中兵力對付維達爾部隊，完畢。”
由於維達爾高達使用了未知武器對付麥克尼爾的絕賣人MS部隊，除了沒有植入阿賴耶識係統的阿爾吉之外所有的MS駕駛員都在那瞬間喪失了繼續戰鬥的能力。多虧了艾因等人的及時掩護以及廢棄殖民衛星內的MA對這一區域的激光射擊，險些撞在高速移動激光束上的維達爾高達停止了追擊並同時關閉了後方的大型推進器，這才使得巴特巴亞爾、昌弘等人成功地奪回了對自身軀體的控製權並撿回了一條命。然而，精神和身體上都仿佛遭受了重創的絕賣人MS駕駛員們幾乎無法像平時那樣控製自己的MS，由亞斯塔祿高達和艾因指揮的射擊隊掩護下撤退的絕賣人MS部隊在飛行過程中多次出現MS撞擊事故，險些造成原本負傷的駕駛員當場喪命。
不想看著自己辛辛苦苦招募來的這些絕賣人就這麼沒命的麥克尼爾隻好讓艾因等人把這些MS分彆固定在各自的MS上，由駕駛能力維持在常態的加拉爾霍恩MS駕駛員們將這些熄火的MS運回己方宇宙戰艦。他最擔心的是維達爾部隊此時一口氣追殺過來，僅憑他和阿爾吉、塞克雷斯等人或許可以成功阻攔維達爾高達，但不見得能夠把後方的解放戰線MS也一並攔住。
“麥克尼爾，維達爾高達也撤退了。敵艦的航向……似乎是那座廢棄殖民衛星。”塞克雷斯在麥克尼爾出擊時沒有猶豫，也駕駛著他的特裝施瓦爾貝格雷茲型MS（EB05c&n）出擊。這架暗紅色塗裝的MS是塞克雷斯數年前從加拉爾霍恩叛逃時一並搶走的，當時格雷茲型MS還在開發階段，而他的施瓦爾貝格雷茲型MS理論上則是在測試機的基礎上專門為加拉爾霍恩的達官貴人和精銳部隊指揮官量身定做的。“也許解放戰線在許多方麵都領先我們一步，但看來他們還沒有真正掌握MA的力量。”
“又或者，他們隻是去救援被困在那裡的同夥而已。”麥克尼爾風趣地說，被加拉爾霍恩擊敗的解放戰線武裝人員和受解放戰線庇護的平民還有可能活下來，而被MA擊敗的則必然死路一條。“邁耶中尉，你是我們之中最懂MA的，也許你可以告訴我一些如今在加拉爾霍恩的中央數據庫裡都沒法輕易找到的秘密。”
“這很難說，我需要看到那架MA才能得出進一步結論。”塞克雷斯很果斷地承認自己還不能拿出讓麥克尼爾滿意的答複，“哪怕我方的有生力量在剛才的意外中折損了一半，現在我們也隻能繼續前進了。要是運氣足夠好，也許能把維達爾部隊和MA一並殲滅在這裡。”
“我可不這麼認為……我們手頭沒有那種專門對付MA的超級電磁炮丹因斯萊夫。”麥克尼爾歎了一口氣，他當然明白自己過了今天就可以名正言順地向上級申請動用這種危險武器，但聽命於伊歐克的第二MS大隊以及這些直接服從庫讚家族指揮的加拉爾霍恩部隊也一樣。“不過，我同意你的看法。機會就在我們眼前，錯過它對我們所有人來說都是個嚴重損失。”
不同程度受傷以及精神狀態被嚴重影響的絕賣人MS駕駛員們在返回宇宙戰艦後馬上就被送進了醫務室進行治療和搶救，他們的慘狀在艦內引起了不小的恐慌。雖然第一MS大隊的加拉爾霍恩軍官和士兵們對麥克尼爾豢養的這些絕賣人看法不一，他們都不會懷疑這群曾經和麥克尼爾在年初的SAU北美領土北部共同執行機密任務的家夥是作戰技能和經驗都比較豐富的專業人士和戰場上的幸運兒。如今麥克尼爾引以為傲的這些【爭取自由的戰士】僅和敵人打了個照麵就全部被放倒，天知道維達爾高達還藏著什麼手段。
鑒於MS部隊構成出現了嚴重失衡，身體狀態同樣不佳的阿爾吉堅持要求返回戰鬥、駕駛亞斯塔祿高達出擊。麥克尼爾沒有故作關照地勸說對方回去休息，既然阿爾吉願意在這時雪中送炭，他當然不會拒絕對方的好意。等到眾人和哈庫裡兄妹會合後，MS部隊的構成失衡問題就能得到緩解，屆時再去尋找維達爾高達或MA決一死戰也不遲。
從麥克尼爾等人先前和維達爾部隊交戰的區域飛抵廢棄殖民衛星，並不會花費太多時間。先他們一步撤離戰場的維達爾部隊很快抵達廢棄殖民衛星附近並和徘徊在附近的雇傭兵發生交火，而維達爾高達則徑直進入了廢棄殖民衛星內。在眾人焦急地趕赴目的地的途中，他們時不時地能夠觀測到從廢棄殖民衛星內部向外發射的激光束，而且同時出現的大功率激光束不止一束。等到麥克尼爾的宇宙戰艦也抵達指定區域時，船員們最多同時檢測到的激光束數量已經上升到了4。
“看哪，他們所有人都在用各種方法拚命地逃離這裡……簡直是世界末日，三百年前那些被MA襲擊的殖民衛星說不定也一樣。”雖然麥克尼爾不介意趁機嘲笑這群利欲熏心地為伊歐克鞍前馬後的雇傭兵們實屬罪有應得，他終究笑不出來。MA是全人類的大敵，想要利用這種殺戮機器和它背後的技術實現目標的解放戰線無論起初有多麼崇高的理念和多麼迫不得已的緣由，都依然在向著與全人類為敵的無底深淵滑落。“我們不熟悉裡麵的環境，不要貿然進攻。邁耶中尉、達爾頓少尉，聯絡附近的友軍和那些雇傭兵，讓他們配合我們的行動、組織一場有序撤離。必須把所有被困在廢棄殖民衛星內的人救出來，加拉爾霍恩看不得世上再有死於MA之手的犧牲品。”
“伊歐克·庫讚的人惹了禍……而我們為他們收場。是個不錯的想法，隻要事後輔以得當的宣傳，庫讚家的傻兒子不務正業又誤人誤己的形象會更加深入人心。”塞克雷斯麵無表情地說了些支持麥克尼爾決定的話，“但這裡的場麵過於混亂，不用暴力是沒法讓這些人聽話的。您意下如何？”
麥克尼爾沒有直接用武力威懾在場戰鬥人員的打算，而是一麵聯係還在廢棄殖民衛星內奔走的哈庫裡兄妹、一麵讓戰友們按他的要求向附近的【友軍】以及雇傭兵喊話。結果，聽說麥克尼爾要他們把困在廢棄殖民衛星中的難民都救走再撤離，幸存下來的加拉爾霍恩軍官和士兵們紛紛表示拒絕。他們七嘴八舌地對麥克尼爾辯解說，之前去對付那架MA的十幾架MS眨眼間就成了廢銅爛鐵，現在誰也沒必要為了一群似乎勾結解放戰線的平民送命。本就為了賞金蜂擁而來的雇傭兵們就更不必說了，即便麥克尼爾同意加錢，他們也不會去和傳說中的古代戰爭兵器戰鬥。
“是麼？原來這就是你們的答複，這就是你們對加拉爾霍恩軍人義務的理解。”聽到這些形式不一但內容驚人一致的答複後，麥克尼爾氣得笑了起來。他的臉在塞克雷斯和艾因的注視下隻用了兩秒鐘就漲成了紅色，整個人活像是燒紅的鐵片。“不必管那些雇傭兵了……達爾頓少尉，你按我的指示進去救援平民，把電磁炮裝備先卸了。邁耶、埃阿斯，你們兩個跟我一起把所有膽敢逃離這裡的加拉爾霍恩軍人全殺了，一個不留。全部責任由我一人承擔。”
“……這不是個明智的決定。”即便阿爾吉由於身份原因和羅根的囑托而需要保持沉默（事實上，他已經為自己在錢特中尉的葬禮期間對巴特巴亞爾說了太多不該說的話而後悔了），塞克雷斯也沒有理由因自己隻是麥克尼爾的合作夥伴而袖手旁觀。“想展示你們的作用和光輝形象，不必非要以得罪他人——”
“那你來告訴我，一群有膽量對著手無寸鐵的平民開炮卻在看到加拉爾霍恩真正的敵人時隻管逃跑的家夥，真的有資格自稱加拉爾霍恩的軍人嗎？什麼人類世界和人類文明的守護者……不，他們拋棄了自己的職責和使命，是全人類的叛徒，甚至因其行為助長了人們對我們的懷疑而比MA更加惡劣。”麥克尼爾的眼神變得愈發冰冷，冰冷到了讓塞克雷斯覺得眼前的麥克尼爾和他在錢特中尉的葬禮上所見到的並非同一人的程度。“我在執行三百年來已經被所有人忘掉的軍法……身為加拉爾霍恩的軍人卻逃離戰鬥、導致平民落入MA之手並慘遭殺害者，一律就地處決。”
“你不會是認真的。”塞克雷斯隻感覺渾身上下都在冒汗，他眼中的麥克尼爾所呈現出的多樣化形象讓多年來顛沛流離、見慣了世間百態的他也有些茫然。“告訴我，這隻是你的玩笑話。”
“加拉爾霍恩就是因為人人隻在乎形式上的規矩而忘掉精神上的規矩才會墮落成今天這不堪入目的模樣。不再有理想，不再有信仰，有的隻是對所謂純淨血統的迷信、對出身的無比崇拜以及對暴力的執著。如果所有人都把加拉爾霍恩起初的理念和原則當玩笑，加拉爾霍恩就會滅亡。會守護這原則到最後的，我覺得會是我們而不是什麼加拉爾霍恩的貴族。”說著，麥克尼爾毫不猶豫地駕駛格雷茲型MS飛向麵前的缺口。他挑中了一架剛剛從其中飛出的格雷茲型MS，乾脆利落地用鏈鋸捅進了駕駛艙，並把那架MS踢向了己方宇宙戰艦所在位置。“……我是紮爾姆福特家族繼承人紮迪耶爾閣下的副官邁克爾·麥克尼爾中尉，現對全戰場加拉爾霍恩作戰人員發布以下通知。堅守你們的戰鬥崗位，協助受困平民撤離直到全部平民離開為止。這是我們身為加拉爾霍恩軍人的基本義務，也是我們先人在三百多年前履行過無數次的職責！放心地把你們的身後交給我，由我和我的戰友們幫助你們爭取時間！”
麥克尼爾說到做到，他憑一己之力在一分鐘內殺死了9名MS駕駛員並摧毀了5艘試圖出逃的太空梭，導致從他所在缺口位置出逃的加拉爾霍恩軍人和雇傭兵不得不硬著頭皮返回廢棄殖民衛星內。眼見就算眾人一擁而上也不大可能拿下麥克尼爾，進退維穀的加拉爾霍恩月球支部官兵和那些不幸處在同一區域的雇傭兵們隻好先暫時服從麥克尼爾的要求，打算等麥克尼爾去對付MA時再想辦法逃脫。麥克尼爾其實也不認為自己能在無法持續監督現場的情況下說服這些人，但他確實想要先把被困在這裡的難民撤走，至於有多少加拉爾霍恩軍人和雇傭兵會在他前去與MA戰鬥後繼續撤離平民就全憑那些人的自覺了。
哪怕其中隻有一兩個人願意在生死攸關的時刻履行義務，都證明加拉爾霍恩還有挽救的餘地。
比麥克尼爾更早進入廢棄殖民衛星內的艾因則沒有像麥克尼爾一樣攻擊向外逃竄的加拉爾霍恩軍人和雇傭兵，他們更願意多花些時間去搜索還能容納平民的太空梭、太空工程車或小型貨運飛船。初步的搜索結果十分不樂觀，廢棄殖民衛星內原本停靠載具的地方早在一眾雇傭兵攻入時就紛紛淪為戰場，加上雇傭兵和加拉爾霍恩部隊逃跑時席卷走了剩下的載具，艾因能按麥克尼爾的要求撤離平民的唯一辦法就是強行攔截他人的載具、逼迫這些人將載具讓給平民，但此時滯留在廢棄殖民衛星內的雇傭兵也不多了。
有些失望的艾因隻好返回了他臨時安置難民的大型隔離艙。這些難民們普遍麵黃肌瘦，樣子比火星上最窮困潦倒的流浪漢和絕賣人還要淒慘幾分，其中不乏麵色發黑、腹脹如鼓的兒童。這些人的身上沒有屬於絕賣人的紅色條紋標誌，他們也不是什麼想要從主人的魔爪下逃離的奴隸，可他們最終選擇了遠遠地逃離人們所熟知的人類世界、躲在這裡苟延殘喘。當然，艾因和他的戰友們也可以簡單地認為這裡的人都是些罪犯或骨子裡害怕加拉爾霍恩的精神病人，那種自欺欺人的念頭在錢特中尉的葬禮結束之後就不會流行了。
為保護甚至還算半個敵人的絕賣人而死的錢特中尉是真正貫徹加拉爾霍恩理念的英雄——不僅麥克尼爾這麼說，連代表著麥克基利斯意見的石動上尉都承認了，眾人沒理由說三道四。
在火星目睹過種種慘狀又經曆了錢特中尉犧牲這一重大打擊的艾因暫時不想去考慮從人類世界各處流亡到這裡的難民們同解放戰線之間的聯係。麥克尼爾曾經冷酷地對他說過，既不想繼續殺害社會底層民眾尤其是從生下來就要戰鬥才能勉強活著的兒童也不想違背入伍誓言和上司命令的錢特中尉之前就有多次看上去像是故意求死的作戰行動，而艾因不願相信那是真的。一定有更好的解決方法，現在的他不僅要繼承錢特中尉的理念，更要找到機會證明麥克尼爾的謬誤。
“長官，麥克尼爾中尉的雇傭兵線人對我們說，他們發現了一個用於儲存維修用載具而且暫時沒被破壞的倉庫……但附近有解放戰線的人。”屬下向艾因彙報說，目前已知唯一有載具的地方還掌握在敵人手中，“不管怎麼看，我們都已經沒機會了。”
“也許……也許還有其他辦法。”艾因突然眼前一亮，他打算拿解放戰線的原則做一次賭博，賭輸了也無所謂。“對，通過那兩個人和敵方溝通，就說我們也希望一同撤離被困在這裡的平民，在此期間暫時停戰吧。假如他們拒絕我們的要求，那他們無疑真的是特地為喚醒MA而來。”
艾因所說的MA，據哈庫裡兄妹的描述，最初似乎被困在廢棄殖民衛星中部區域的某個裝置內，但在伊歐克的手下胡亂上前圍攻後就成功地掙脫了牢籠。沒來得及從戰場上撤離或不自量力的加拉爾霍恩部隊以及雇傭兵們成了它的第一批祭品。帶著塞克雷斯和阿爾吉前去追擊的麥克尼爾順著激光束發射位置找到它時，這架外觀像是七頭怪鳥的MA正在和維達爾高達交戰。
雖然該MA上半身的7個鳥頭狀結構都是能夠對外發射威力強大激光束的激光炮，P.D.紀元4世紀的MS所裝備的納米裝甲在塗層完好的情況下已經完全不會被激光束所傷，那些激光隻會像光線在鏡麵上反射一樣向著四麵八方擴散。因此，這架MA在發現激光炮根本無法對付MS後改換了戰術，用下半身腿部末端連接的兩個線導金屬爪先通過撞擊破壞MS納米裝甲外部塗層，再用激光炮瞄準受損部位開火。飄在廣場裡的那些頭部開了個大洞的曼·羅迪型MS估計就是被MA的兩種方式輪換攻擊摧毀的。
“這就是MA的真實力量。如此多的MS都未能傷其分毫，隻是白白地成為它用來製造無人機的原料罷了。”見到那MA的背後還在釋放外觀近似蜂群的小型金色無人機，塞克雷斯勸麥克尼爾儘快決定優先攻擊對象，他們不可能同時對付維達爾高達和MA。“……如果能夠把它掌握在我們的手中，就再好不過了。”
“先對付MA，若不能摧毀則儘力驅逐。”麥克尼爾沒有被塞克雷斯的勸誘蒙蔽。維達爾還有可能同他們一起對付MA，但MA則隻會無差彆攻擊所有人。“對，把它驅趕到外麵……儘可能削弱它。”
說罷，麥克尼爾先行上前，駕駛自己的格雷茲型MS不偏不倚地奔向了MA，並眼疾手快地用速射火炮逐一消滅了還沒來得及離開母體的無人機。亞斯塔祿高達和深紅色施瓦爾貝格雷茲型MS緊隨其後，為麥克尼爾抵擋已經改變攻擊目標的線導金屬爪。見麥克尼爾等人選擇了優先攻擊MA，維達爾高達的動作也隻停滯了片刻，而後它便繼續揮舞著雙劍同火力全開的MA搏鬥。
在參加圍攻的4架MS中，麥克尼爾的MS是綜合性能最差的一架，卻也是戰鬥得最凶狠的一架。隻要MA的攻勢稍微有所減輕，麥克尼爾便馬上驅使MS上前儘可能地靠近MA、迫使MA躲避或調動線導金屬爪進行攔截。雖然在場的4名駕駛員先前從未進行過任何形式的類似訓練，他們在麵對數百年前幾乎令人類文明毀於一旦的敵人時卻展示出了驚人的默契。身體狀態不佳的阿爾吉和並不像麥克尼爾那般精通近戰的塞克雷斯承擔起了火力掩護的工作，那些剛從MA內部被製造出來的無人機還沒等鎖定下一個襲擊目標就紛紛被擊毀，就連漫無目的地四處破壞的激光炮也經常在密集的炮彈打擊下不可避免地發生了偏移。
居於戰線最前方的麥克尼爾和維達爾則交替攻擊，當其中一人上前對準MA發起進攻時，另一人則負責攔截MA的線導金屬爪。從空曠的廣場一頭打到另一頭又打著滾返回原地的他們已經多次成功砍中MA，但隻在MA的軀體上留下了較淺的痕跡——這怪鳥的機動性也高得驚人。深知自己的MS所裝備的鏈鋸連高達骨架都能砍斷的麥克尼爾明白，必須要在MA動彈不得時出手方能重創它，而自己這架格雷茲型MS無法壓製動力驚人的MA，能辦到這一點的隻有疑似由某一架高達改造而來的維達爾高達。
……那時他大可以一石二鳥、同時鏟除兩個敵人。
“由你來控製住它的行動，這樣我才能給它造成致命傷。”麥克尼爾不假思索地向維達爾高達發送了激光通訊，他相信對方會理解他的，“雖然你我是處於不同立場、不同陣營的敵人，在MA麵前我們都是戰友。”
維達爾高達動了，它沒有擺出攻擊姿態，而真的打算上前擒住這隻興風作浪的七頭怪鳥。MA也動了起來，它拚命地集中全部火力在廣場頂端打開了一個通向外部的缺口，並在缺口形成後立即開足馬力奔向那空洞。早有準備的麥克尼爾並未因維達爾高達失手而沮喪，他讓阿爾吉和塞克雷斯馬上同自己一起追擊目標，又命令外麵等待已久的另一支射擊隊投入戰鬥、專門瞄準MA發射電磁炮彈。這些駕駛能力不如躺在病床上的絕賣人們也不如正在殖民衛星內商量撤離事宜的艾因等人的候補駕駛員們沒有辜負麥克尼爾的期望以及他們平時所經受的訓練，有幾十發電磁炮彈成功地命中了目標。
……但卻基本沒能留在MA的納米裝甲內，而是和天西賢治測試電磁炮時的早期彈體一樣直接彈開了。沒法削弱它的防禦力或使其減速，追擊也就無從談起。麥克尼爾值得眼睜睜地看著MA和從他的MS附近飛過、對MA窮追不舍的維達爾高達一起消失在了視野中，和它們一起消失的還有往同一方向撤離的其他疑似屬於解放戰線的艦船。
“好吧，至少我可以履行承諾、把這裡剩下的平民帶走。”開始為事後要怎麼解釋自己殺死了多名加拉爾霍恩駕駛員而頭疼的麥克尼爾隻好儘量考慮些樂觀的事，“……達爾頓少尉，撤離行動進展如何？我馬上帶人過去幫你。”
“呃，我想……一切順利。”艾因無論如何都不想把他剛才的大膽決定和盤托出。反正解放戰線的人馬剛才都已經匆匆撤離，隻要他自己的手下守口如瓶，麥克尼爾也無從查起。“A端聚集的平民都上船了，問題是載具不夠用。剩下的區域肯定還有不少被困的。”
“那就讓他們坐我們的船回去，回去之後先把人員都暫時安置在金星圈太空殖民地。”又一次慷他人之慨的麥克尼爾不必仔細考慮也知道，奧姆登公司和阿法姆公司肯定不願意聽到這種消息，“……一定要讓全世界都看到，這才是我們加拉爾霍恩真正要保護的。”
TBC