OF1CEP4：天狗食月（7）
【僅靠武力征服變得越來越困難。隨著我們在邪惡的破壞科學中取得進步，防禦不斷地獲得麵對進攻的優勢。無線遠程電動控製個性化自動機運動和操作的新技術很快將使任何國家能夠使其海岸堅不可摧、抵禦所有海上攻擊。】——尼古拉·特斯拉，1905年。
……
宇宙海盜，從來不是一份體麵和安穩的職業。儘管宇宙海盜活動在過去的三百多年間屢禁不止乃至在P.D.紀元之前就成為了人類世界的一大公害，經濟原因和許多個人因素依舊導致許多人前赴後繼地投身於星際大航海時代。這些宇宙海盜或是最終在某一次劫掠中被擊斃、或是在幾十年的犯罪生涯結束後最終得以找到機會擺脫過去的身份並過上較為安逸的生活。
富貴險中求，決心成為宇宙海盜者之中很少有後悔的——就算有，那也不過是在法庭上為了爭取從輕處罰而說出的違心之語。他們很清楚自己要在冒險中付出什麼、獲得什麼，用他人的貨物、自由和生命為自己換來財富和優渥的生活條件不僅不是什麼不公平的【犯罪】，反而是另一種形式的等價交換，因為加拉爾霍恩和四大經濟圈的大人物在他們看來也是一樣的，隻不過那些人更擅長用種種冠冕堂皇的借口或看似天衣無縫的法律和規定來掩飾巧取豪奪的本質而已。基於宇宙海盜們自認為的這種本質上的相似性，他們堅信這樣的常態還會持續下去，一直持續到當前的秩序無法繼續維持為止。
但常識就是用來被打破的。加拉爾霍恩關於徹底剿滅宇宙海盜的聲明獲得了地球人公民的一致擁護，少得可憐的反對者多半也隻是對加拉爾霍恩能否兌現承諾感到悲觀而不是反對剿滅宇宙海盜本身。自P.D.325年1月的剿滅宇宙海盜作戰啟動以來，許多大大小小的宇宙海盜團陸續被消滅，就連被犯罪業界人士私下裡稱為世界第一宇宙海盜團、能夠勝過提瓦茲任一下轄組織的破曉地平線團也在組織了一次對火星艦隊的失敗圍攻後就此消失在了公眾視野之中。
隨著宇宙海盜聯軍那殲滅加拉爾霍恩火星艦隊以解除加拉爾霍恩對火星外軌道的控製權的計劃徹底破產，不再有任何宇宙海盜團能夠對加拉爾霍恩的計劃構成阻礙。破曉地平線團倉促組織的宇宙海盜聯軍瓦解後，更多的組織和個人踴躍加入到了剿滅宇宙海盜的戰鬥中。平日深受宇宙海盜所害的人們正要找個機會讓飛揚跋扈的宇宙海盜嘗嘗自作自受的滋味，那些因宇宙海盜的劫掠活動而不幸淪為絕賣人的奴隸們更是如此。
但麥克尼爾手下的絕賣人卻錯失了和宇宙海盜交戰的最佳時機。事實上，巴特巴亞爾在麥克尼爾加入了地球艦隊的宇宙海盜殲滅戰後也按照麥克尼爾的命令參加了一些追殺宇宙海盜的小規模戰鬥，儘管他和他的戰友們都盼望著自己能夠對付更凶殘、罪行更多的敵人。這其中最好的祭品莫過於破曉地平線團，成千上萬人因破曉地平線團的犯罪活動而淪為絕賣人，許多中小規模宇宙海盜團的人口販賣生意也和他們有關。然而，巴特巴亞爾等人自始至終對加拉爾霍恩火星艦隊和火星本地的親加拉爾霍恩派民間雇傭兵策劃的誘餌戰術一無所知。等到火星外軌道發生激戰的消息終於傳到他們的耳中時，破曉地平線團的主力早已在火星艦隊和鐵華團等民間雇傭兵組織的圍攻下灰飛煙滅了。
事已至此，巴特巴亞爾並不會因破曉地平線團已經失去了昔日的威脅而放棄原有的念頭。他那些自幼就淪為絕賣人的戰友們也許記不清是哪些宇宙海盜、哪些人販子讓他們失去了【人】的身份，讓最為囂張的破曉地平線團來為一切同行的罪行買單卻是眾人的共識。征得麥克尼爾同意後，巴特巴亞爾率領自己的同伴們加入到了追殺破曉地平線團殘餘成員的行動中，和他們一同行動的還有一些趁機落井下石的企業雇傭兵。
相比把敵人的主力吸引到一處後快速殲滅，在茫茫太空中追殺執意逃亡而且一開始就打算逃到阿裡阿德涅航線覆蓋區域之外的敵人並不是一項簡單的工作。加拉爾霍恩和四大經濟圈對阿裡阿德涅航線之外的情況一無所知，逃得過於遠離阿裡阿德涅航線的人員和宇宙飛船等同選擇了自我滅亡。也許有一些經驗豐富的船員能夠依靠其他定位方式最終擺脫虛空、成功抵達目的地，但大部分逃離阿裡阿德涅航線的可憐人最終都在耗儘宇宙飛船上的補給後活活餓死。不幸的是，巴特巴亞爾和昌弘等人並不是什麼經驗豐富的船員，而且他們也找不到和石動少校一樣幸運又技術過人的宇航專家。因此，追擊往往在敵人逃出阿裡阿德涅航線後就戛然而止，這讓這些報仇心切的絕賣人十分氣惱。
他們不願意放過任何一個機會。隻要有人聲稱發現了破曉地平線團殘餘成員的下落，巴特巴亞爾會立即帶著大隊人馬前去追殺，發誓要讓這些無惡不作的宇宙海盜付出代價。從結果而言，他們幾乎每次都成功地逼迫這些宇宙海盜選擇了和自殺沒什麼區彆的逃亡路線，然而眾人並未因此感到滿意。隻有讓這些宇宙海盜以相同的方式感受到絕賣人曾經體會到的絕望和恐懼，才會讓已經被奪走了一大半人生的絕賣人士兵們稍微欣慰些。
這一次的追擊行動和往常沒什麼區彆。奧姆登公司的雇傭兵發來消息稱他們在其中一座阿裡阿德涅航標附近發現了登記在和破曉地平線團存在不正當經濟關係的企業旗下的武裝貨運飛船，並邀請距離目標區域較近的巴特巴亞爾一行人前去清理隱患。雖然奧姆登公司方麵更希望巴特巴亞爾等人逼迫那艘貨運飛船返回最近的航標並接受檢查——這會給竭儘全力地試圖反攻地球圈市場的奧姆登公司換來一個討價還價的機會——但巴特巴亞爾毫不猶豫地告訴戰友們屆時直接對目標開火。加拉爾霍恩和四大經濟圈早已對外發布聲明，被認為勾結宇宙海盜團的企業將被視為間接協助火星解放戰線的同謀，其人員和財產在阿裡阿德涅航線上不受任何保護。
為了避免打草驚蛇，巴特巴亞爾將他們所乘的宇宙飛船偽裝成了常規貨運飛船，打算等到足夠接近目標貨運飛船後再釋放MS部隊。儘管如此，敵人的警覺性很高，那艘武裝貨運飛船剛剛發現巴特巴亞爾等人的貨運飛船就急忙向著更加遠離阿裡阿德涅航線的方向飛去。見無聲無息的偷襲已經成了幻想，巴特巴亞爾隻得命令MS部隊出動，他自己也駕駛一架曼·羅迪型MS加入了戰鬥。
“儘快降低敵艦飛行速度，不能讓它以當前速度繼續逃逸。”多次眼睜睜地看著敵人逃到深空中的巴特巴亞爾不願再功虧一簣，他命令MS射擊隊在保持飛行速度和敵方貨運飛船一致後馬上用天西式電磁炮向目標開火。隻要能夠成功乾擾敵方貨運飛船的亞哈普爐正常運作，他們仍有成功追上敵人的希望。“一定要打準些，不然這次就和以前一樣了。”
其餘絕賣人MS駕駛員們欣然響應了巴特巴亞爾的號召，他們熟練地使用天西式電磁炮瞄準了目標，而後開火。即便有天西機械公司開發的輔助瞄準係統協助，這些滿載著絕賣人士兵們複仇怒火的彈頭仍然沒能成功命中目標。天西式電磁炮的彈頭一經發射就難以調整運動狀態，這一弱點在相對近距離的行星內戰鬥和太空戰中體現得並不明顯，但當交戰距離進一步拉大時，射程比其他速射火炮更遠一些的天西式電磁炮就遇到了和當代速射火炮相同的問題。且不說這些炮彈在激烈的追逐戰中必然會因為各方運動軌跡改變而無法命中，即便敵我雙方仍然按照當前軌跡飛行，躲開這些炮彈對擁有較長緩衝距離的目標而言並不困難。
確保能夠命中目標的辦法隻有一個，那也是加拉爾霍恩在三百多年前的厄祭戰爭中采用過的方法：使用更多的電磁炮進行密集射擊，確保敵人沒有躲閃的餘地。隻要炮彈足夠多、覆蓋區域足夠廣，總會有炮彈能夠擊中目標。這對財大氣粗的加拉爾霍恩來說不成問題，但巴特巴亞爾等人卻斷然沒法拿到足夠多的天西式電磁炮。他們在每次射擊落空後所能做的唯一調整就是更用心地瞄準——雖然巴特巴亞爾和昌弘都不認為這有助於他們擊中敵艦。
“巴特老大，還是先縮短交戰距離為好。”戰友們遲遲沒能擊中目標，讓昌弘有些不安。他不想放走破曉地平線團的人渣和人渣的同夥，而且隻有親手製裁這些家夥才能讓他滿足。“……奧姆登公司的雇傭兵不知跑到哪裡去了，明明是他們叫我們來的。”
“我們的宇宙飛船還有MS在性能方麵和敵人的差距不大。根據我的判斷，沒等我們追上敵人，我們早就在阿裡阿德涅航線之外了。”熟知雙方武器裝備性能的巴特巴亞爾對在無拘無束的太空中成功趕上敵人的貨運飛船不抱任何希望，他們的MS和宇宙飛船又不像高達一樣能夠突然進入某種爆發模式並立竿見影地全方位提升各項性能。“能被我們追上的，都是些還有所顧忌、不敢逃到阿裡阿德涅航線之外的宇宙海盜。那些寧可逃到絕路上也不想被人抓住的，往往能夠得逞。”
昌弘沒有辦法反駁巴特巴亞爾的言論，這是已經被先前的數次追擊行動證實過的真理。隻有使用更先進的宇宙戰艦和MS，他們才有望在執意逃跑的敵人逃出阿裡阿德涅航線之前將其抓獲。但是，這時開口向麥克尼爾討要更多武器裝備無疑又是巴特巴亞爾不願做的，況且新裝備有時不一定能夠為他們提供眾人想要的優勢。
在去年的拉塔托斯克戰役中，以削弱亞哈普波對機動載具強化作用為主要功能的天西式電磁炮麵對哈拉埃爾時遭遇了前所未有的挫敗，其彈頭根本無法嵌入哈拉埃爾體內。雖然加拉爾霍恩對那些與MA有關的情報進行了嚴密封鎖，天西式電磁炮的軟肋很快就被它的忠實用戶、仿製專家以及天西機械公司內部人士知曉。擔心加拉爾霍恩和民間雇傭兵對天西式電磁炮的懷疑將給天西機械公司的下一階段計劃帶來更多不確定性因素的天西賢治於是臨時製定了一個技術升級方案，旨在提高電磁炮彈的穿透能力。
方案很成功，直到幾個月之後才有一部分MS駕駛員反饋稱全套裝備似乎變得更加笨重了，而這時已經把重心放在拉塔托斯克設施改造方案上的天西賢治自然沒有多餘的精力去理睬這些流言。
“他為什麼不發明有同等功能的導彈？”又一次失手的MS駕駛員們不禁抱怨起來，“這對他和他手下的專家來說並不是多麼困難的事。”
“不，的確是非常困難的事。過去幾百年裡加拉爾霍恩也一直想要發明出能更直接地破壞納米裝甲的導彈，但一直沒能成功。”巴特巴亞爾回憶著他多年來道聽途說的種種傳言，它們大多是半真半假的消息混合而成的。“據說有一種叫核彈的武器能比現在使用的火炮和電磁炮更有效地破壞納米裝甲，這種武器在厄祭戰爭前期就已經消耗光了，後來加拉爾霍恩和四大經濟圈也沒有繼續生產。”
“為什麼？”
“聽說是因為MA叛亂剛開始時絕大部分核彈都砸到了人類的大城市裡。”
“聽著就嚇人……早知如此，我們就該去申請對付這些宇宙海盜留在地球或是火星的同夥，那樣一來大家至少還有機會再殺幾個罪人。”昌弘咬牙切齒地讓戰友們繼續瞄準前方那艘隻管沒命地逃竄的貨運飛船開火，他的憤怒不能憑空讓敵艦的飛行速度下降，也不能在前方製造出無形的牆壁、讓敵人撞個粉身碎骨。“奇怪，他過去應該更願意讓我們參加這種行動才對。”
“你最好祈禱他不需要我們去參加那些行動……這次剿滅宇宙海盜的行動如此順利是因為公眾普遍都相信再這樣包庇宇宙海盜就等於包庇解放戰線、等於把三百多年前的怪物重新釋放回人間，即便是宇宙海盜的幕後支持者和同謀也基本相信這一點。”當然，巴特巴亞爾對事情還有不同的理解，比如火星解放戰線和四大經濟圈以及加拉爾霍恩之間的複雜關係，但他沒必要在戰場上大費周章地和戰友們解釋。“平衡已經被打破了，循環開始進入下一階段，我們所等待的機會說不定也快要來了。”
巴特巴亞爾不斷地說著給戰友們打氣的話，一股幾乎肉眼可見的悲觀情緒已經在隊伍中蔓延開來。MS駕駛員們機械地使用電磁炮重複著瞄準和射擊的各項操作，已經多次目睹著敵人從他們眼前逃走的這些絕賣人不會再為意料之中的失手感到遺憾。他們隻需在自己的崗位上儘職儘責地工作，餘下的事都該交給命運，也許有些事是命中注定的。
敵人很快就會逃之夭夭，屆時巴特巴亞爾等人不得不停止追擊。阿裡阿德涅航線最外側的航標方圓一百萬千米之內仍然是安全區域，一旦通過這裡的宇宙飛船飛行到一百萬千米之外，它將不得不使用更加傳統的方式進行定位以便儘早返回阿裡阿德涅航線，而這些傳統定位方式在整個阿裡阿德涅航線都存在廣泛的亞哈普波乾擾的情況下幾乎沒有什麼作用——這也是金星圈和地球圈之間的航線高度依賴民間企業和犯罪組織利用廢棄太空設施搭建的阿裡阿德涅航線替代品的原因之一，而成功地將其摧毀的加拉爾霍恩如今不得不肩負起把阿裡阿德涅航線重新擴展到金星圈的使命。依賴阿裡阿德涅航線的人們早已無法想象沒有這些航標的日子，巴特巴亞爾和他的同伴們也不想為了眼前這些宇宙海盜就搭上所有人的性命。
值得他們獻出生命的時候還沒到，至少不是現在。
敵方貨運飛船航行到阿裡阿德涅航線覆蓋區域邊緣地帶時，留守在武裝貨運飛船上的同伴們告訴還在追擊敵人的巴特巴亞爾和昌弘，他們發現附近還有一艘武裝貨運飛船。它剛剛開始發出亞哈普波信號不久，看樣子已經在附近等候了一段時間。手中沒有亞哈普波信號數據庫的巴特巴亞爾無法立即把這艘來路不明的武裝貨運飛船和特定團體或個人聯係起來，不願看到追擊行動節外生枝的他決定暫時無視意料之外的因素，而專注於快要逃之夭夭的敵人。
這時，一路上沒命地不斷加速的敵艦卻突然間開始減速，並向著後方的MS還擊，擺出了一副要在阿裡阿德涅航線邊緣地帶和巴特巴亞爾等人決一死戰的架勢。與此同時，那艘來曆不明的武裝貨運飛船開始朝著目標貨運飛船所在位置加速，同時向巴特巴亞爾的MS部隊開火。沒能預料到敵人還能呼叫同夥來接應的巴特巴亞爾心想果然不是每個人都能毅然決然地逃出阿裡阿德涅航線、自願選擇一條和死亡無異的自由之路，他果斷地命令昌弘和自己一同集中火力對付原先就被追擊的目標而非敵人的新幫手。對他和他的戰友們而言，一次來之不易的勝利更重要些。
由於目標貨運飛船開始減速，巴特巴亞爾一行人和敵艦之間的距離驟然間縮短，MS射擊隊的下一輪電磁炮齊射中有3發炮彈命中了敵艦的外部納米裝甲。昌弘讓MS射擊隊繼續掩護，自己則率領3架曼·羅迪型MS繼續靠近敵人、打算和敵艦以及敵人的MS部隊肉搏，但這時那艘來路不明的武裝貨運飛船卻在眾目睽睽之下繼續加速、徑直撞上了目標敵艦。兩艘高速飛行的武裝貨運飛船相撞帶來的衝擊阻止了雙方船員們的進一步行動，同樣也阻止了目標敵艦釋放MS部隊。趁此機會，巴特巴亞爾和昌弘兵分兩路從不同方向接近敵艦，試圖將這艘滿載宇宙海盜的武裝貨運飛船俘虜。他們會很樂意事後多花幾個小時甚至幾天的時間來折磨這些已經不算是人的罪犯。
那艘和敵艦相撞的不明身份武裝貨運飛船在察覺到了巴特巴亞爾等人的行動後也以最快速度派出了MS部隊，目標不是近在咫尺的絕賣人，而是被撞擊後就停止了還擊的敵艦。保持沉默至今的神秘武裝貨運飛船終於主動和巴特巴亞爾等人所乘的宇宙飛船聯係，稱他們是奧姆登公司的雇傭兵而非宇宙海盜。對此半信半疑的巴特巴亞爾在發現MS駕駛員中有幾個熟悉的麵孔後才暫時相信對方的話，並要求臨時盟友的MS部隊去封鎖敵艦的機庫。
“這些人不打算投降，他們還做著不付出任何代價就能繼續活下去的美夢。”奧姆登公司的這支MS部隊由曾經在金星圈和麥克尼爾等人並肩作戰的蓮吉指揮，他在奧姆登公司釋放了重返地球圈市場的消息後就一直致力於幫助奧姆登公司建立良好形象。見到巴特巴亞爾和昌弘等人，喜出望外的雇傭兵頭目忍不住和戰友們寒暄了幾句。“我們需要這艘飛船裡的罪犯和贓物……也許你們有更好的辦法。”
“這很簡單。敵艦的艦橋上有個剛才幾乎被你們撞漏的凹陷處，我們會在他們拒絕投降的情況下把它拆開。”巴特巴亞爾不假思索地說，他不相信這些人一點都不怕死，“最近也有不少宇宙海盜出賣同夥以求赦免，我倒想要看看他們對犯罪事業的忠誠能堅定到什麼程度。”
昌弘以最快速度往敵艦各處發射了天西式電磁炮彈，而後向敵人下了最後通牒。聽說外麵的對手要從艦橋和機庫同時開始破拆，裡麵這些錯失了出擊良機的宇宙海盜被嚇得魂不附體，爭先恐後地同意投降。並未掉以輕心的巴特巴亞爾於是要求對方主動開啟機庫並讓所有MS駕駛員退出MS，他和其他準備登船的雇傭兵們徑直駕駛MS闖入了敵人的機庫。隻要這些宇宙海盜敢輕舉妄動，他不介意將這群罪該萬死的敗類全部送去地獄。
經過了幾個小時的整頓和搜查，奧姆登公司雇傭兵最終和巴特巴亞爾等人一同成功地占據了這艘被懷疑和破曉地平線團有關的武裝貨運飛船。他們在貨艙裡找到了數百名絕賣人，其中有超過一半的人員在方才的劇烈撞擊中身受重傷。蓮吉下令投入奧姆登公司一方全部的醫療設施搶救重傷員，卻又偷偷找到巴特巴亞爾，請求對方將剩下的人帶走。
“我會和理事會報告稱，找到的絕賣人隻有這些重傷員。”蓮吉的態度讓巴特巴亞爾迷惑不解，“……我可以額外支付給你們一些報酬，隻要你們把他們都帶走就行。”
“你們的飛船固然沒法運輸太多人，我們這邊的運載量就更少了。”巴特巴亞爾白了蓮吉一眼，“實際上，我們很願意順便做善事，可你們的承載力決定了你們最適合出手幫助他們。”
“不，我擔心他們會被轉賣掉。”蓮吉的眼神灰暗了下去，“而你們是不可能做出這種事的，巴特巴亞爾。我相信你和麥克尼爾中尉……我可以把我方的物資多分配給你們一些，隻要你們能把剩下的人帶走就行。”
“難道你就不怕奧姆登公司追究你的責任？”巴特巴亞爾吩咐身後的昌弘準備轉移人質，他們之前也多次從宇宙海盜手中救出過不少絕賣人和準絕賣人，“拿著奧姆登公司發的薪水，最好不要做讓公司為難的事。”
“雇傭兵部隊由我全權負責，我的人也很聽話，理事會不會很快知道這裡發生了什麼。”蓮吉鬆了一口氣，他最擔心的就是巴特巴亞爾拒絕轉移傷勢輕微的絕賣人，“你瞧，我們總歸有很多共同語言，夥計。如果——”
“隊長，我們在貨艙裡找到了幾個既不是宇宙海盜也不是人質的家夥。”一名雇傭兵從艦橋入口出現，來到蓮吉身旁向對方報告了一個重大發現，“這些人雖然穿著平民的衣服，可是說話時的樣子就像加拉爾霍恩的人。我們要他們自己聲明身份，他們又什麼都不說。”
“那就說我們會把他們交給加拉爾霍恩。”蓮吉理所應當地把難題拋給了加拉爾霍恩，“反正加拉爾霍恩會幫他們核實身份的，不是嗎？上一個聽到加拉爾霍恩的名字就想逃跑的姑娘最後被證實是伊修家族流落在外的血脈，說不定這些人身上也有些秘密。”
奧姆登公司的雇傭兵們領命前往，隻過了幾分鐘就返回了艦橋，而且各個臉上掛著難以掩飾的驚恐。
“隊長，他們說……他們是為了避免被加拉爾霍恩秘密處決才不得不跟著宇宙海盜一起逃出來的。”領頭的雇傭兵看了一眼旁邊的巴特巴亞爾，幾經猶豫，還是把自己聽到的情況如實說了出來，“說是阿裡阿德涅航線的禁區發生了重大事故……您還是自己跟他們談談吧。”
TBC