OF1DEP1：忘川（5）
【由於對客觀現實和矛盾的堅決否認，我們的敵人堅持認為從來沒有任何大規模革命運動建立在多數人擁護基礎之上。相反，他們堅信，每一個這樣的運動都是由居心不良的少數陰謀家發起的，並以此為由譴責任何試圖改善現狀的嘗試為不切實際、荒謬、瘋狂、危險和不道德的異想天開之舉。】——凱恩，1996年。
……
事實上，【霍爾姆加德】殖民衛星的戰況或許沒有麥克尼爾想象中的那樣惡劣。雖然無論是霍爾姆加德殖民衛星駐軍還是麥克尼爾擅自調來增援的愛麗舍7新兵都在占據絕對優勢的情況下被入侵的維甘軍打得滿地找牙，由於維甘軍始終未能攻入生態係統維持設施內部，加之殖民衛星駐軍在麥克尼爾等人趕來增援後迅速將維甘軍包圍並切斷了其退路，經過了一番血戰之後才勉強攻入設施內部的維甘軍很快就被聯邦軍團團包圍並殲滅。可笑的是，聯邦軍在事後清點維甘軍士兵屍體時震驚地發現入侵霍爾姆加德的敵人隻有一百多人，這不禁讓戰鬥期間惶恐不安地命令麾下數千人的太空陸戰隊傾巢出動的霍爾姆加德殖民衛星駐軍指揮官們顏麵掃地。
單就戰鬥本身而言，儘管戰鬥過程中出現了霍爾姆加德殖民衛星駐軍通知還在路上的新兵折返和麥克尼爾等人強行運載士兵衝入殖民衛星內部等迷惑行為，聯邦軍仍然成功地擊敗了入侵的維甘軍並將其全部消滅、又一次粉碎了維甘的陰謀。但是，無法封鎖消息而且想必在那時也未能領會到霍爾姆加德遇襲的影響的駐軍指揮官們隨後惹來了更大的麻煩，那就是地球居民鋪天蓋地的聲討和指責。究其原因，霍爾姆加德殖民衛星隸屬於距離地球近在咫尺的L2殖民衛星群，許多人擔憂這會成為維甘軍入侵地球或使用投擲殖民衛星等極端手段打擊地球的開端。
戰鬥結束後，麥克尼爾因他在戰鬥爆發前後的可疑行為而受到了調查。為避免節外生枝，加之羅根保證可以動用第一艦隊的關係幫助麥克尼爾擺脫追責，他和德羅等人不約而同地留在了霍爾姆加德殖民衛星，在此期間他不得不目睹一起又一起鬨劇的上演：那些無所作為的地球聯邦政客紛紛前來訪問霍爾姆加德，慰問數千名受害者家屬並和這些痛哭失聲的平民在鏡頭麵前一同聲討喪心病狂的維甘軍（以及不那麼稱職的聯邦軍），卻沒有一個人願意深入殖民衛星夾層間的貧民窟去一探究竟。
A.G.140年10月9日，恰逢地球聯邦L3殖民衛星【天使】遇襲40周年，霍爾姆加德在這個標誌著地球人和維甘之間的漫長戰爭開始的日子裡迎來了一位特殊的客人。異軍突起、政見與政壇主流迥異的政壇新星君特·馮·埃瑟林眾議員即將造訪這裡，這消息對於一直盼望著能找到機會說服埃瑟林正式加入這個隊伍、為他們的共同事業出力的麥克尼爾來說無異於意外之喜。他在得知這一消息後立即找到了羅根，同對方規劃說服埃瑟林的行動要點。
“一年多過去了，他若當真如他所說的那樣要先觀察我們的所作所為再做決定，考察期也早該結束了。”一如既往地戴著墨鏡的羅根心不在焉地說，也許埃瑟林從一開始就沒想過要和他們合作，“他似乎隻把我們當成了可有可無的熟人，而不是這個平行世界上唯一可以真正信任和依靠的群體。”
“以他的經曆和眼界來講，我們和這個平行世界上的其他人沒有太大的區彆，我們的特殊之處也不足以讓他改變想法。”麥克尼爾自我安慰說，埃瑟林的考察期可能比其他人長一些，甚至可能持續到此次平行世界冒險結束，“況且，他也並非完全保持中立。要不是有他幫忙，我現在還在冬眠艙裡睡著呢。”
“你看這個時代的地球人有多不順眼，埃瑟林元帥看我們就有多不順眼。”羅根無奈地說，也許埃瑟林不是從立場上而是從人品和精神風貌上瞧不起團隊中的所有人，“當然，我們得讓他看到我們的誠意才行。至少在他抵達這裡之前，我們得把調查敵人來路的收尾工作搞定。”
滯留霍爾姆加德殖民衛星的幾天裡，麥克尼爾一直忙於此事。他和戰友們都需要儘早發現敵人得以入侵的秘密，那將會成為阻止類似的悲劇重演的契機。過去維甘的宇宙戰艦和MS部隊經常能夠悄無聲息地航行到地球聯邦的殖民衛星附近並發起襲擊，後來成千上萬不眠不休地工作的聯邦軍技術人員終於成功地升級了偵察手段、阻止了維甘軍更頻繁地故伎重演，但當維甘軍切換使用更不易被察覺的手段開始襲擊之後，聯邦軍目前仍然束手無策。因此，部分聯邦軍指揮官認為，敵人的襲擊近期頻繁得手源於反偵察技術的進步或聯邦軍當前偵察手段對維甘軍輕型宇宙飛船無效。
就連麥克尼爾自己也比較傾向於相信這個結論。地球聯邦軍一直無法完整地描述維甘軍的武器裝備概況和各項軍事技術發展狀況，如果聯邦軍無法在戰場上獲取同敵人的某項技術有關的重要情報，那麼整個地球聯邦都將被一直蒙在鼓裡直到維甘軍將新型武器裝備投入戰鬥為止。正是由於嚴重的信息不對稱，一部分地球聯邦政客才會不斷地求助於【過去】，而麥克尼爾則成了他們臨時抱佛腳的受益者之一。可惜聯邦軍並沒能從此項行動中受益。
拋開地球聯邦和聯邦軍上層的糾葛不談，麥克尼爾更關心的是殖民衛星夾層這個普遍被忽視的區域裡埋藏了多少隱患。戰鬥結束後，他和羅根幾次深入霍爾姆加德殖民衛星夾層走訪，想要在這裡找到維甘軍建立入侵前哨站的證據，但卻未能取得預想中的進展。殖民衛星管理機構工作人員在麥克尼爾上門要求核實相關數據時啞口無言，稱自己不了解殖民衛星夾層的具體情況。
“這是你們的職責，我想不出你們有什麼可以為自己狡辯的理由。”吃了變相閉門羹的麥克尼爾勃然大怒，他險些揮起拳頭把這群無能的行政人員輪流痛打一遍，“正是由於你們的瀆職，敵人才得以在我們的眼皮底下集結部隊、策劃襲擊。”
“就算你殺了我們也沒用，管不了就是管不了，你要怎樣到那種失控的地方做統計調查？”料定麥克尼爾不敢動手打人更不可能開槍的行政人員說，殖民衛星夾層的問題是個和貧困率、失業人口有關的世界性問題，連地球聯邦都解決不了，他們這些小人物更束手無策，“是啊，我們知道你很了不起、能從貧民窟強行征兵，但我們這裡的貧民窟規模比你們那裡的要大多了。”
聽著這些過於熟練的推卸責任話術，氣不打一處來的麥克尼爾當即帶著自己的手下深入貧民窟去實地考察，他不信貧民窟內沒有形成維持秩序的新組織，總會有黑幫或其他類似的組織代替失職的殖民衛星管理機構和駐軍維持秩序。然而，等他真正開始著手調查後，霍爾姆加德殖民衛星夾層複雜的派係分歧又讓他犯了難。大大小小的組織彼此之間的關係錯綜複雜，即便是土生土長的本地人都不見得能夠說清其中的奧秘。
“法辦這群不法之徒的好機會來了。”德羅強烈要求把所有黑幫成員都逮捕或當場擊斃，這是對這群疑似勾結維甘的敗類的最好懲罰，“長官，我們沒必要和他們廢話，聯邦軍再怎麼無能也不至於無法壓製黑幫。隻要戰鬥開始，霍爾姆加德的駐軍就無法置身事外。”
“你們是來找出敵人滲透方法的，不是來大開殺戒的。”首次參加麥克尼爾所組織會議的羅根旗幟鮮明地反對躍躍欲試的行動隊成員們，他把突破口放在人販子和走私商人身上，“維甘的宇宙飛船也許可以無聲無息地抵達，但他們的人不行。哪些人最容易從人員流動中獲利，我們就去找哪些人的麻煩。”
“投降不是我們的風格。”德羅怒氣衝衝地瞪著羅根，他不喜歡這個和麥克尼爾一樣用居高臨下的口吻說話但和他們關係疏遠的陌生人，而且對方那第一艦隊司令副官的身份更證實了其身為聯邦軍精英——難民出身的聯邦軍將士口中的白癡——的傲慢態度。“長官，我們該讓隻會坐在辦公室裡吹牛的家夥回到他們最擅長的戰場上。”
“我想我們近期都要留在這裡合作。”麥克尼爾輕描淡寫地說，他不認為雙方之間的分歧屬於什麼不可調和的思考方式衝突，“德羅，這位就是我經常和你說起的羅根·謝菲爾德中尉；羅根，他就是德羅。”
“是全名嗎？”羅根饒有興趣地追問了一句，他記得麥克尼爾說過【德羅】是個很長的全名縮寫後的結果，“……邁克多次和我提過你的表現，他說你身上有許多大多生活在和平環境中的地球本土出身軍人所不具備的優秀品質。”
這下反而輪到德羅不知所措了，戴著麵具的青年軍官唯唯諾諾地說了些討好羅根的話，以出人預料的速度放棄了自己的立場。隨後，眾人采納了羅根的建議，前去貧民窟尋找人販子和走私商人。他們深入貧民窟中最破落的角落，穿行在那些四處漏風的民房間，儘量不驚動注定要被困在這裡的本地居民。正所謂有錢能使鬼推磨，在羅根發動的金錢攻勢下，向來不介意多收一筆外快而且非常擔心聯邦軍因近期維甘軍入侵追究所有人責任的走私商人很快就向麥克尼爾等人說出了那個秘密。
無非又是殖民衛星間貧民逃亡和偷渡這條黑色產業鏈被維甘趁虛而入了。
無計可施的麥克尼爾失落地回到了他的臨時住處，這時距離埃瑟林來訪隻剩下半個小時了。雖說麥克尼爾很想親自去太空港迎接埃瑟林，考慮到過分的討好容易適得其反，他打消了參加歡迎儀式的念頭。不過，不能忽略埃瑟林近期一舉一動的麥克尼爾還是決定在埃瑟林來訪期間密切關注各新聞媒體的跟蹤報道，這有助於他了解埃瑟林規劃的從政路線。
看樣子年輕時改名換姓地跑到意大利參加飛行比賽還獲得了意大利首相接見的埃瑟林更是個不按常理出牌的家夥，他根本沒從太空港的出口離開，而是直接從逃生通道轉移到了殖民衛星夾層，帶著獲準跟隨他一路采訪的媒體人士跑到貧民窟迷宮裡繞起了圈子。安然無恙地抵達貧民窟的埃瑟林隨即開始挨家挨戶地走訪，不過大部分貧民見到穿著西裝革履的眾議員出現時都本能地關緊了門窗。多年來未曾見到生活有絲毫改善的當地居民本能地排斥一切隻想作秀的政客。
“他怎麼說？”麥克尼爾看得正起勁，羅根拎著一瓶啤酒從房間外走了進來，“這個平行世界的地球聯邦畢竟是個憲政之國，埃瑟林元帥就算再怎麼厭惡議會和議會政治也必須按照現有的規矩從政。”
“獲取貧民的支持不像是個好主意，那些人現在對一切都失去了信心。”麥克尼爾雙眼緊盯著畫麵，他想看看盟軍和自由世界曆史上最偉大的領袖之一會拿出什麼方案解決地球聯邦現存的種種問題，“不管他說什麼，那些人都不會聽的。收保護費的隔壁黑幫恐怕都比政客的承諾更有信用。”
似乎麥克尼爾下結論的時機有些早了。受到了貧民窟居民無視的埃瑟林找到了負責管理一處街區的黑幫、借用了他們的廣播係統向這裡的貧民喊話稱地球聯邦即將全麵廢止原有的維甘入侵難民安置法案、結束幾乎由殖民衛星接收全部難民的灰暗曆史。他的話還沒說完，成千上萬貧民蜂擁而出，包圍了埃瑟林所在的屋子。
身為旁觀者的麥克尼爾很難想象那些雙眼黯淡無光的貧民是怎樣在眨眼間恢複些許生機的，他目瞪口呆地看著這群衣衫襤褸的貧民簇擁著埃瑟林離開、把不被政壇主流接受的眾議員請到了規模龐大的夾層貧民窟內一處較為寬闊的廣場上。暫時被貧民接受的埃瑟林在這裡發表了一個簡短的演說，稱自己去年已經促成地球聯邦接收了80萬因維甘入侵而失去家園的殖民衛星居民，此舉證實接收更多維甘入侵造成的難民不會給地球聯邦的經濟環境和生活條件帶來不利影響。
“原來如此，他在給自己製造新的票倉……雖然是通過開空頭支票。”麥克尼爾琢磨了一陣子，坦言埃瑟林或許也比較熟悉依靠合法手段競選的策略，“這不算什麼稀奇事，德國人當年的經濟奇跡據說也是依靠開空投支票實現的，直到一百年後都有人說假如沒有俄國佬發動第二次世界大戰那麼屆時來發動這場戰爭的就會是德國人。”
“他或許會做些更出格的事，因為他的後盾會為他處理善後事務。”羅根風趣幽默地說，上次埃瑟林造訪一處貧民窟時把自己的西服、手表、領帶、公文包都贈送給了當地居民，順便還把市長叫來、逼著對方喝了一大壺貧民常喝的汙水，如此種種必然都有著埃瑟林背後的聯邦政治勢力默許和支持。“但他就是這種人，是會在其他人起勁地趁著進軍東歐四處買地、無償征用土地和建設私人莊園時變賣家產支持戰爭的熱心人士。我們最好不要在他塑造自己的公眾形象時打擾他。”
就連麥克尼爾自己都很難說清祖上是奧匈帝國貴族出身的埃瑟林最終以親民而聞名是因為什麼的影響，也許其家族流亡德國期間的種種遭遇改變了埃瑟林的看法、讓他放棄了大部分從先人一直繼承到其父的傳統。既出格又不出格的種種自相矛盾的言行貫穿了埃瑟林的一生，加大了後世的曆史學家為其蓋棺定論的難度。然而，幾乎所有派係的GDI政客和學者都願意將埃瑟林視為功大於過的卓越領袖，一些政客甚至為GDI的21世紀40年代和50年代沒有出現另一個埃瑟林而感到惋惜。
麥克尼爾一直等到晚上才去埃瑟林下榻的酒店和對方見麵。如今地球聯邦和聯邦軍內部種種政治力量錯綜複雜，一切可能影響到雙方立場的行為都需三思。幸運的是他們不必多做什麼偽裝，害怕埃瑟林借題發揮的霍爾姆加德殖民衛星管理機構相關部門負責人之中不乏連夜拜訪者，麥克尼爾和羅根正有充足的機會蒙混過關。
他們終於找到和埃瑟林見麵的機會時，已經是格林尼治時間深夜了。絕大部分殖民衛星都按照這一標準時間調節內部光照，隻有少數具有特殊用途的殖民衛星例外。這或許是地球聯邦在收緊對外太空殖民衛星控製權之前唯一能做主的事，整齊劃一的作息時間和日程安排或許比其他概念都更有效地塑造了【地球人】的自我認同。
“感謝您幫了我們一個大忙。”麥克尼爾剛進門就忙不迭地向埃瑟林道謝，弄得埃瑟林一臉愕然，“現在殖民衛星的亂象和貧民窟問題都是聯邦強迫外太空居民一直留在外太空導致的，這些不合理的政策助長了犯罪、秩序崩潰和維甘軍的滲透。如果您能推動聯邦將所有難民遷徙到地球，全體公民都將從其中受益。”
“我以為你會批評我、說我應該讓這些難民留在外太空以便聯邦軍將他們培訓成最有動力和維甘入侵者戰鬥的軍人。”埃瑟林友好地請兩人坐在房間內的沙發上，他對待麥克尼爾和羅根的態度與對待其他訪客沒有什麼不同，“民意的積累經曆了從量變到質變的過程，而我隻是利用輿論風暴獲利的投機者。掌握了這條規律，你也可以輕易地把自己炒作成公眾人物甚至國會議員，前提是你生活在美國或英國。”
“如果我們能夠說服全體地球居民加入戰爭，暫時損失一些眼前的難民又有什麼不好呢？”麥克尼爾謙虛地說，自己無意去指揮埃瑟林做什麼，他相信大名鼎鼎的埃瑟林元帥肯定會有更高明的想法，“沒有了這些脫離管理的貧民，相應的黑色產業鏈就會中斷，維甘也無法利用它們來策劃襲擊了。而且，把大量難民遷徙到地球重新安置反而有利於我們順勢為全麵戒嚴做準備，我知道您一定在計劃這一步，在這一點上我們有著完全一致的目標。”
“套用那個總喜歡催著我恢複普選的英國老流氓的話，我們所經曆的幾年在這場持續了幾十年而且可能還要持續幾十年的戰爭中不會是戰爭的終結，甚至可能不會是終結的開端，但我們可以讓它成為序幕的終結。”埃瑟林話鋒一轉，不無感慨地說，霍爾姆加德殖民衛星駐軍的表現著實令他大開眼界，“來這裡之前，我一直以為一百多人追著幾千人漫山遍野地跑是日本人用來自誇的胡話。”
“說到日本人……”麥克尼爾和羅根對視了一下，“……我本已幾乎放棄希望，想不到命運就是這麼奇妙。您最好看看這個。”
趕在埃瑟林再次聲明自己中立之前，麥克尼爾掏出了他剛拿到手不久的證據。那是一艘利用管理漏洞從事走私和偷渡、人口販賣的宇宙飛船一角的影像資料，艙室內壁上清楚無誤地印著一個符號，正是在這個平行世界已經破產多年的【天西機械公司】標誌。
以A.G.前地球公民的身份被喚醒的麥克尼爾、平平無奇的走運軍官羅根、軍事工程專家老格蘭傑、布魯西亞大學經濟學教授吉爾斯、政客埃瑟林……每個人都有自己的身份和對應履曆，隻有天西賢治仍然下落不明。不僅如此，麥克尼爾甚至幾乎沒法找到和這家【天西機械公司】有關的任何具體信息，其董事會成員和破產前具體業務也一概不詳。當然，這混亂的時代中總會有許多個人和團體沒能來得及留下任何屬於自己的曆史記錄就悄無聲息地消失了，可麥克尼爾絕對不會希望類似的遭遇在自己的同伴身上上演，哪怕天西賢治是個不太讓人放心的【戰友】。
“這不能說明什麼。”埃瑟林隻看了一眼就挪開了視線，話裡話外暗示麥克尼爾實在有些小題大做，“走私商人碰巧拿到了一艘被遺棄的運輸飛船而已。”
“我可不這麼認為。據那名走私商人所說，他的運輸飛船是在月球的黑市上從一個阿拉伯人打扮的商人手中買來的，而我們都知道維甘人的衣著和中東地區居民的傳統服飾——這些家夥上了太空也不改變裝束——最接近。”麥克尼爾開誠布公地說，如果埃瑟林願意在此事上助他一臂之力，日後他必有重謝，“雖然這樣做等於出賣了那個自以為對我坦白一切就能保住生意的商人……請您或您的朋友向相關機構申請搜查令，馬上扣留這艘運輸飛船。然後，由我們的人把它送到專業的機構做個全麵的檢測，如此就能確定它在失蹤期間最可能停留在什麼鬼地方。”
“可以倒是可以，問題是憑什麼？”埃瑟林等著麥克尼爾的條件，“單方麵的施舍不利於合作，古往今來都是如此。”
“您這輩子沒真的參加過哪怕一次軍事政變，這方麵我們比較有經驗。此外，您的立場決定了您和軍方的聯係很容易受到懷疑，而我們則不同。”麥克尼爾循循善誘地說，他願意幫埃瑟林成就一番事業、共同拯救墮落中的地球聯邦，“不管是艾納斯中將的【紅派】還是明日野中將的【藍派】，我們都會去設法聯絡、拉攏……甚至是說服他們共同為更偉大的事業服務。畢竟，現在處於您當年在德軍中同一地位的，正是明日野中將。”
TBC