OF1DEP1：忘川（14）
【你以為你們每天都吃豆子就很厲害嗎？當年丹佛那邊有五十萬個稻草人，他們願意付出一切來換取你吃的一口豆子。他們被圍困了大約三個月，靠老鼠和鋸末麵包為生，有時……還互相殘殺。晚上，焚燒死者的火堆照亮了天空。這是我最接近中世紀的一段生活經曆。】——奧列格·沃德尼克，1993年。
……
得到了吉爾斯的警告後，麥克尼爾反而在接下來的一段時間內放鬆了對愛麗舍7安全保障工作和進出入人員審查的力度。用他的話來說，既然眾人的目標是吸引維甘軍來襲擊這裡以便他們打一場漂亮的殲滅戰，采用可能導致維甘軍取消入侵計劃的過於嚴格的檢查措施反而會弄巧成拙。和其他戰友們一並接到通知的羅根則半信半疑地說，他寧願相信這是由於麥克尼爾仍然未能找到識彆維甘人的有效方法。
A.G.140年11月的最後幾天裡，代替麥克尼爾接待了一些拜訪愛麗舍7的大人物的羅根暫時離開此地，返回第一艦隊向他的直屬上司埃利亞斯·艾納斯中將彙報工作。他此行還肩負著另一項特殊使命：擔心維甘軍同樣會派遣MS部隊襲擊愛麗舍7的麥克尼爾希望在愛麗舍7殖民衛星駐軍不主動申請增援的情況下得到用於強化駐軍持續戰鬥能力和防禦能力的更多MS部隊，目前看來隻有羅根能夠完成這個任務。雖然聯邦軍近期在L2殖民衛星群附近經常和遊蕩的維甘軍交火，戰況並沒有緊迫到不允許第一艦隊抽調多餘MS部隊的地步。
麥克尼爾期待著羅根能在幾天之內迅速地討要到增援並儘快返回愛麗舍7殖民衛星，但看樣子羅根因其他事務而不得不在月球基地（這是對聯邦軍部署在月球上所有軍事基地中最大者的俗稱）額外耽擱幾天。羅根本人在抵達月球基地後和麥克尼爾的第一次通話中愉快地表示，他爭取再為愛麗舍7殖民衛星申請到一支MS大隊。
就在羅根為愛麗舍7的安全而奔走期間，留在愛麗舍7為吉爾斯夢寐以求的獨特戰爭景觀做收尾工作的麥克尼爾接到了一個讓他十分意外的消息：埃瑟林將在12月初訪問愛麗舍7殖民衛星。不必說，這是埃瑟林塑造自身公眾形象的政治活動一部分，而且也得到了埃瑟林背後政治集團的認可。儘管如此，麥克尼爾並不希望埃瑟林在風險與日俱增的時候以身涉險，他還記得倒黴的沃倫·富勒死於非命時的情形。於是，以溝通旅遊具體事項為名，麥克尼爾代表愛麗舍7殖民衛星駐軍同埃瑟林取得了聯係，委婉地勸告對方近期不要來訪。
“我們希望能給您奉上最好的體驗，而試運行期間還有許多比較棘手的問題等待我們解決。”麥克尼爾以較為誇張的方式列舉了11月底那些L3殖民衛星群難民出身的大人物來訪時發生的種種意外——倘若當時真的發生了如他所說這般嚴重的事故，隻怕他現在該抓耳撓腮地構思向上級狡辯的借口而不是想辦法說服埃瑟林不要來旅遊了。“等到愛麗舍7綜合設施正式開始運營後，我們會在第一時間邀請您……出席我們的開幕式，或是擔任特彆嘉賓。”
“感謝你們的好意，麥克尼爾中尉。當然，對我來說，看到愛麗舍7殖民衛星最真實的一麵更會讓我放心。”埃瑟林在用午餐期間接受了麥克尼爾的商談請求，和他一起用餐的則是他身旁忠心耿耿的仆人們。據麥克尼爾了解，埃瑟林的仆人都是各殖民衛星群的難民，他們托了埃瑟林的福才得以順利地來到地球定居。“我雖並非L3殖民衛星群難民出身，心靈和思想是願意與他們同在的。在你們的工程更多地成為娛樂的象征之前，我想儘早感受到它與眾不同的另一麵。”
“既然您堅持這麼做，我們尊重您的選擇。”沒法和埃瑟林僵持下去的麥克尼爾隻得服從對方的安排，“如果您沒有其他特殊要求，我們會為您提供前日另一批訪客的待遇。”
“再好不過了。”
11月底來訪的那些大人物中不乏國會議員，當時麥克尼爾並沒有表現得分外熱情，甚至因組織訓練新兵工作而把提尼爾上校親自安排的接待工作直接丟給了羅根——事後他沒因此受到任何處罰簡直是奇跡。由於麥克尼爾當時的態度較為冷淡，他不便在埃瑟林即將來訪一事上表現得過於反常，隻得公事公辦地按照招待上一批貴賓的方案督促市政廳相關部門人員儘早拿出新的計劃。
沉重的不安籠罩著麥克尼爾的內心，愛麗舍7殖民衛星內外越是一片祥和，他就越感到心神不寧。儘管駐軍最近既沒有在殖民衛星外部發現可疑的宇宙飛船也沒有在殖民衛星內部找到鬼鬼祟祟的可疑人員或來源、用途不明的可疑貨物，士兵們千篇一律的彙報並不能讓麥克尼爾放心下來。他不確定那些以吉爾斯為間諜的維甘人能夠在多大程度上掌握吉爾斯了解的一切情報，況且埃瑟林近乎突發奇想地決定來拜訪愛麗舍7的時機實在是過於巧合了。幾經權衡，麥克尼爾再次催促羅根早些返回，有更多MS保護愛麗舍7總比沒有好。
“埃瑟林眾議員要來愛麗舍7……你很清楚他最近製造的宣傳效應具備的影響力，我們要重視他的一舉一動。”自知通話內容多半處在監視下的麥克尼爾選擇了較為隱晦的方式向羅根說明埃瑟林來訪的前因後果，“L3殖民衛星群出身的大人物願意來訪不算我們的成功，那些本和慘劇無關的人主動前來才是初步勝利。”
“他要來愛麗舍7？我正想和他談談我們在月球的發現。”聽說埃瑟林突然決定訪問愛麗舍7，羅根頓時眼前一亮。他言簡意賅地告訴麥克尼爾，駐紮在月球的聯邦軍根據麥克尼爾和埃瑟林等人間接提供的消息在月球各處尋找可疑人員，竟然意外地發現了疑似勾結維甘軍的黑市和補給點，“這下……有些人可要對他恨之入骨了。能在月球這種地方建立這種生意的人，絕非尋常民間商人。”
“是啊。”麥克尼爾似有所悟。他轉念一想，說不定埃瑟林無意中為他們確定了維甘軍來襲的具體日期，而這是麥克尼爾之前長期無法把握的最大不確定性因素之一。“不過，有一件事讓我非常困惑。聯邦和維甘之間的戰爭同兩個國家之間的尋常戰爭不一樣，這是種族之間的戰爭。那些人究竟在考慮些什麼？歸根結底，維甘人並不是合格的交易對象。”
“你該把這話說給同情沃斯帝國的地球人叛徒聽。”
“沒錯。”
為了防止打草驚蛇，麥克尼爾沒有試圖說服愛麗舍7殖民衛星管理機構和駐軍的更多部門協助他加強安保工作，隻是更加頻繁地帶領自己的行動隊訓練和巡邏，同時日複一日地確認新兵的訓練成果。即便德羅等人用上了種種手段逼迫新兵們服從紀律，訓練新兵的教官們仍然遺憾地對麥克尼爾說，這些人可能需要三個月甚至更長時間才能初步擁有紀律性。
行動隊的戰士們大多沒有看穿麥克尼爾的真實想法，他們隻是憑著直覺斷定，以滅絕地球人、以折磨地球人為樂趣的維甘人必然會在愛麗舍7殖民衛星的【對維甘戰爭主題紀念遊樂園】正式營業之前給眾人送上一個巨大的驚喜或是在開幕式當天迫不及待地跳出來。這些人歪打正著的理解能力倒是省去了麥克尼爾為他們解釋緣由的必要，其中一些過於熱情的士兵甚至勸說麥克尼爾想辦法主動討好被視為聯邦軍主戰派盟友的埃瑟林、為以後更好地和維甘戰鬥奠定基礎。他們的自作多情令麥克尼爾哭笑不得。
12月2日，就在埃瑟林到訪的2天之前，承擔著愛麗舍7殖民衛星防禦係統改造工作的老格蘭傑在晚餐時間向麥克尼爾提起了一個令後者立即警覺起來的異常現象。因和施工隊的工人們長期同甘共苦而得到了許多工人無形支持的老格蘭傑還一並得到了常人無從掌握的消息渠道，即便是其中的謠言和雜談說不定也能起到重要作用。
“這幾天，夾層裡總出現一些陌生人。”邀請麥克尼爾和自己一起嘗嘗工人配額飯菜的老格蘭傑含混不清地說，一些工人在殖民衛星夾層間的偏遠地段目擊到了身穿聯邦軍製服者出入，此外最近還有一些平時從沒在工地上出現過的衛兵經常到附近巡邏，“我猜有人最近可能閒來無事要到夾層閒逛，或者警備司令部調整了巡邏人員……這還得和你核實。”
“之前你和我說建立一個你們自己的人員出入情況管理係統更安全些，也許你可以自己把這問題搞定。”麥克尼爾謝絕了老格蘭傑的好意，他不想回憶起那種特殊的味道。看在上帝的麵子上，麥克尼爾希望嚼著像是蠟塊的麵製品和米製品永遠從世界上消失。“羅根他們用大元帥給的線索在月球那邊逮捕了一些疑似通敵的黑市商人和運輸飛船船長，我擔心敵人還有他們潛伏在聯邦內部的盟友會趁機報複。”
“首先，因為軍隊一直阻撓我們獲取他們的信息，這個係統已經被宣布死亡了。”老格蘭傑板著臉，曆數起駐軍的不配合行為來。名義上願意為一切有利於消滅維甘的事業讓步的駐軍自接管愛麗舍7後愈發跋扈，已成為了事實上不受監管的唯一群體，而麥克尼爾對此也無計可施。“他們不允許我們監控他們的行蹤，卻想單方麵監控我們的行蹤……問題在於，他們自身也並非清白無辜。還有，你之前明明說要拉近每個人的距離，但你現在卻還在用那個頭銜稱呼他。”
“實話實說，如果我們算是名人，埃瑟林大元帥就真的是偉人了……可以被銘記一千年的那種。”麥克尼爾態度友善地和從他們身旁路過的工人打招呼，盼望著自己有朝一日能得到和老格蘭傑一樣的尊重。他之前從不知道老格蘭傑還有這一麵，至少他以前沒聽說過老格蘭傑在規劃那些工程時和機場或燃料庫的工人共進退。“這當然不算任何形式的個人崇拜，為自由世界做出卓越貢獻的人應該得到銘記。”
“好吧，你說得對，否則我們也許該去清理華盛頓的所有紀念意義地標以及這個名字本身。”老格蘭傑似乎暫時被麥克尼爾說服了，他隨後告誡麥克尼爾，既然羅根已經確定聯邦軍之中混有不少敗類，那麼他們近期更要關注愛麗舍7駐軍的異常舉動，“我沒法全天候地監視和跟蹤他們，內層的事得靠你解決。”
麥克尼爾默默地把老格蘭傑的告誡記在了心裡，然後來到工地上，裝模作樣地繼續催促工人們快些完成防禦係統改建工作，並滿口保證殖民衛星管理機構和駐軍事後定有重賞。他倒是想學著埃瑟林那樣用慷慨的臨時贈予換取人們的支持——哪怕隻是轉瞬即逝的——可他的個人經濟實力不允許他如此鋪張浪費地為自己塑造公眾形象，而羅根等人利用聯邦的法律漏洞積攢下的資金又要服務於更重要的事業，比如確保吉爾斯的奇思妙想不會因資金鏈斷裂而當場夭折。
他這時候有些懷念每次都能點石成金的伯頓了……隻要不引起市場監管機構注意就行。
格林尼治標準時間12月2日夜間，返回辦公室的麥克尼爾向行動隊下達了一道特殊的命令。他對匆忙趕到辦公室接受命令的德羅說，種種跡象表明一夥走私犯最近依靠尚存的漏洞潛入了愛麗舍7殖民衛星，接下來行動隊需要嚴密監視這些走私犯可能出沒的區域、防止相關嫌疑人逃脫或完成交易。
不知詳情的德羅理所應當地要求馬上把這些人全部逮捕或當場擊斃，他的衝動勸告遭到了麥克尼爾的無情反駁。語重心長地告誡手下要有耐心的麥克尼爾解釋道，此事可能關係到地球聯邦高層，一旦行動隊操作不當，被送進監獄的可能反而是急公近義的大家。
“豈有此理。”德羅氣得七竅生煙，他怒不可遏地以半自言自語、半對麥克尼爾訴苦的口吻說，正是因為這些敗類長期得不到清算，地球聯邦才會在和維甘的戰爭中一敗再敗。“那好，我們就暫且忍耐一段時間，等搜集到充足的證據再把這些人——”
“我先提醒你，即便拿到充足的證據，我們最多把這幾個負責跑腿的炮灰送進監獄。另一種情況是，他們在上法庭之前就先自殺了，是從背後中槍的那種。”麥克尼爾揮了揮手，讓德羅和其他幾人離開。跟加拉爾霍恩的廣泛腐化程度相比，地球聯邦當前的腐敗狀況幾乎不值一提，他有些無奈地想著。“時候不早了，都回去休息吧。你們要健康地活到有機會報仇的那天，彆擅自死在那之前。”
12月3日，德羅等人遵照麥克尼爾的指示部署了對相應地區的偵察和調查行動，他們一麵派人監控可疑區域情況並調取近期的資料，另一方麵又派遣了一些隊員喬裝打扮後混入那些街區一探究竟。雖然一些士兵主張同警方聯合，堅稱任何部門都可能被滲透、隻有難民出身的行動隊絕對可靠的德羅拒絕了戰友們的意見。他讓前去打聽消息的士兵們換上為扮演維甘軍士兵的遊樂園工作人員或市民準備的服裝，這是保證愛麗舍7的居民們出現在除了軍事禁區和市政廳以外的地方都不會引起懷疑的通行證。
讓全民都投入到重塑昔日景觀的活動中真是個瘋狂的想法，起碼德羅覺得吉爾斯·普萊斯肯定是瘋了——他要是知道自己尊敬的長官麥克尼爾支持吉爾斯的計劃，恐怕會當場心臟病發作。沒有多少人會喜歡招搖過市的維甘軍士兵，隻有對多年前的慘劇熟視無睹的愛麗舍7市民們可以毫無心理負擔地投入到扮演維甘軍士兵的活動中。在第一起遊客因情緒過於激動而出手打人的新聞見諸報端之前，大家還將樂此不疲地為愛麗舍7殖民衛星的太空旅遊業黃金時期結束以來第一次全民狂歡添磚加瓦。
經過了持續約一天的高強度調查，從各個渠道彙總而來的消息都表明，用於重新安置貧民窟居民的街區內出現了一些可疑的生麵孔。貧民窟一向是愛麗舍7流動性最大也最小的地區之一：所有人都可以從這裡經過，但一直居住在這裡的人們則清楚地記得附近的每一張臉，並借此實現對自我的定義。上述規矩沒有因少數幸運地未被征兵而逃過一劫的貧民窟居民們前往更乾淨整潔的居民區居住而有所改變，這主要歸功於更加體麵的市民們自發的排斥。
“我不能用這種話向麥克尼爾中尉報告。”得到了許多雜亂無章線索的德羅不想讓麥克尼爾失望，他馬上要求戰友們整理出一些有價值的結論。雖然麥克尼爾承諾會為大家爭取回到地球的機會，相比其他更願意借此擺脫戰火的難民，已化身為複仇者的他們更看重的是麥克尼爾許下的另一個承諾。直到這場戰爭結束之前，他們都要一刻不停地戰鬥下去，那就是他們此生殘存的意義。“貧民安置區的陌生人……這些人有什麼共同特征嗎？”
“他們不像是本地人。”整理情報的士官考慮了一陣子，拿出了潛入貧民安置區的戰友們搜集的影像資料。出現在這些影像資料中的【陌生人】普遍有著棕色或泛紅的膚色，而且麵部皮膚十分粗糙、乾燥。“你看，和愛麗舍7的市民相比，他們就像是從外星來的。隻是個比喻，彆當真。”
“像是從地球上偏遠的農村或者高度封閉的農業殖民衛星跑來的。”另一名士兵插話說，自己當農民的爺爺就有著類似的相貌，“外地人……的確是外地人，可這說明不了什麼。愛麗舍7現在成了媒體的關注點，就算出現更多未經登記入境的外地人也不值得奇怪，再說我們又不能憑長相給人定罪。”
“定罪需要證據，殺人是不需要的。”德羅在即將擅自行動的最後關頭想起來他至少需要獲取麥克尼爾的許可，“你們等我的通知，做好出擊準備。”
一路小跑去麥克尼爾的辦公室尋找上司的德羅沒找到麥克尼爾的蹤影，他從衛兵的口中得知麥克尼爾可能去XRounder能力檢測中心了，於是馬不停蹄地趕往那裡。半路上，他意外地在設施大門附近撞見了吉爾斯，後者尷尬地辯解說，自己隻是順路來參觀而已。
不太相信吉爾斯的德羅不想和吉爾斯糾纏，他徑直進入設施內，在警衛的指引下來到了麥克尼爾所在的檢測房間隔壁。仍記得麥克尼爾告誡眾人不要用XRounder能力增幅頭盔【提升】自己的德羅心情複雜地等待著，他的情緒波動在看到麥克尼爾離開檢測座椅時就消失得無影無蹤。忠誠的行動隊負責人攔在門前，把麥克尼爾帶到走廊上，以儘可能簡練的語言向麥克尼爾描述了自己的收獲。
“原來如此……這麼說，我們剛才確認了同一件事。”麥克尼爾若有所思地回頭望著被技術人員包圍的檢測座椅和頭盔，一旁的德羅看不清他的想法，“你們做的很好，我替愛麗舍7的全體市民感謝你們做出的貢獻。當然，現在還不到行動的時候，你們需要繼續對可疑地區保持監視。”
“長官，我擔心他們——”
“你擔心的不是他們，而是我。”麥克尼爾活動著手腕，他的神情平靜得可怕，“我承諾會給你們報仇的機會，可你們跟隨了我這麼久也沒能真正殺死多少維甘人。對此我深表慚愧。所以，我希望能找到一個最合適的時間點把你們這些年來積累的怨恨……都發泄出去。”
說著，麥克尼爾又轉身看向德羅，把雙手搭載對方的肩膀上，鄭重其事地向下屬宣布：
“放心吧，我永遠和你們站在同一戰線。哪怕明天聯邦和維甘突然停戰了、說殺死維甘人要被法律懲處，甚至製定什麼【抵抗維甘罪】，我也會始終支持你們。幾十年來幾千萬人、幾億人的犧牲不該被遺忘。”
“……我們一點都不擔心你，我是怕有人趁著那個風頭正盛的埃瑟林眾議員來訪時四處破壞。”德羅後退了兩步，立正對麥克尼爾說，既然麥克尼爾有這麼大的把握，他也不便杞人憂天，“順便問一句，您願意帶我們去迎接他嗎？不願意就算了。”
TBC