OF1DEP4：戰壕（15）
【對不忠誠的人保持忠誠是愚蠢的。】——華萊士·“沃利”·帕克，2035年。
……
【白狼】沃爾夫·艾尼亞克爾——因其相當具有辨識度的毛發顏色和姓名而得到了這個外號——是聯邦軍之中公認的第一MS王牌駕駛員（在不考慮弗利特的前提下），也是最近幾十年來讓曾經指揮他的聯邦軍指揮官們相當頭疼的問題人物。曾經是萬眾矚目的MS運動明星的沃爾夫當年響應地球聯邦的號召而加入聯邦軍，起初在地球本土服役，不久之後就因頻繁和上司爆發衝突而被派往外太空殖民衛星，又在【狩獵蝙蝠行動】之後被派往更危險的戰場。幾十年來，因得罪上司而被撤職或送往危機四伏的前線、淪陷區對於沃爾夫而言是家常便飯，至於被強製收容進入休眠艙更不在話下。或許得益於長期在冷凍睡眠中等待聯邦軍喚醒的經曆，年近五旬的沃爾夫看上去比他那些當初同樣身為【歌姬號】船員的同齡人要年輕許多，甚至有時候比看起來剛滿四十歲的弗利特還要年輕些。
“我明白了。雖然格羅迪克會做這種決定實在令人驚訝，假如我們必須保護這座航標中的資料和裝備，那我軍也隻好抱著必死的決心挑戰第八艦隊。”得知格羅迪克像精神失常一樣地聽從了麥克尼爾的建議並最終說服了安格拉佐上校同意該方案，沃爾夫似乎並不感到意外。他一麵催促自己的戰友們出擊，一麵同真正主導作戰計劃的始作俑者取得了聯係，把自己的憂慮告訴了已經離開【巴爾達亞號】的麥克尼爾一行人。“但……我軍各艦不能離開航標，而留下一部分MS用於防禦又會導致我們難以衝破第八艦隊的封鎖——”
“就是您想的那樣，我們得在敵人包圍過來之前就主動出擊。”麥克尼爾不假思索地表示，MS數量上處於絕對劣勢的勇氣戰隊要想尋得一線生機就得在第八艦隊有機會威脅到航標和三艘宇宙戰艦之前完成逼近【阿特拉斯號】、強迫瓜瓦蘭中將下令停火的任務，“另外，不到萬不得已的時候……我並不想這麼做。倘若第八艦隊的我軍官兵能夠認出您和明日野下士的MS並醒悟過來，那就再好不過了。”
“這是最近十年來我接到的最有挑戰性的任務，麥克尼爾上尉。”沃爾夫戴上頭盔，啟動了他的專用座駕G巨人。“放心，隻要瓜瓦蘭將軍良心尚存，我們不會讓事態發展到必須劫持他的那一步。”
在麥克尼爾和沃爾夫的組織下，勇氣戰隊出動了【巴爾達亞號】、【歌姬號】、【海雷丁號】這三艘宇宙戰艦上所有能夠參加戰鬥的MS。由於【海雷丁號】所部先前在撤退和逃亡過程中已經出現傷亡，東拚西湊也沒能集齊三十架MS的麥克尼爾隻好決定用手頭現有的兵力向第八艦隊發起挑戰，而且必須要趕在第八艦隊包圍航標、反過來用勇氣戰隊的三艘聯邦軍宇宙戰艦要挾麥克尼爾等人之前得手。以往戰鬥時永遠讓自己的部隊衝鋒在前的麥克尼爾破天荒地改變了陣型，他以【歌姬號】所屬MS部隊作為進攻的矛頭，並將G巨人和AGE2高達置於隊伍前列，希望第八艦隊的聯邦軍將士們在見到這兩架MS後能夠有所動搖。
挽救勇氣戰隊的戰鬥開始了。沒有控製速度的必要，抵達第八艦隊兵鋒前沿的時間越早越好。在確保MS部隊維持陣型的同時，麥克尼爾要求各機不斷加速、直到和第八艦隊交戰前夕再調整飛行方向並迂回到第八艦隊航行方向兩側。起初眾人尚且能夠按照麥克尼爾的要求保持進攻隊形，但不久之後【歌姬號】的MS就將麥克尼爾等人甩在了後麵。終於意識到了號稱【量產高達】的阿黛爾型MS同真正的高達和那些由與弗利特·明日野密切合作的工廠打造的私人定製MS之間差距的麥克尼爾隻得有些沮喪地勸說沃爾夫暫時放慢加速趨勢，免得稍後負責掩護沃爾夫和亞瑟姆的主力部隊完全被甩在後麵。
“看來你的名字在這裡不如艾尼亞克爾少校和明日野下士管用呢，邁克。”羅根的MS一直同麥克尼爾的MS保持著固定距離，而德羅的MS則飛行在以麥克尼爾為中心的對稱另一側。趁著殘酷的戰鬥尚未開始，羅根不免調侃了幾句，說麥克尼爾的名聲在聯邦軍之中沒有想象中那麼好用。“彆灰心。也許在未來的某個平行世界裡，你會擁有一個擔任軍方領袖的【父親】。”
“可以勉強被我叫父親的隻有所羅門將軍，而且我也不喜歡這麼稱呼他。話說回來，我想亞瑟姆·明日野也不願一輩子被人稱為【那個弗利特·明日野將軍的兒子】。”麥克尼爾有些頭疼地說，目前第八艦隊拒接了勇氣戰隊的全部通訊，可想而知瓜瓦蘭中將還采取了其他用來封鎖消息的手段，“或許，我們的MS在第八艦隊的人看來都是維甘軍的MS。”
“不排除這種情況，而且如果這種相當悲觀的估計成真了，我們無法指望艾諾亞中校在我們全部戰死之前快速地解除籠罩在第八艦隊上空的障眼法。”羅根安慰了麥克尼爾幾句，但他還是提醒麥克尼爾，最好不要對沃爾夫和亞瑟姆的試探抱太多信心，“試探結束後，立即切換陣型，做好突破進入第八艦隊陣列的準備。”
“了解。”
被某種悲壯的氣氛束縛著的勇氣戰隊MS部隊於空曠的太空中飛行了十幾分鐘、躲過了許多大型太空垃圾並不可避免地被那些更為細小的太空垃圾撞個正著，這才終於在傳感器掃描圖像上找到第八艦隊所屬MS的蹤跡。按照先前的方案，飛在隊伍最前列的沃爾夫帶領整支MS部隊去和這些可能特地前來巡邏的MS打招呼、試圖避免不必要的戰鬥。與此同時，和格羅迪克以及勇氣戰隊所屬各電子戰部隊保持溝通的羅根也緊鑼密鼓地準備著竊聽敵方MS通訊的工作，以弄清這所謂誤會的真相。
不出麥克尼爾所料，那幾架傑諾亞斯II型MS在發現了眾人的蹤跡後迅速折返，並在沃爾夫憑借G巨人的性能緊追不舍、不斷縮短雙方距離後向著G巨人開火。料定這幾架前來偵察的MS很快就會撤回第八艦隊主力部隊所在區域的麥克尼爾已經對避免戰鬥不抱任何信心，但他還是本著不到最後一刻決不輕易放棄希望的原則向羅根詢問竊聽的結果。也許他能找到扭轉局勢的機會。
“很遺憾，邁克。從剛才截獲的通訊內容來看，我們被他們當成了……一夥竊取聯邦軍武器裝備的維甘軍。”羅根表情有些古怪地說，也許第八艦隊的官兵們恰恰自認為在給想象中已經慘遭維甘軍殺害的麥克尼爾等人報仇雪恨，“這些蠢貨好像忘記了一件事……明日野家族的高達在一度被德希爾·加雷特劫持過之後，就改為了需要駕駛員生命體征信號驗證才能正常啟動的模式。”
“不，這些蠢貨不知道。”麥克尼爾隔著視野中的全息投影瞪了羅根一眼，“他們沒機會了解和高達有關的詳細信息。想當然地把自己能輕鬆掌握的消息當成所有人都有理由明白的常識是情報工作上的致命思維缺陷。”
“男爵01，敵人看來不會停止進攻了。”沃爾夫介入了麥克尼爾和羅根的談話，並表示同意按之前的安排改變陣型，“辛苦你們了，我們會儘全力為你們提供支援。”
“不，敵人隻會看到我們從他們眼前一閃而過，等他們反應過來之後就該輪到你們倒黴了。”麥克尼爾苦笑了幾聲，他實在不想看到己方MS部隊陷入重圍。即便是王牌中的王牌駕駛員也無法和第八艦隊帶來的數百架MS戰鬥，更不必說第八艦隊不乏戰功赫赫的優秀MS駕駛員，無非是這些人的知名度不如沃爾夫罷了。“稍後謝菲爾德中尉會以最快速度找出旗艦，我們沒有必要浪費時間和第八艦隊餘部糾纏。”
“正該如此。”沃爾夫點了點頭，隨後指揮自己的部下改變陣型、讓麥克尼爾的MS中隊頂在前方，“雖然我平時一般不議論政治上的事……聯邦是病了，得有人采取行動。”
撤退的第八艦隊所屬傑諾亞斯II型MS沒有掩飾去路的意圖，麥克尼爾同樣也沒有掩蓋進攻路線的想法，不如說他正希望第八艦隊被他吸引而放棄優先攻擊航標和勇氣戰隊的三艘宇宙戰艦。又過了幾分鐘，光點信號以排山倒海之勢出現在了傳感器屏幕上方並以驚人的速度向著MS部隊推進，留給麥克尼爾等人的反應時間隻剩下不到半分鐘了，而且傾巢出動的第八艦隊MS部隊在確認麥克尼爾所部進入火力覆蓋範圍後立即啟動了攔截程序。數百大型DODS光束步槍編織出的死亡之網把麥克尼爾和他的戰友們推到了比以往任何一次戰鬥都更接近死神的懸崖邊緣。
阿黛爾型MS的自我學習和數據搜集功能主要針對維甘軍而設計，那些能夠幫助MS駕駛員在緊急時刻起死回生的機動閃避方案在此時無疑顯得蒼白無力。儘管第八艦隊MS駕駛員們並不是百發百中的神槍手且麥克尼爾趕在敵機開火之前就已經依照XRounder能力增幅頭盔在自己的部隊中建立起的某種群體危險感知能力快速地考慮了應對方案並通知了各機，仍然有數架MS在第一輪交火中就被摧毀。
“見鬼，你們在殺自己人啊！”德羅氣得火冒三丈又無處發泄，他和麥克尼爾一樣沒法說服這些【友軍】放棄進攻，“長官，跟這些神誌不清的敗類拚了！反正遲早都要死，哪怕——”
“閉嘴，就算你們要死，也得死在和維甘人的戰鬥中。”麥克尼爾做了個深呼吸，他沒有時間考慮更穩妥的方案，不然身旁的戰友們很快就會灰飛煙滅，“羅根，找到旗艦了嗎？”
“第八艦隊似乎對識彆信號和通訊加密手段做了手腳，艾諾亞中校說他需要兩分鐘時間——”
“我們沒有兩分鐘可揮霍了！”麥克尼爾伸手一錘操作台，轉而下令MS部隊跟隨自己逐一確認各艦情況，如此一來也能讓第八艦隊的MS部隊因近距離交戰而有所顧忌，“還有，向他們繼續發送通訊，讓這些人明白他們到底在做什麼蠢事！”
繼續沿著同一個方向衝刺行不通，第八艦隊隨時會編織新的防禦網、讓麥克尼爾等人撞個粉身碎骨。眼見第八艦隊已經進入實彈武器有效射擊範圍內，麥克尼爾下令重組作戰陣型，以三架MS為一組的小隊行動、脫離敵軍MS主力部隊的重點火力覆蓋。此外，他還要求說不定什麼時候就會當場喪命的戰友們儘量不要攻擊第八艦隊的宇宙戰艦——仍在顧慮著戰後如何收場的麥克尼爾不願讓聯邦軍在這場內訌中承受更多損失。
但第八艦隊的聯邦軍官兵們好像並未理解麥克尼爾的良苦用心，這些隻顧建功立業的MS駕駛員們幾個月之前才紛紛擺脫維甘恐懼症，卻把頭一次真正鼓起的勇氣用在了友軍身上。蝗蟲群一般的MS部隊以遮天蔽日之勢襲來，所到之處霞光萬丈，連黑暗死寂的太空似乎都被照亮了些許。伴隨著羅根率先開火、以精確的數次狙擊破壞其中一架敵機的全部武器和四肢，忍無可忍的其他MS駕駛員也開始還擊，但這隻不過是坐實了第八艦隊對於他們的指控而已。
有更多敵人被沃爾夫和亞瑟姆吸引，這些MS駕駛員很可能已經認出了戰場上這兩架與眾不同的MS，並為象征著明日野家族的驕傲莫名其妙地落入維甘軍之手而感到悲哀和竊喜。至少一百架各種型號的MS參與到了對沃爾夫所部的追殺之中，儘管持有兩門大型高殺傷力DODS光束步槍的AGE2高達凶狠地予以反擊、連續摧毀和重創數架敵機，但沒有任何XRounder天賦也無法和麥克尼爾等人一樣憑著近乎未卜先知的危險感知能力提前躲避敵機攻擊的亞瑟姆還是不得不在沃爾夫的掩護下撤退，否則AGE2高達很有可能會因為同時被十幾道DODS光束擊中而化為灰燼。在沃爾夫等人足夠靠近其中一艘敵艦之前，又有幾名MS駕駛員為了掩護他們而獻出了生命。
麥克尼爾的處境也相當不妙。就在行動開始之前，他還要求羅根不必過於在意火力掩護，然而他的矜持在巨大的壓力麵前很快垮掉了。像往常那樣把提前排除危險的任務交給了羅根的麥克尼爾試圖橫穿第八艦隊陣列、用較為高效的巡航路線檢查各艦，這也是為了給之前被敵軍重點關注的沃爾夫等人爭取喘息之機。結果，就在他艱難地重新集結部隊、開始穿過第八艦隊航線時，迅速從艦隊陣列各處包圍過來的敵方MS部隊率先把火力集中於羅根等人——這幾架總能在第八艦隊的MS就位並開火之前就將其摧毀的火力掩護用MS已經成了數百名MS駕駛員的眼中釘，就連奪取AGE2高達的誘惑看上去也黯然失色。
沒有任何逃生路線可供選擇，前路一片黑暗。此時此刻，麥克尼爾終於體會到了他曾經給一部分維甘軍施加的絕望。與他憑借自己的直覺和個人能力強行彌補差距不同，第八艦隊以壓倒性的數量優勢填補了空缺，一步步將麥克尼爾所部趕儘殺絕。橫穿航線隻有死路一條，退回原位也差不多。轉眼間損失了過半手下的麥克尼爾把心一橫，硬著頭皮繼續向前飛行，並搜索附近第八艦隊所屬宇宙戰艦外部可疑的特征。
恍惚間，麥克尼爾似乎在駕駛艙的倒影中看到了李林嘲諷的笑容。下一秒，有連續數道光束從他的MS前方經過，以極其刁鑽的角度在龐大的宇宙戰艦間轉進並最終命中了數架聯邦軍MS、為麥克尼爾爭取到了一線生機。還沒等麥克尼爾來得及為敵人的火力網出現了漏洞而欣喜，又有數道光束沿著同一軌跡打了回去，目標正是羅根所駕駛的阿黛爾型MS——在失去了所有其他承擔火力掩護任務的戰友後，孤身作戰的羅根早已失去了回旋的餘地。
“羅根！！”從光學偵察設備提供的影像中看到羅根的MS被光束命中並爆炸的麥克尼爾忍不住怒吼起來，可他沒有多少機會為近在眼前的損失而惋惜了，因為他的阿黛爾型MS緊接著也被敵機發射的DODS光束命中腿部並導致飛行軌跡出現大幅度偏移。無法後退的麥克尼爾憑著驚人的理智控製著幾乎失控的感性，繼續著偵察並找到了試圖遮掩行蹤的【阿特拉斯號】——德羅對附近MS的攻擊無意中破壞了幾架用途不明的無人機並使得其外部的真正舷號暴露。
“長官，全靠你了。”德羅的MS也有數處受創，這架MS糟糕的飛行姿態已經剝奪了他跟上麥克尼爾的資格，“……把炮口頂在那個老家夥的臉上！”
如果不是暫時轉危為安的沃爾夫和亞瑟姆從戰場邊緣折返並再次加入戰鬥，麥克尼爾那些因MS受到重創而失去戰鬥能力的戰友必死無疑。遺憾的是，假如麥克尼爾沒法快速搞定不知為何而鐵了心要消滅勇氣戰隊的瓜瓦蘭中將，暫時沒在MS爆炸中被炸死的羅根、德羅很快就會步已犧牲戰友的後塵。甩開了後方追擊的敵機後，緊貼著【阿特拉斯號】上半部分飛行的麥克尼爾泄憤似的用光束劍連續向著艦體猛刺數次，並在艦橋位置附近開始回旋、以保持和這艘宇宙戰艦航速的相對一致。連續多次的劇烈撞擊已經突破了頭盔的保護極限，被散布在頭盔麵罩上的血跡遮蔽了視線的複仇使者卻並未有絲毫動搖。
“限你十秒之內下令停火，不然我就開火了。”麥克尼爾對【阿特拉斯號】發送了激光通訊，並把大型DODS光束步槍對準了艦橋，“10、9、8……”
“你不敢殺我的，年輕人。”之前麵對勇氣戰隊的通訊請求持續裝聾作啞的第八艦隊終於有了反應，那個身軀臃腫的老將軍傲慢地接收了麥克尼爾的通訊並反過來要麥克尼爾停止攻擊——他的手中還拿著一整盒巧克力。“我死了，整個第八艦隊仍然都是你們的敵人。”
“……5、4——”
“有必要這樣？”斯托勒·瓜瓦蘭中將急了，他從這名用炮口指著己方旗艦艦橋的MS駕駛員眼中看到了熟悉的視死如歸之意，“……等等！”
“……2、1——”
“好，我答應你！”麵如土色的艦隊司令語速極快卻又分外清晰地把自己願意投降的意圖完整地表達給了麥克尼爾，身旁的船員們難以置信地望著他們隻有在製定甜點菜譜時才會發表長篇大論的頂頭上司說了一連串繞口令似的求饒托辭，“……馬上就讓他們停火，這是個誤會。好嗎？我這就下令！喂，給各特遣編隊發令，馬上停止行動，趕快！”
“讓你的手下儘快收治傷員，我不想看到有更多聯邦的軍人無謂地喪命。”麥克尼爾冷漠地說，他會在一切塵埃落定之前一直等候在【阿特拉斯號】的艦橋附近，用這架現在隻剩持有DODS步槍的右臂的阿黛爾型MS繼續鎖定瓜瓦蘭中將所在之處，“剛才您好像認定我不會開火，瓜瓦蘭將軍。是什麼給了您這種盲目的信心？充滿肥肉的一整塊腹肌嗎？幾十年來被您當特供甜點吃進去的聯邦稅收和陣亡軍人撫恤金？還是您那個用來裝脂肪的大腦？”
“我承認，我看錯你了，年輕人。看到你那雙眼睛之後，我相信你真的會開槍……可你也要明白，你做了個無比愚蠢的衝動決定。”死裡逃生的瓜瓦蘭中將沒有計較麥克尼爾對他的直白辱罵，現在並不是為此動怒的時候，“看看，有這麼多人願意為了你的愚蠢決定赴死……你就真的讓他們這樣去死了。”
“他們的犧牲沒有白費，這是為了阻止第八艦隊以極其不光彩的方式成為曆史，瓜瓦蘭將軍。”總算冷靜了些許的麥克尼爾在得知羅根和德羅都沒有生命危險後，語氣也緩和了不少。然而，一想到那些他以寄予厚望的言辭拉攏進入MS部隊的MS駕駛員頃刻間又非死即傷，不由得感到揪心的麥克尼爾實在沒法說服自己對造成這一切的罪魁禍首抱有仁慈之心。“您覺得我沒有膽量開槍，我也覺得您沒有膽量以自己的死為籌碼來徹底消滅我們。一個不怕死、願意為了聯邦軍人的誓言奉獻一切的人，是不會當叛徒的。”
“我不是叛徒。”瓜瓦蘭中將那雙陷入肥肉中的眼睛突然變得凶狠起來，他從幾乎無法支撐他軀體的椅子上直起上半身，義正詞嚴地反駁著麥克尼爾的汙蔑，“我再重複一遍，年輕人……我不是叛徒。”
“沒區彆的，對我們而言都一樣。”
TBC