OF1DEP5：伊甸之夢（19）
【定點清除類似於戰場上使用神射手——旨在消滅已經對美國發起暴力的特定敵方戰鬥人員。此外，定點清除與21世紀衝突背景下的正義戰爭思維相一致。】——阿德裡安娜·毛斯，2009年。
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曾被視為人類文明開辟新外太空殖民地重要前線的火星圈，在斯特雷特·豐多爾博士那充滿雄心壯誌的火星移民計劃慘遭失敗後就退出了公眾的視野，甚至在某種程度上也退出了天文愛好者和地球聯邦相關機構的視野。人們偶爾會在觀察火星時發現一顆顯得有些突兀的衛星，那是距今約兩百年的火星移民計劃遺留給當代的地球人所剩無幾的遺跡之一。被命名為第二月球的字麵意義上的人造【衛星】，成為了警示後人尤其是有誌從事太空建築行業的商人和工程師們不要再僅憑一時起意而大興土木的最佳墓碑，但很少有人會意識到這顆在大多數人眼中並無特殊價值的超大型人造衛星正是幸存下來的火星移民後裔——如今他們自稱維甘人——居住的避風港。
地球聯邦的公民們始終缺乏對維甘的直觀認識，儘管和火星移民計劃有關的流言已經四處傳播了十餘年，更多的地球人仍然願意把維甘人視為一夥和人類並無關聯的外星人、暢想著這些奇形怪狀的外星異形生物會生活在與人類所能設想出的居所截然不同的家園中。當然，那家園必然是團結一致且高度統一的，這足以解釋維甘人在戰爭中的瘋狂行為和對伊澤爾坎特的盲目崇拜。
如今，在這顆血紅色的超大型人造衛星上，地球人想象中永遠保持團結的維甘人也已經陷入了前所未有的大規模內訌之中。停泊在環第二月球軌道上的維甘軍宇宙戰艦互相攻擊，各自的MS部隊則傾巢出動、以對付不共戴天之敵地球人的架勢向著同病相憐的同胞開火。那門戶大開的外太空防線下方，則是烽煙四起的地麵戰場，數不清的MS殘骸淩亂地倒在本就破舊的簡陋民房附近，或是乾脆把屋子連著裡麵的居民一並壓成血肉和泥土的混合。翱翔在火星稀薄的天空上方的維甘軍將士們則對下方的慘劇熟視無睹，他們用不同的塗裝區分彼此的陣營，並以地球人聽了感到陌生的口號激勵著戰友們繼續戰鬥下去、直到徹底殲滅另一方為止。
如果沒有外界的乾預，維甘人的自相殘殺也許會持續到雙方真正分出勝負的那一刻，又或者是因敵對的雙方都無法承受過高的損失而暫時中止。然而，伴隨著第二月球不遠處的日光輕微地彎折，從數百萬千米之外一躍前來火星圈的【帕爾修斯號】介入了這場衝突，並虎視眈眈地搜索著戰場、準備確認殲滅目標的優先順序。
“儲存的能源還夠本艦折躍一次，但因為引擎之前受損且我方始終未能修複，我無法保證下一次折躍能抵達預期目的地。”離開操作台的安德烈·馬爾科夫起身準備前往機庫並嚴肅地向後方目瞪口呆的格羅迪克等人說，他們上一次折躍的目標原本是木星圈，但受損的折躍引擎陰差陽錯地將【帕爾修斯號】送到了地月圈邊緣地帶（事實證明這反而救了馬卡洛夫等人一命）。“憑本艦目前的武器，是無法在維甘軍的瘋狂反撲下幸存的。一旦形勢有變，非必要戰鬥人員立即折返地月圈……並按照約定摧毀本艦。”
“空間傳送技術……”震驚得快把臉上的墨鏡摔下來的格羅迪克仍不敢相信自己所見到的一切。麥克尼爾起初邀請他和其他參與遠征行動的人員登上【帕爾修斯號】並聲稱遠征隊伍隻需要幾分鐘時間就能抵達火星圈時，他還隻當對方在拿自己尋開心。“……你們真的來自未來？那——”
“為了避免我們的時代在這種乾預下陷入更大的危機，我希望各位能夠始終保持沉默……不讓我們之外的任何人知道這世上可能製造出時間機器。另外，維甘軍不會無視我們的出現，如果各位想達成預期作戰目標，就儘快行動起來。”憑著自己在近期的戰爭中積累的威望，麥克尼爾力排眾議地壓製了聯邦軍一方的異議並說服眾人專注於執行原本的任務。“羅根正在搜集內戰雙方兵力配置的情報，可能還需要些時間。我們得在此期間根據戰場情況調整方案。”
伊澤爾坎特的光輝形象破滅將導致維甘陷入前所未有的內亂，這早在麥克尼爾的預料之內。他不僅允許馬卡洛夫向斯科拉·維薩裡通風報信，更秘密借助吉爾斯之手把至關重要的證據交給了維甘一方的主和派。然而，就羅根目前所能搜集到的情報而言，信念幻滅的維甘人不僅沒有因為感受到了伊澤爾坎特的欺騙而放棄原本的想法，反而在維薩裡的煽動之下決心推翻以數百萬維甘人的性命為籌碼、沉醉於不知所謂的偉大計劃中的伊澤爾坎特，這大大出乎一廂情願地以為維甘人隻要明白真相就會放棄和地球聯邦繼續戰爭的主和派預料之外。
憑借著【帕爾修斯號】的隱形裝備保護，麥克尼爾一行人悄無聲息地靠近戰場，打算尋找最合適的進攻時機和突破口。一旦他們被維甘軍發現或主動開火，所有人就必須齊心協力地將計劃爭分奪秒地推行下去、消滅以伊澤爾坎特為首的維甘領導集團（考慮到目前的戰況，還必須連著維薩裡一夥一起消滅）。除此之外，麥克尼爾認為遠征軍還有必要剝奪維甘人利用精神空間影響地月圈的能力，但他和羅根都不太清楚關鍵設施位於眼前這顆陌生的【第二月球】何處。
“這比單純地殺死伊澤爾坎特更讓我頭疼……”麥克尼爾指著羅根派出的無人機發送回的影像資料說，伊澤爾坎特果然在第二月球上擁有一座同維甘的蕭條和貧困格格不入的豪華宮殿。“……我就知道這些自命不凡的最高領袖們永遠都要用金光閃閃的外表來掩飾內心的空洞和無能。就好像他們生怕自己的敵人找他們尋仇時沒法很快發現目標一樣。”
“比起伊澤爾坎特，維薩裡的自我保護意識要強得多。”和暫時擱置了內心疑惑的格羅迪克一並監督電子戰部隊工作的羅根報告說，維甘軍散布在戰場上的全息投影證實滅絕派維甘軍目前擁護的領袖並非維薩裡而是先前被維甘軍從月球基地的監獄中劫走的德希爾·加雷特。“這家夥利用自己是傑哈特·加雷特兄長的身份，指責伊澤爾坎特任人唯親、放任自己那個同情地球人的敗類弟弟擔任至關重要的地球占領軍總司令一職。看起來維薩裡把自己藏得很好，我們暫時找不到他的所在之處。”
“我需要確認一下。德希爾·加雷特親自駕駛著MS在前線戰鬥嗎？”麥克尼爾謹慎地追問了一句。
“當然，他正在指揮MS部隊攻打伊澤爾坎特的宮殿，戰況對伊澤爾坎特一方很不利。”在【帕爾修斯號】的隱形裝備幫助下肆無忌憚地展開戰場偵察的羅根補充說，德希爾駕駛著一架額外裝備了兩門遠程火力支援用光束炮的特殊型號MS，也許它模仿了AGE2高達近期的設計，“從戰場正上空向下突破、把維薩裡搬上舞台的傀儡乾掉，他不會無動於衷的。但是，我們的兵力十分有限，邁克。”
能夠通過空間折躍抵達火星圈的宇宙戰艦隻有馬卡洛夫手頭的這一艘【帕爾修斯號】，其MS容量上限決定了遠征軍所能攜帶的MS總量，這導致麥克尼爾和安德烈·馬爾科夫的一部分手下陷入了無MS可用的困境之中，雖說這些人當然也願意參加太空陸戰隊、執行對地麵或地下重要目標的攻堅戰。受製於聯邦軍和台風中隊平分MS名額以及雙方之間互相提防的現狀，麥克尼爾在考慮進攻方案的同時還得想方設法避免馬卡洛夫一夥人突然間撕毀合作協議。留給他思考的時間所剩無幾，維甘軍隨時都會發現【帕爾修斯號】的動向並轉而集中火力攔截這明顯不屬於維甘軍的入侵者。
“我是個貪心的人，所以我希望一次性完成這兩個任務。德羅，你和你的人在離開隱形裝置覆蓋區域後，重點攻擊伊澤爾坎特的宮殿，一切行動聽從我的命令。馬爾科夫，你們的人去尋找維薩裡的下落，如果你們還打算奪回時間機器的話。”麥克尼爾根據先前擬定的作戰方案簡要地重新部署了攻勢，並把在維甘軍內戰雙方眾目睽睽之下消滅德希爾的任務留給了自己，“至於我……那個技藝不精的小雜種之前從我手中逃走過一次，我不會讓他逃走第二次了。”
“現在你隻有阿黛爾型MS可用，這裡沒第二架高達留給你表演。”得知麥克尼爾打算殺入雙方廝殺得難解難分的戰場，羅根主動要求一同前去，“你也不想讓英雄的名聲這麼快地受損吧，邁克？”
“我可沒攔著你。”麥克尼爾快步離開艦橋，他目送著換上太空陸戰隊動力裝甲的馬卡洛夫消失在了走廊儘頭，這才回頭對還留在艦橋內的格羅迪克等人說，戰鬥爆發後留守人員該立即駕駛【帕爾修斯號】撤離戰場，“艾諾亞中校，我知道您很想搞清一些事，可現在不是最合適的時候。你們需要見證我們的勝利並如實把必要的內容報告給明日野將軍。”
維甘軍的宇宙艦隊規模一向無法和地球聯邦軍相提並論，更不必說維甘軍在今年的連續兩次大敗中損失了大部分太空作戰艦艇，餘下的太空載具則以驚人的速度成為了內訌中的犧牲品。【帕爾修斯號】抵達第二月球低層軌道時，附近隻剩下屈指可數的維甘軍太空載具勉強維持著軌道的巡航工作，而且這些彼此之間敵對的太空載具還在互相開火。趁著敵人無暇他顧的機會，麥克尼爾下達了進攻命令並身先士卒地駕駛一架阿黛爾型MS從機庫出發，緊隨其後的則是羅根和德羅等人。與此同時，載有太空陸戰隊的太空梭也在MS部隊掩護下出發，由馬卡洛夫、謝爾蓋·弗拉基米爾等人指揮的這支野獸部隊無疑最適合對付地麵上殺紅了眼的維甘人。
這支來自第二月球之外而且狀態過於良好的部隊，剛剛脫離【帕爾修斯號】的隱形裝備保護範圍就吸引了戰場上打得難解難分的維甘軍將士們的注意力。但是，彼此敵對的雙方卻沒有停戰，而是繼續著之前的戰鬥——既然雙方都視地球人為敵人，隨手把這些不知通過什麼方式快速抵達火星圈的入侵者消滅自是舉手之勞。隻有少量暫時從戰鬥中脫身的維甘軍MS意識到了來自上空的風險並試圖攔截那些太空梭，而它們在得手之前就被搶先行動的麥克尼爾等人一一摧毀。
“我們隻能護送你們到這裡了，馬卡洛夫。”麥克尼爾在結束護送、帶領MS部隊往另一方向轉移之前沒忘記通知馬卡洛夫，他希望這位臨時盟友能夠始終恪守契約精神，“……維薩裡，就暫時先交給你們了。那是你們之間的恩怨。”
說罷，麥克尼爾的MS部隊偏移了太空梭的航線，其矛頭指向了伊澤爾坎特那高聳入雲的宮殿。主動駕駛MS從外太空突破地球大氣層、降落至地表這種稱得上自殺的行為藝術還沒有許多人嘗試過，不過麥克尼爾和他的戰友們進入【第二月球】上空卻並不需要麵對很大的阻力，來自敵人炮火的威脅遠遠大於被削弱到幾乎可以忽略不計的自然因素風險。
聯邦軍一方的MS部隊在抵達【第二月球】大氣層邊緣時又兵分兩路進攻，一路由德羅率領，旨在粉碎伊澤爾坎特的宮殿周邊維甘軍抵抗、消滅以伊澤爾坎特為首的維甘領導層或至少消滅伊澤爾坎特本人；另一路則由麥克尼爾和羅根組成，他們的目標是當眾消滅已憑借著新型MS的性能四處開炮、蕩平了一座又一座房屋和堡壘並沉醉在不可戰勝的幻覺之中的德希爾。雖然麥克尼爾約定兩隊人馬在飛抵目的地過程中互相提供火力支援，他不得不承認己方的兵力還是太少了，少到兵力同樣捉襟見肘的維甘軍也能在第二月球上空組織起強而有力的反擊。
“這幾十架MS可能是他們全部的底牌了。”麥克尼爾不願陷入苦戰，他讓羅根先行消滅德希爾附近的維甘軍MS、隻把德希爾留給自己，“哎呀，就當是心理認知戰好了，你就聽我一次——”
“我聽你的話不止一次了，邁克。不僅如此，每次我都在為你做必要的準備。”羅根冷靜地分析著戰場上的敵軍火力布置，他看得出維甘軍在聯邦遠征軍突破大氣層後紛紛向著兩支MS部隊的預期目的地附近靠攏。攔截火力網算不上密集，可惜附近沒有更多的友軍為他們分散敵人的注意力。“哦，那混賬好像反應過來了。”
羅根說得沒錯——德希爾終於停止了對附近建築群和敵軍據點的炮擊，並把兩門遠程火力支援用光束炮對準了半空中的聯邦軍MS。警覺地要求戰友們儘快閃避的麥克尼爾還是晚了一步，他剛來得及說出第一個單詞，已有一架阿黛爾型MS被德希爾摧毀並在空中發生爆炸。緊接著，忽略了德羅一行人的德希爾把炮擊目標改為了威脅更大的麥克尼爾和羅根，凶猛而更顯精確的打擊配合著周邊維甘軍MS的攔截，幾乎切斷了麥克尼爾和羅根的前進路線。
羅根·謝菲爾德試圖尋找到反擊的機會，他多次在躲避敵軍的光束炮時予以還擊、命中了下方地麵戰場上的幾架維甘軍MS，奈何維甘軍調集了更多地麵防空火力來攔截他們。試圖狙擊德希爾的羅根幾經試探，斷言德希爾的XRounder危險預知能力又有所提升並勸麥克尼爾放棄單刀直入地介入戰場、以雷霆之勢消滅德希爾的念頭。
“你還有十秒時間，到時候我們就必須轉向了。”羅根再次瞄準了地麵上的防空光束炮、破壞了兩門大炮。他還未痊愈的傷勢限製了他所能發揮出的能力，雖說羅根可不覺得活蹦亂跳的自己能輕鬆地應付眼前的局麵。“……也得為德羅考慮一下。”
麥克尼爾有些氣餒地晃著腦袋，剛打算通知還在艱難地下降的德羅等人改變飛行路線，不想從正上方猛然間冒出了更大口徑的光束炮、將德希爾的MS方才所在位置附近轟為齏粉。當那架以毫厘之差驚險地逃開了死亡命運的MS毫發無損地從煙塵中升起時，解除了隱形狀態的【帕爾修斯號】也隨之出現在了麥克尼爾和羅根的MS後方。
“艾諾亞中校，你不能這麼做！”麥克尼爾猜得出格羅迪克很可能因一時衝動而拒絕撤退，他在把【帕爾修斯號】交給老艦長時就做好了心理準備。打算離開A.G.141年的馬卡洛夫可以不在乎這些，麥克尼爾則無法對此熟視無睹。“……明日野將軍需要有人向世界證明他不是手握聯邦全部機動兵力時隻顧著發動政變奪權的敗類，更得有人向外太空殖民地證明聯邦不是隻會用等離子潛航導彈滅口的一群無能庸人在——”
“我沒那麼容易死，麥克尼爾。”坐在艦長席上並命令著拉甘繼續按自己的要求把【帕爾修斯號】開向伊澤爾坎特那宮殿的格羅迪克異常平靜地說，自己隻想在伊澤爾坎特喪命之前知道這個一手挑起了地球聯邦和維甘之間持續已有四十年的浩劫的家夥究竟都考慮了些什麼。“亞瑟姆的疑問，也是我的疑問。就算我們和維甘人之間早已不存在其他相處方式，我總得明白這一切究竟是為什麼。”
地麵上的維甘軍不敢直麵【帕爾修斯號】的光束炮，不信邪的家夥方才都已經灰飛煙滅了。把這艘宇宙戰艦視為比麥克尼爾和羅根更大威脅的維甘軍紛紛轉移了攻擊目標，一時間從四麵八方聚集而來的光束紛紛擊向【帕爾修斯號】，但它們暫時無法突破這艘宇宙戰艦外圍的電磁護盾。
眼見附近的友軍因一時間過於靠近【帕爾修斯號】而被光束炮和等離子導彈炸得人仰馬翻，狂妄地把自己在駕駛艙內的一舉一動都以全息投影方式向第二月球各地的維甘人直播的德希爾終於看不下去了。他也駕駛著自己的MS加入到了圍攻【帕爾修斯號】的隊伍之中，雖然這似乎無法避免沉重的宇宙戰艦裹挾著千鈞之力撞擊伊澤爾坎特的宮殿並將其化為一片廢墟。
翻著白眼、隻會口齒不清地重複著簡單的幾句話的德希爾惱火萬分地向著艦橋所在位置附近連續開火，仍一籌莫展。他打算貼近墜落中的【帕爾修斯號】、用光束劍撬開這艘宇宙戰艦的龜殼，但就在他的MS不太明智地鑽進煙塵後不久，麥克尼爾駕駛的阿黛爾型MS以迅雷不及掩耳之勢殺出、險些用光束劍將德希爾連人帶MS一刀兩斷。
“你可殺不了我，我才是維甘的救世主！”兩架MS在半空中幾次交戰，都未能給對手造成致命傷。受到地麵維甘軍火力攔截牽製的麥克尼爾無法專心致誌地瞄準德希爾，而德希爾也沒法找到麥克尼爾的破綻——顯而易見的是，自命不凡的德希爾無論如何也不願把這歸結為雙方在XRounder能力上的差距。“……我感覺到你了，地球人雜種。這次你肯定逃不掉了。”
凶相畢露的德希爾索性不用在相對近距離交戰中無法充分發揮作用的兩門遠程支援用光束炮，而打算迅速接近麥克尼爾、以近戰方式結束這場戰鬥。有著厚重的電磁裝甲和同看似笨重的外觀反差得令人驚訝的機動性，這架頗受德希爾喜愛的新座駕很快將麥克尼爾的阿黛爾型MS逼退到了布滿煙塵和金屬塵埃的【雲層】之外，並再次向目標刺去，但德希爾始料未及的意外也在同一瞬間到來：從宮殿附近不遠處地麵繞來的左右兩道DODS光束分彆命中了其MS的兩臂並破壞了武器，措手不及的德希爾一時間甚至忘記了憑借自己的XRounder能力直接操控MS後撤。結果，氣勢洶洶的維甘軍新型MS和麥克尼爾的阿黛爾型MS撞了個滿懷，準確地說是駕駛艙正撞在了麥克尼爾刺出的光束劍上。
“我會記住你的。”麥克尼爾甩掉了失去駕駛員的殘軀，那沉重的殘骸伴隨著一往無前的【帕爾修斯號】一同向宮殿墜落，並被片刻後的爆炸所吞沒。“……羅根，沒事吧？”
“著陸的時候摔得有些難看，並無大礙。”重新出現在通訊屏幕上的羅根看起來仍精神抖擻，他的頭盔和駕駛服其餘部分也沒有明顯破裂的跡象，“我和德羅他們先從附近的缺口向內部進攻，爭取儘快搞定伊澤爾坎特。你還是去盯著馬卡洛夫吧，那家夥本質上和維薩裡是同一路的。”
TBC