OF2EP1：冬之旅（3）
【我非常佩服聯邦快遞的司機，因為他自己往往就是毒販或走私犯鏈條的最後一環，但他自己都不知道，而且他總是準時！】——亞曆克西斯·亞曆山大，2003年。
……
2062年1月底（麥克尼爾不得不慶幸滯留溫德米爾王國的地球人仍在沿用新統合的時間表），經過了將近一個月的準備後，溫德米爾王國派遣以吉爾斯·普萊斯為首的秘密代表團，準備穿越新統合軍部署於溫德米爾行星係周邊地帶的封鎖線、前往外界同Macross29船團取得聯絡，其隨行人員還包括溫德米爾王國獨立戰爭後滯留當地的原新統合軍少校萊特·因梅爾曼以及去年被吉爾斯從流氓傑特拉帝人艦隊的襲擊中救下的邁克爾·麥克尼爾等人——這些或具有出色戰鬥能力或對溫德米爾王國絕對忠誠的船員們對吉爾斯主導的此次行動而言有著不可或缺的重要作用。
確定了參加行動的人員名單後，吉爾斯·普萊斯帶領隊伍乘坐宇宙飛船離開溫德米爾4行星，前往行星係邊緣地帶挑選用於此次特彆行動的宇宙戰艦。雖然一些貴族試圖說服吉爾斯將自己的兒女或其他親緣關係稍遠一些的親戚也順便塞到隊伍中，擔心過於臃腫的團隊反而會影響效率的吉爾斯鐵麵無私地婉拒了，但這位上任以來一掃前任一年多時間裡一事無成陰霾的卡萊爾領主閣下卻並沒能防備住試圖借助他們所乘的宇宙飛船偷渡的那些意外驚喜。
“吉爾斯爵士，我在貨艙裡發現了這些未經批準就登船的非法乘客。”2月1日上午，原本留在機庫裡和一同參加行動的溫德米爾人飛行員進行訓練的麥克尼爾突然造訪了艦橋，跟在他身後的是幾十名被船員們五花大綁的溫德米爾人平民。“他們想效仿那些以前偷渡成功的同胞……秘密前往溫德米爾王國的邊境，再搶走一艘宇宙飛船去投奔新統合。”
“沒想到會發生這種事……空天軍基地的衛兵都是些擺設，麥克尼爾。”吉爾斯鬱悶不已地說，他再三警告過新建立的溫德米爾空天軍地麵基地駐軍士兵們提高對潛在偷渡群體的警惕，沒想到這一次還是有偷渡者得逞了，“把他們關起來。等我們抵達邊境後，就把他們交給那裡的駐軍。”
聽說自己將會在宇宙飛船抵達邊境地帶的小行星基地後被交給當地駐軍，原本已經平靜下來的偷渡者再次躁動不安起來，他們拚命地掙紮著、試圖擺脫附近船員和士兵們的控製。種種不堪入耳的辱罵響徹艦橋上下，弄得吉爾斯和裝作什麼都沒聽到的船長尷尬不已。趕在這些偷渡者說出更粗俗的話之前，麥克尼爾迅速讓士兵們把偷渡者帶走了，免得丟了麵子的吉爾斯一怒之下當場代替國王履行嚴格打擊偷渡的義務。
“……隻要封鎖和孤立不結束，打擊偷渡或者威脅要把偷渡者處決，根本無濟於事。”冷靜下來的吉爾斯向麥克尼爾保證，自己會勸說駐軍指揮官暫時寬宏大量地留這些偷渡者一命，“這也是我們必須儘快和Macross29船團達成交易的原因，麥克尼爾。”
“不同種族之間的摩擦不會因為舊統合被新統合取代就消失。不管是在3年前還是今天，許多政治運動仍然是以種族社群為單位的。”並不看好溫德米爾王國融入新統合前景的麥克尼爾說，新統合當然可以接納溫德米爾人，但溫德米爾人恐怕不太能接受自己的家園被大量【外人】占據，“因梅爾曼少校之前也說，Macross29船團的反對派，主要是傑特拉帝人。”
“傑特拉帝人是最近幾十年來各類運動中無法忽視的因素，麥克尼爾。”萊特起先還堅持稱呼麥克尼爾為麥克尼爾下士，不過在麥克尼爾聲明自己同新統合再無瓜葛後，通情達理的少校就去掉了無意義的前綴，“也多虧他們總是保持著政治上的活躍，我們才得以在對外偵察過程中把自己偽裝起來。”
“以中小型雇傭兵企業的名義接近Macross29船團是個好主意，不會引起更多懷疑。即便我們的活動被發現，當權的一方也很可能隻當我們是反對派找來的不入流盟友。”說到這裡，麥克尼爾忽然轉向吉爾斯，稱目前巨型星際企業涉及業務的廣泛和中小型企業往往將潛在市場限定為周邊區域的現狀決定了一個看似沒有任何背景卻能開展星際業務的中小型企業會顯得非常可疑，“出發之前，我就問過你幾次了，你一直不正麵回答。難道說你打算把充當溫德米爾王國對外溝通渠道的空殼公司偽裝成通用銀河的殘骸嗎？”
“是……也不是。”若有所思的吉爾斯說，就連不起眼的溫德米爾王國都參與了瓜分通用銀河遺產的狂潮並侵吞了通用銀河的部分軍工生產設施和相關技術、人員，公然以通用銀河瓦解後的旗下中小型企業麵目出現無異於自找麻煩。“總之，我還沒有愚蠢到直接拿通用銀河的名義打掩護的地步。相反，原本屬於通用銀河的一家中小型企業，如今找到了更值得信賴的靠山……你隻需要知道這些就足夠了。經濟和商業上的事，我比你在行得多。”
就算吉爾斯故意說些謊話，缺乏其他信息渠道的麥克尼爾也無法識破。心平氣和地接受了現狀的麥克尼爾不打算在這時把自己和吉爾斯之間的關係鬨得太僵，他更願意同即將和自己一起參加行動的戰鬥人員也就是以溫德米爾人為主的SV戰鬥機飛行員培養默契和共識，儘管這些溫德米爾人迄今為止還沒有對他表現出善意的跡象。當他以吉爾斯和萊特的名義組織模擬訓練時，溫德米爾人飛行員們會暫且聽從他的吩咐，而一旦訓練結束，其餘溫德米爾人就成了無視麥克尼爾的機器人，就連萊特居中斡旋也無濟於事。
“如果這裡的溫德米爾人能像那些偷渡者一樣多點對地球人的好感、偷渡者也能和這裡的飛行員一樣多些對家園的認同，或許溫德米爾王國的情況會好轉些。”麥克尼爾沒理由隨便向他人訴苦，他隻是在向萊特請教訓練溫德米爾人的經驗時有意無意地抱怨說，想讓敵視自己的人聽從安排實在不容易，“嗯……假如我帶上一些能夠表示我受到國王或其他人深度信任的標誌，也許他們的看法會變得不太一樣？”
“這裡的所有船員都知道你是國王親自指派來參加任務的。”苦著臉的萊特意味深長地說，除非麥克尼爾突然被證實是國王的私生子或遠親，否則什麼信物也不管用，“他們嫉妒著我們，麥克尼爾。這嫉妒又會轉變成為仇恨，是短命者對長壽者的仇恨，自古以來自視為原始文明正統繼承者的後進文明對占據了繼承者和統治地位的先進文明的仇視……格拉米亞國王看到了利用這些零散的共識將這顆行星上的族群統一成為【溫德米爾人】的機會，但他自己正在失去對潮流的控製，更彆說引導逆反的一麵了。”
“我記得國王今年應該有……”
“已經三十歲了。”
明智地不去談起格拉米亞國王的繼承人問題的麥克尼爾又等待了幾天，直到幾經輾轉的宇宙飛船抵達溫德米爾行星係邊境地帶為止。他還記得這片戰場，當時他和駐紮在溫德米爾王國的新統合軍以及溫德米爾人一並抵抗著伐折羅的入侵、粉碎了通用銀河占領溫德米爾行星係從而奪取更多殘存原始文明遺跡的計劃。事實上，曾經在這裡戰鬥並仍然駐紮在此處的溫德米爾人仍記得和他們一同禦敵於國門之外的戰友——在麥克尼爾陪同吉爾斯離開宇宙飛船、穿過太空港去檢視宇宙戰艦的途中，認出了麥克尼爾的溫德米爾王國軍官兵們聚集起來、阻斷了一行人的去路。
望著其他過分熱情的溫德米爾人，不想讓這些人耽誤了重要事務的吉爾斯連忙站出來聲明，麥克尼爾是因為實在看不慣新統合和新統合軍的作風而主動棄暗投明的。雖然麥克尼爾本人不太認可這種說法，但他不得不承認吉爾斯歪曲事實的說法成功地說服了擅離職守的溫德米爾人士兵們返回各自崗位。一行人來到儲存物資的倉庫中等待了一段時間，又有另一群士兵領著他們前往停泊有宇宙戰艦的太空港之中。
溫德米爾王國王家空天軍——官方全稱【國王陛下的航空航天軍事艦隊】——所擁有的宇宙戰艦主要有兩種來源，其一是三年前溫德米爾王國獨立戰爭期間劫持和修複的新統合軍宇宙戰艦，其二是溫德米爾王國自力更生地建造的新型宇宙戰艦。儘管王家空天軍的規模還遠遠不能與新統合軍整體相比（甚至沒法和封鎖溫德米爾王國的新統合軍相比），思維較為傳統的王家空天軍高級將領仍然主張建造更多的宇宙戰艦和SV戰鬥機、儘快打造能夠同部署在包圍圈上的新統合軍正麵對抗的可觀軍事力量。雖然他們對王國軍發展的看法可能有些不切實際，這些催促溫德米爾王國快速發展工業的呼籲無疑起到了一定作用、迫使那些更願意被束縛在土地上的貴族和領主應對時代的變化。
當然，溫德米爾軍宇宙戰艦獨特的外形特征很容易引起外界警覺，因而它們並不適合對外偵察和交流，這是麥克尼爾和吉爾斯一致讚同挑選一艘新統合軍的關塔那摩級宇宙航空母艦用於行動的主要原因之一。在朝向溫德米爾行星係外側的太空港附近，他們遇到了一名前來幫助他們挑選宇宙戰艦的老兵，後者告誡吉爾斯千萬不能挑選已經在最近一兩年和新統合軍的邊境衝突中出動過的宇宙戰艦。
“這麼說，近期始終處於維修中的宇宙戰艦最合適了。”麥克尼爾欣然接受了老兵的建議，他也認為一艘看起來破舊不堪、連船員們自己都說不清來曆的宇宙戰艦最適合用於掩人耳目。在新統合發達的軍火交易市場上，隻要買家願意出足夠高的價格，就總能買到所需的武器裝備。“說不定有些宇宙戰艦始終沒能修好，就是因為這裡的指揮官考慮到了它們的其他用途。”
“這裡有3艘合適的宇宙戰艦，麥克尼爾先生。”棕發的中年溫德米爾人向麥克尼爾和吉爾斯逐一介紹了三艘宇宙戰艦的情況，而後又自我介紹說，他也將作為監督人員參與此次行動，“之前我們得到一些報告，說是這裡存在對於地球人的過分敵對情緒……所以，國王陛下特地派遣我來參加你們的行動。”
“你可以信任他，麥克尼爾。這位赫爾曼·克羅斯（HermanKroos）大師以前擔任過一個騎士團的團長，後來主要負責新兵的培訓工作，許多SV戰鬥機飛行員都是他的學生。”吉爾斯說罷，連忙挑選自己中意的宇宙戰艦，他很快選中了3艘宇宙戰艦中修繕狀況最佳的那一艘，“做了必要偽裝裝修工作嗎？沒關係，我這裡有一套更好的方案。”
按照吉爾斯的設想，這艘用於對外行動的關塔那摩級宇宙航空母艦將會在溫德米爾行星係內憑借全息投影和隱形設備偽裝成偷渡者劫持的大型運輸飛船，它的【真麵目】則用於進入新統合境內後對外展示。為了做好信息對接工作、防止新統合的情報人員發現什麼貓膩，吉爾斯必須在突破包圍圈後立即同願意掩護溫德米爾王國活動的一方取得聯係並提供大部分偽造信息，而且眾人進入新統合境內之後還有更多事務等待著吉爾斯處理。鑒於自己並不能一心多用，吉爾斯於裝修完成前夕告知船員們，屆時軍事指揮工作將全權委托給麥克尼爾、萊特和赫爾曼·克羅斯。
又在太空港內等候了幾天的麥克尼爾等人總算等到了出發的那一天——迎接他們的不像是一艘宇宙戰艦，而更像是金碧輝煌的豪華遊艇。麵對眾人的疑惑，對自己的裝修方案有絕對信心的吉爾斯說，必須對症下藥才能避免乾涉行動首先遭到Macross29船團絕大部分居民的強烈抵製。
“不然你打算讓他們看到什麼？沾滿血肉和內臟的鏈鋸，還是掛著傑特拉帝人頭骨裝飾物的撞角？”
“好吧，這確實是一種讓我們看起來人畜無害的裝修風格。”麥克尼爾心裡強烈建議吉爾斯去和埃瑟林學習真正的上流社會審美而不是隻顧堆疊看上去高貴的審美元素，但他本沒必要說出來，“該出發了，夥計們。我們的一舉一動都關乎溫德米爾王國的未來，我想誰也不希望看到無意義的內耗出現在我們的隊伍中。”
過去免不了竊竊私語的溫德米爾人飛行員們因赫爾曼·克羅斯的出現而暫時偃旗息鼓了，但這並不能解決問題。想著自己可能有必要以一場酣暢淋漓的戰鬥重塑自己在這些溫德米爾人心目中形象的麥克尼爾欣然跟隨吉爾斯登艦，並和其他飛行員們一起來到機庫中待命。吉爾斯和萊特都不希望穿過包圍圈的行動演變成為和新統合軍的又一次邊境衝突，除非他們確實被新統合軍盯上了，不然聚集在這裡的SV戰鬥機飛行員們恐怕不會有什麼出場的機會。
那些參加過伐折羅戰爭的溫德米爾人老兵對地球人缺乏更多個人情緒上的敵對態度，有的僅是立場不同的遺憾。看上去赫爾曼·克羅斯對麥克尼爾和萊特的態度還算友好，而且並不像吉爾斯那樣在描述溫德米爾王國的現狀和曆史時添油加醋（誠然，吉爾斯並非真正意義上的溫德米爾人）。急於了解溫德米爾王國過去幾年來變化的麥克尼爾很快從前騎士團長口中得知，溫德米爾王國獨立戰爭的勝利並不該僅僅歸功於溫德米爾王國，甚至溫德米爾王國也不一定是在這場戰爭中做出最多貢獻的一方。
“當時，全銀河係的反統合勢力都把我們的這場獨立戰爭視為一個機會……你能在溫德米爾人的土地上找到通用銀河的生化人、無瑕者的那些【自由鬥士】，以及冒用獨立雇傭兵名義來幫助我們戰鬥的企業雇傭兵。”前騎士團長以不帶多少感情色彩的口吻冷靜地說，戰爭結束之後那些人就各奔東西了，沒多少人願意留下來幫助溫德米爾人重建家園，“他們隻是想要給新統合製造一個流血的傷口而已，而我們很不幸地沒能如他們的願、把傷口擴大成潰瘍。”
“你們是為了溫德米爾人的利益而戰鬥，又不是為了反統合勢力的野心和那些手腳不乾淨的巨型星際企業集團的財報去打仗。”麥克尼爾安慰棕發的中年人說，溫德米爾人至少取得了戰爭的勝利並如預期那樣驅逐了新統合軍，想必溫德米爾王國也能以同樣的毅力走出當前的困境、證明溫德米爾人並非沒了新統合的施舍就活不下去的無用群體，“但……也不必對此次行動抱有太大的希望，這隻是你們走上正軌的開始。坦誠地講，以地球人的曆史來看，溫德米爾人和地球人之間有著一千多年的差距，這差距不是僅靠輸入些技術資料和產品就能快速彌補的。”
“隻怕那些年輕人……不，我在他們的年紀，比他們更激進。”赫爾曼·克羅斯感慨說，十年前自己追隨格拉米亞國王參加第二次統合戰爭的時候未嘗不是主張一勞永逸地擺脫新統合並立即和駐紮在溫德米爾王國的統合軍開戰的極端派，“就和你說的一樣，但願我們的此次行動能讓王國擺脫封閉和孤立。”
麥克尼爾和赫爾曼·克羅斯都沒主持過穿過封鎖線的軍事行動，而吉爾斯和萊特則是這方麵的專家，其中則以萊特的經驗更為豐富一些。此前身為駐溫德米爾新統合軍一員的萊特即便脫離新統合軍許久也能憑著經驗和對新統合軍指揮係統的熟悉而預判新統合軍的巡航路線進而找到封鎖線上的缺口，儘管新統合軍往往在他們所乘的宇宙飛船越界後不久就能及時察覺到。對於除了隻想儘快偷渡的溫德米爾人之外的其他人而言，這種聊勝於無的缺口並不能幫助溫德米爾王國擺脫新統合軍的封鎖，因為運輸大量貨物的商船隊不可能像萊特和吉爾斯等人駕駛的宇宙戰艦那樣不停地用戰術折躍和新統合軍玩捉迷藏，更不必說這項特殊的技能並非所有人都能輕鬆掌握。
正是因為同樣缺乏信心，麥克尼爾才沒有試圖貿然插手艦橋工作——比起戰勝攔路的新統合軍，更重要的是行動本身的保密性。雖然這同樣意味著他極有可能在接下來的幾個月裡都要留在機庫裡重複著無聊的訓練工作和承受著其他溫德米爾人飛行員的白眼。除此之外，他還有必要在宇宙戰艦進入銀河折躍互聯網覆蓋範圍內後及時獲取必要信息、了解其他戰友們的去向。
2月中旬的一天，百無聊賴地向其他逐漸接納了自己的溫德米爾人飛行員吹噓著自己在三年前對伐折羅母星發起總攻的決戰中那些英雄事跡的麥克尼爾猛然間發現他左側視野中保持消失一個多月的網絡信號終於恢複了正常，忙不迭地感激通用銀河開發的種種神經連接裝置的麥克尼爾迅速地接通了銀河折躍星際互聯網並著手搜索和戰友們有關的信息，不過他很快就猶豫了：沒有吉爾斯的保證，隨便連接網絡等同自動暴露身份。
直到次日，忙碌了一整天的吉爾斯才疲憊不堪地通知麥克尼爾，自己已經搞定了麥克尼爾等人的身份信息。有些不耐煩的麥克尼爾隨即開始搜索和戰友們有關的信息，但他卻沒能如願以償地找到自己所需的全部資料：搜索結果表明，天西賢治仍在經營著一家名為【天西機械公司】的企業，而君特·馮·埃瑟林則出現在了近期的新統合總統辦公廳工作人員合影中，遺憾的是有關羅根、老格蘭傑和阿傑姆貝的信息仍是一片空白。
“他們可能在參加一些秘密行動……況且，軍隊或雇傭兵企業沒有必要把包括所有工作人員的名單公布出來。”吉爾斯建議麥克尼爾搜索和以前的戰友們有關的消息，“舒勒教授、伯頓還有博尚不是還活著嗎？總得確認他們到底在世，還是說被某種神秘力量連著一並消滅了。”
“剛才已經試過了，什麼都沒找到。”麥克尼爾有些費解地說，他可以理解身份相對不那麼重要的伯頓和博尚默默無聞地生活下去的原因，但已經在4號平行世界【發明】了心靈信標而且堪稱天才的舒勒也沒有在過去三年間留下任何值得在意的記錄就十分可疑了，“你說得對，他們要麼莫名其妙地死了，要麼也在參加什麼秘密行動。希望他們的秘密行動不是【消滅溫德米爾王國這個反統合勢力的旗幟】。”
TBC