OF2EP2：萊明凱寧組曲（6）
【唯一真正的外星星球是地球。】——《天文學基礎》，2012年。
……
麥克尼爾正駕駛著自己的VF25和還沒能很快適應相同型號VF的尼爾沿著皮普雷行星那並不涇渭分明的【溫區】邊緣巡航，美其名曰幫助尼爾儘快熟練掌握手頭最先進的戰爭機器。【超時空軍團】僅有的兩架VF25就在這兩人手上，而當初在麥克尼爾的大力勸說下決定再購進一架VF25的吉爾斯此時此刻也許正因自己沒能成為它的飛行員而向安穩地居住在船隊裡的天西賢治大倒苦水。不過，在阿傑姆貝把S.M.S.的雇傭兵們同瓦爾綜合征疫軍交戰過程中各種稀奇古怪的感染方式一五一十地告訴了爵士後，卡萊爾領主就熄了和麥克尼爾一起駕駛VF25巡航的念頭，轉而大方地同意讓尼爾先和麥克尼爾去確認皮普雷行星各地的情況。
“……說起來，我還沒聽說過溫德米爾人裡出現瓦爾綜合征患者。”按照一貫的操作流程調試駕駛艙內設備的尼爾有些不適地活動著身軀，他隻感到自己的製服又小了些。這不是他的錯覺，超時空軍團裡的醫療人員也為尼爾的身高仍在持續增長感到驚訝，尤其是當他們聽白發的年輕人自稱已有十六七歲的時候。“幾乎所有感染V型細菌的人類都有概率成為瓦爾綜合征患者，現在就連巨型外星生物也不能幸免於難了，可是溫德米爾人卻好像——”
“我可不這麼認為，你看我們尊敬的吉爾斯爵士就怕得要命。”麥克尼爾率先降低飛行高度、穿過雲層，並示意尼爾也跟隨。在他們下方荒蕪的大地上，錯落分布的巨型坑洞無聲地告訴了他們附近定居點居民們近期消失得無影無蹤的原因。“他一聽阿傑姆貝中尉描述那些奇怪的病例，嚇得跟三十多歲的溫德米爾人一樣。”
“那你呢？”尼爾的VF25也穿過雲層、出現在了麥克尼爾座駕的後方。兩架幾乎一模一樣的VF翱翔在被無妄之災撕裂的天空上，仁慈地關照著已經不再有需要它們保護的新統合公民徘徊的焦土。“來這裡的大部分軍人和雇傭兵都害怕自己成為瓦爾綜合征患者，就算那些嘴上說自己無所畏懼的人也一樣。他們害怕自己莫名其妙地和所有人為敵、害怕自己不明不白地被彆無選擇的戰友消滅。”
“我沒那麼多顧慮，孩子。”麥克尼爾再次降低飛行高度，用機載掃描設備對這些坑洞附近區域進行全麵搜索。皮普雷行星上的新統合軍和雇傭兵們需要準確地了解巨型蠕蟲的行為模式，才有可能在這些被瓦爾綜合征驅使而狂暴地攻擊本地居民的外星生物下次造成更大規模破壞之前進行針對性的布防。“不瞞你說，瓦爾綜合征對我而言……可能並不是什麼災禍。”
“少逞強了。大家都說——”
“其他事上，或許你們說得對，但這件事上你們最好相信我的話。”麥克尼爾確認自己已經搜集到了足夠的數據，也許他該前往另一個之前被巨型蠕蟲襲擊過的地點了。慘劇留下的痕跡日漸黯淡，他也不願再去設身處地考慮把這裡視為樂土的居民們目睹著巨型蠕蟲破土而出時的絕望。“生在這樣的時代裡，我們沒有更多的選擇。比起什麼都不做或者發泄式地報複所有人，我比較喜歡考慮出路。”
麥克尼爾和超時空軍團的其他雇傭兵們有幸避開了皮普雷行星因新統合軍和不斷湧入的雇傭兵缺乏協調而混亂到無以複加地步的一段日子，那時雙方都未能製定出維持行星封鎖的同時防止危機蔓延的有效戰術，許多新統合軍指揮官和雇傭兵指揮官隻憑個人意願行動、根本不考慮友軍的處境。情況在S.M.S.派來支援的主力部隊抵達後有所緩解，這批援軍中包含一整支訓練有素的VF大隊，而大隊指揮官則是曾經在其中的【骷髏中隊】（由小隊擴編而來）擔任過指揮官的【當代羅伊·福克】——奧茲瑪·李少校。
幾十年來，因第一次統合戰爭和第一次星際戰爭中著名戰爭英雄羅伊·福克的事跡而設立以【骷髏】命名的VF部隊的新統合軍部隊、雇傭兵部隊數不勝數，願意冒昧地以羅伊·福克自比之輩更大有人在，但一向不會以羅伊·福克自稱的奧茲瑪卻因其老戰友、羅伊·福克的後人埃癸斯·福克的認證而得來了這個他本不需要的外號。當然，或許奧茲瑪有理由感謝埃癸斯的多此一舉，因為正是這種若有若無的關係使得皮普雷行星上的局勢在S.M.S.援軍抵達後擺脫了群龍無首的局麵。隨著皮普雷行星自治區相關部門和混沌的分公司表態由S.M.S.優先處理軍事事務，新統合軍和雇傭兵各自為戰的亂象終於告一段落了。
抵達皮普雷行星的次日，奧茲瑪就在高空軌道太空要塞內召集了負責行星封鎖行動的新統合軍指揮官和其他雇傭兵部隊的首腦，又找來了混沌皮普雷分公司的專家們為自己助陣。明明僅三十歲出頭卻因超過16年的軍旅生涯而得來了黝黑的皮膚、與年齡不符的滄桑麵容（也許還包括許多不修邊幅的作風）的少校在參會人員全部抵達後，當即告知瞠目結舌的眾人：自己希望新統合軍和雇傭兵即日起停止前往皮普雷行星背麵獵殺巨型蠕蟲的無意義舉動、轉為優先保護現存城鎮和鄉村。
“不，我看我們還是考慮更有效的辦法吧。”在場的幾名新統合軍指揮官和雇傭兵指揮官在征得同意後發言稱，獵殺巨型蠕蟲比被動地防禦城鎮和鄉村更能減少皮普雷行星的居民們在此次災難中所受的損失。“就算環保人士認為我們要蓄意親手滅絕一個物種，也沒什麼大不了的。新統合公民的生命安全和舒適的生活環境勝過一切。”
這話顯然是衝著奧茲瑪來的——Frontier船團對外宣傳的招牌便是人與自然的和諧共生，儘管深知內情的人們會更願意把它稱呼為新型武器裝備測試前線。早已不再是多年前那個會因一時義憤而對著位高權重的曼弗雷德·白蘭度重拳出擊、險些把前途連著性命一起葬送的莽撞年輕人的VF大隊長示意眾人安靜下來，又向他們出示了自己從混沌皮普雷分公司和皮普雷行星自治區相關機構搜集來的彙總情報。
“……過去一年來，獵殺巨型蠕蟲的戰果並不令人滿意。如果這些行動收到了成效，那麼已經步步後撤、前往更炎熱地區避難的居民傷亡數字就不會在過去6個月裡依然呈現出上升趨勢了。”為軍官們做彙報的是跟隨奧茲瑪一起來到皮普雷行星的阿傑姆貝，他能如願以償還多虧了勇·戴森的推薦。高大壯實的羅馬黑人用來源不那麼透明的數據明確無誤地複述了奧茲瑪想要表達的一切：徒勞無功地以自我感動式的獵殺巨型蠕蟲行動【保護】皮普雷行星居民們的軍人和雇傭兵不僅沒能有效削減巨型蠕蟲數量，同時也沒能避免更多人類定居區遭到襲擊。“混沌的艾爾瑪·霍利博士曾經坦言，她多次委托雇傭兵團隊在獵殺巨型蠕蟲期間為她的研究捕獲些必要的素材，哪怕是屍體也行……可就連這麼微不足道的數字，如今距離實際需求仍存在不小的缺額。”
“但是，我們根本沒法預知那些怪物的行動模式，它們完全不按原本的習性來。”不服氣的幾名軍官和雇傭兵堅持認為，還是獵殺巨型蠕蟲更靠譜些。他們和在場的大部分人一樣剛剛意識到在獵殺巨型蠕蟲的狂潮裡近乎顆粒無收的不僅僅是自己的部隊。“……常規武器不管用，那就升級手段，肯定能把這些藏在陰冷地下的怪物一口氣消滅——”
“那麼下一步我們又要用什麼武器呢？反應彈還是MDE？把行星的背麵徹底挖平？”隨著反駁聲響起，眾人的目光紛紛投向了角落裡不起眼的席位，那個位置屬於小有名氣但仍無法和曆史悠久的其他雇傭兵企業相提並論的【超時空軍團】。“我們的任務是保住這裡居民的性命、保住他們無比珍視的家園，而不是搞巨型蠕蟲獵殺比賽或者行星地表重塑比賽。李少校，我們超時空軍團和混沌皮普雷分公司所部一樣，願意支持S.M.S.的決定。”
麥克尼爾不會自作多情地以為超時空軍團的支持起到了至關重要的作用，因為S.M.S.的其他盟友也旗幟鮮明地表態支持奧茲瑪而非本地駐軍和其他幾個月來懶得和友軍交換情報的雇傭兵部隊。不過，因愛人凱瑟琳·格拉斯而了解到Macross29船團在新美索不達米亞5行星附近遭遇的奧茲瑪並沒有忘記這夥臨時要求加入的盟友，他在指揮中心勉強通過了決議後就找到了麥克尼爾、谘詢號稱完好無所地將Macross29船團從瓦爾綜合征中拯救的英雄對目前戰事的看法。
“……其實還是有傷亡的。”
“沒人能把事情做得完美，亞當斯上尉。”奧茲瑪·李過去也隻和在Nexus船團服役的麥克尼爾有一麵之緣，以【埃裡克·亞當斯】之名喬裝打扮抵達皮普雷行星的麥克尼爾自然沒理由暴露另一個身份。“不說這個了，都是些讓人難過的事。上午討論戰術的時候，你好像已經想到了什麼。”
“我在想，也許混沌的秘密武器生效之後，我們就不必為此苦惱了。”
“短時間內不能期待混沌很快扭轉局勢。”胡子拉碴的青年男子有理有據地說，任何願意深入了解新美索不達米亞5行星之戰的人都不會以為超時空軍團全憑運氣而力挽狂瀾，“談到從瓦爾綜合征肆虐的區域拯救更多生命，是該你們來教我們做事。”
“阿傑姆貝中尉整理的資料，我也看過了。雖然巨型蠕蟲確實會離開行星背麵的【寒區】、前往原本不適合它們活動的區域攻擊人類，自治區機構和混沌方麵卻沒有關於巨型蠕蟲進攻路線的詳細情報。”麥克尼爾剛來到皮普雷行星就發現行星上的戰況存在許多古怪之處，尤為明顯的是新統合軍和雇傭兵仿佛成了瞎子、對巨型蠕蟲的活動一無所知。“這也是為什麼會有那麼多人反對在兵力不足的情況下防禦定居點，因為我們不知道這些巨型蠕蟲的具體動向。”
“它們總不可能是先鑽進地幔再鑽上來的。”奧茲瑪有些頭疼地說，他也沒考慮好在重點防禦定居點的策略受挫後該怎麼和戰友以及本地居民解釋。血淋淋的數字容不得他們優柔寡斷，更容不得他們過分樂觀。“按理說，危機持續了快一年，這裡的駐軍和雇傭兵早該偵察到蠕蟲的活動軌跡，可誰都說不清它們是怎樣出現在【溫區】的。如果這些隻會表麵上出力的家夥多捕獲些研究樣本，混沌的霍利博士也許就能告訴我們答案。”
尼爾帶著剛結束體能訓練的同伴們從麥克尼爾身後路過，他們好奇地停下打量著坐在麥克尼爾對麵的奧茲瑪，又很快走開了——麥克尼爾公務纏身的時候，尼爾往往會主動承擔起部分管理工作，就像麥克尼爾會在吉爾斯分身乏術時為吉爾斯解決些軍事領域之外問題那樣。
就算超時空軍團正在執行任務，也總有生性好動的年輕人暢想著可能永遠都沒機會落實的星際探索之旅。當尼爾半開玩笑地說他們可以考慮去【熱區】度假時，先前嚷著要降低巡航次數的眾人頓時偃旗息鼓了。沒人願意在那種不適合人類生存的不毛之地【度假】。
“……我有一個假設，這些巨型蠕蟲不是自發行動的，而是被某人、某一夥人控製的。”麥克尼爾豎起右手食指，說出了新統合軍和雇傭兵之中最近一年來廣為接受的想法——瓦爾綜合征患者在某種意誌的明確驅使下行動。“在這一基礎上，我考慮了些不那麼體麵的情況……比如說，有人要從精神上控製著我們穿著現在這套衣服去零下100℃的地方生活，即便我們照辦了，也會被凍死。所以，假如我是要控製其他人來達成目標的幕後黑手，我會給他們準備保證他們能在零下100℃的地方生活的設備，或是等春暖花開了再控製他們過去，而不是在他們的腿凍僵時隻顧下指令。”
奧茲瑪思考了好一陣才明白麥克尼爾的意思，他承認這個解釋巨型蠕蟲行蹤的說法不那麼容易被接受。“你想說，這種巨型蠕蟲的生理特征決定了它無法長期活動在【溫區】和【熱區】，大部分進攻人類定居點的巨型蠕蟲在襲擊開始前仍然處在和【寒區】類似的環境中。”
“大概就是這麼回事吧。大家的眼睛隻盯著寒區本身或是靠近寒區的城市、鄉村，要不然就是漫無目的地在溫區和熱區尋找想象中的巨型蠕蟲，卻忘記了皮普雷行星的正麵還有一組會活動的臨時寒區，也就是它的三顆衛星投影形成的【夜晚】區域。”麥克尼爾在把自己的想法兜售給奧茲瑪之前先和天西賢治探討過其中的合理性，在關係到科學理論和技術的嚴肅問題上他不能忽視團隊中少數【專業人士】的看法。“聽說混沌的霍利博士是這方麵的專家，我希望您可以把我的團隊介紹給她……然後我們可以幫助她執行些特殊的情報搜集任務。假如我們能儘快證實巨型蠕蟲主要依靠夜晚的掩護來靠近人類定居點，我們就能真正說服更多人參與推動針對性布防、善用這裡現存的兵力。”
有奧茲瑪和天西賢治雙管齊下，也曾聽聞過超時空軍團事跡的艾爾瑪欣然同意讓麥克尼爾一行人和混沌所屬的雇傭兵一並執行些必要的調查任務，從而把超時空軍團從馬上投入收效甚微的獵殺行動或毫無頭緒的布防計劃的命運中暫時挽救了出來。
一些年輕氣盛的VF飛行員因他們無法加入對抗巨型蠕蟲的戰爭而苦惱，麥克尼爾不得不在飛行期間勸他們樂觀些。
“我不讓你們長期前往地麵駐紮，是有原因的。本地居民都以為逃亡才是唯一的求生之道，這時候皮普雷自治區不僅不允許他們逃離，還調來了大量雇傭兵封鎖行星，你們猜猜本地的居民會怎麼想？【自治區為了利益把所有人賣給了混沌當實驗品】，比這更惡劣的說法也不少。”見眾人不為所動，麥克尼爾隻得再次強調，超時空軍團日後要成為能夠讓新統合公民們聯想到生機與希望的部隊，而不是隻能給聽到它名字的人帶來恐懼和絕望的死神代名詞。“嘿，沒有我們在Macross29船團做的那些事，S.M.S.和混沌都不會這麼容易地接納我們的。”
“喂，邁克老爹，隻憑良心辦事的雇傭兵企業肯定會迅速倒閉吧？”施瓦爾姆也跟著尼爾一並叫起了麥克尼爾的時興外號，他和其他VF飛行員以為這外號同麥克尼爾座駕上不太起眼的米迦勒聖像畫噴塗標記有關。“上次你還跟我們說，這以後要按照當一輩子雇傭兵去做長遠打算……”
“漢斯，彆聊了。傳感器上有信號，可能是路過的巨型蠕蟲試圖從洞穴逃跑。”韋爾納洛特提醒戰友彆忘記地表的目標，最好儘快發射追蹤器。如果他們能真正追蹤巨型蠕蟲的行蹤，混沌和S.M.S.馬上就能製定出對策。“……不過，上次的追蹤信號，到行星背麵就消失了。難道是因為溫度太低？”
“不可能，那東西過去是用來追蹤伐折羅的，它連真空環境都能承受，怎可能抵不住區區一顆類地行星上的低溫？”尼爾隻好扯著嗓子再次告誡戰友們停止無意義的閒聊，“還有，李少校14歲就參軍了，他開始當VF飛行員的時候年紀比我們所有人都小，卻比我們都更懂遵守紀律！都認真起來，要是大家不能在月底之前搜集足夠的情報，又要有不知多少人沒命……”
事實上，艾爾瑪或許也早已考慮到了巨型蠕蟲應有的行動模式，隻是苦於混沌方麵雇傭兵人手不足而其他雇傭兵部隊又不聽使喚才一直未能開展調查。在麥克尼爾的號召下，超時空軍團的VF飛行員們和同樣精力過剩的天西機械公司員工圍繞著這顆隻有少數地帶適合人類生存的行星進行了全天候不間斷的調查，甚至多次深入寒區、冒險降落至地表搜集必要數據。
3月底，把長期疲勞駕駛的年輕飛行員們送去天西機械公司的船隊休息的麥克尼爾找到了閉門不出的吉爾斯，把整理的部分線索交給了對方。英國皇家空軍王牌飛行員出身的爵士隻在麥克尼爾製作的圖表上瞥了一眼，就忽然間提起了興趣。他興致勃勃地對仿佛並不感到意外的麥克尼爾說，有這些調查數據再加上阿傑姆貝對火力攔截的理解，隻要本地駐軍和雇傭兵願意聽從安排，他們完全有可能把巨型蠕蟲都攔截在寒區、阻止這些同樣受瓦爾綜合征所累的本地外星生物四處興風作浪。
“要我說，你的確是能從陸軍指揮官轉行當太空軍指揮官的天才……我還以為VF部隊沒了我就得散夥呢。讓你去管那群問題青少年，真難為你了。”吉爾斯讓麥克尼爾繼續播放全息投影，這時他也注意到了行星背麵的異常點，“……追蹤巨型蠕蟲的信號在這附近消失了？我想可能是它們把追蹤器壓壞了。你想想看，之前這裡的新統合軍和雇傭兵多次前往行星背麵獵殺巨型蠕蟲，如果行星背麵存在什麼秘密，他們會比我們更早發現。你可以懷疑他們的能力，卻不能懷疑他們趨利避害的嗅覺。”
“這就是我希望您忘掉瓦爾綜合征、跟我前往行星背麵仔細考察一次的原因了。”麥克尼爾指了指吉爾斯頭頂上聯合王國十字形狀的【如尼】器官，那東西竟還似乎有著自己的意誌、追隨著麥克尼爾的手指舞動起來，弄得吉爾斯好不尷尬。“布裡希加曼球狀星團分布著大量原始文明遺跡，而溫德米爾人又被賦予了對生物折躍波的敏銳感知能力。我們所無法感受到的，對您來說應該不是問題。”
“再等幾天吧，我首先要確認我頭上這個小東西是不是還管用。”吉爾斯渾身一顫，往後一口氣跳了幾米遠、差一點撞在牆壁上，“……混沌的那個戰術音樂組合，好像叫【座天使】，要去瓦爾綜合征爆發最嚴重的地方開戰地演唱會了。你也一起來聽聽吧，如果那歌聲反而會強化你的身體和思維、賦予你與XRounder危險預知能力相當的特異功能，我們以後對付更棘手的敵人還能多幾分勝算。”
TBC