OF2EP2：萊明凱寧組曲（13）
【我們的事業不以價值或報酬來衡量不是因為它沒有價值，而是因為它無價。】——阿爾卡季婭·“達夏”·費多羅維奇，1993年。
……
雖然埃貢·舒勒和愛因斯坦實驗室的努力有效地阻止了皮普雷行星上的瓦爾綜合征患者規模繼續飆升、給了許多不幸在Extra市保衛戰中成為患者的新統合軍官兵和雇傭兵返回隊伍繼續戰鬥的機會，要說皮普雷行星已經完全走出危機，還為時過早。正如混沌的尤金·加斯特教授所判斷的那樣，舒勒憑借搭載折躍水晶和人工培育的生物折躍波受體器官的數百顆人造衛星編織而成的【項鏈】隻能幫助人類穩定體內V型細菌的活躍程度，而對皮普雷行星上的巨型蠕蟲無能為力。事實上，謹慎的舒勒也從未聲稱他所采用的治療方案能夠徹底解決從去年開始便一發不可收拾的巨型蠕蟲狂暴化問題。結果，本以為大局已定的新統合軍將士、雇傭兵們不得不沮喪地（或更興奮些，視他們參加此次任務的動機而定）繼續像先前規劃的那樣執行攔截巨型蠕蟲的任務，除此之外他們還要爭分奪秒地幫助那些因巨型蠕蟲的襲擊而受到嚴重破壞的城鎮進行重建工作、安撫皮普雷行星居民們的情緒。
由於新統合軍和雇傭兵都缺乏直接把巨型蠕蟲殲滅在地下的有效手段，而反應彈、MDE等武器的破壞力又過大，即便艾爾瑪·霍利等人成功地總結出了狂暴化巨型蠕蟲的行動規律並減小了新統合軍雇傭兵聯合部隊在部署兵力時遇到的阻礙，阻擊戰仍進行得相當被動，有時防禦部隊也不得不等到巨型蠕蟲抵達地表或破土而出再開始還擊，而那時這些巨型外星生物給當地城鎮即將造成的破壞已不可避免。苦於防禦部隊不能掌握主動權的指揮官們於是將求援的目光投向了混沌和愛因斯坦實驗室，把希望寄托在最有可能改變局麵的二者身上。
破罐破摔的混沌皮普雷分公司管理人員索性提出了一個善用【座天使】現存價值的方案：既然【座天使】的歌聲反而能夠誘發瓦爾綜合征，不如讓她們前往行星背麵、專門負責吸引狂暴化的巨型蠕蟲以便給行星各地的防禦部隊創造圍殲大量隱患的機會。然而，這一計劃遭到了奧茲瑪等人的強烈反對：即便不考慮此舉會導致更多原本和此事無關的巨型蠕蟲也狂暴化、變相加大防禦部隊的壓力，一旦在前線執行任務的軍人和雇傭兵同樣受到影響，後果不堪設想。
就在束手無策的混沌皮普雷分公司高層管理人員絞儘腦汁地反思著自己最近的錯誤決策時，名義上仍是混沌盟友的天西賢治卻偷偷找到了幾乎不費吹灰之力地讓混沌名聲掃地的埃貢·舒勒。幾番求見才終於得以登上愛因斯坦實驗室的社長一見到和他不熟的舒勒，便嚷著說，自己和自己雇傭的科研團隊有意要和舒勒聯手設計一款能夠超光速打擊目標的常規武器。
“彆人這樣說，我隻當他要製造發財的噱頭……但我們都來自通用銀河，而且天西機械公司也保存了一些通用銀河時期的技術，我願意聽聽你的想法。”雖說沒有其他平行世界記憶和認知的舒勒根本不認識天西賢治，這位光頭學者仍然決定耐心地聽聽天西賢治的奇思妙想，也許看似荒唐的創意中就有真正的突破口，“不過，在您開口之前，我打算冒昧地猜測一下貴公司的方案。”
“請講吧。”天西賢治有自己的如意算盤。按照他生前對舒勒的了解以及麥克尼爾所轉述的那些經曆，醉心於科學研究的舒勒缺乏與自己的才華相稱的商業頭腦，這也意味著無心插柳的成果多半要被天西機械公司收入囊中。“他們都說您是真正意義上的天才，我為我們還同屬通用銀河時沒能早些認識您而感到遺憾。聽說您在伐折羅戰爭期間改造和研發激光武器的經曆後，我堅信您是最適合這個項目的合作夥伴。”
“多謝。在折躍水晶改變折躍通訊的格局之前，折躍通訊的主流手段一直是利用時空扭曲實現電磁波的超光速傳輸。如今公眾經常把折躍通訊的兩個不同時期所使用的傳播介質統稱為折躍波，我無意去糾正他們。”舒勒仍然麵無表情，隻有那雙同樣沒什麼神采的眼睛告訴感受到了久違壓力的天西賢治，眼前的光頭學者和他所了解的那個埃貢·舒勒並無明顯區彆，“自然……就會有人考慮到，可以嘗試著把激光武器所發射的激光化整為零、以類似的手段折躍至一定範圍內，從而讓激光炮能夠瞬間覆蓋20光秒甚至20光年的射程。”
“不愧是舒勒博士。一直以來，我們都很清楚，廣闊的空間帶來的延遲是舊統合瓦解的主要原因之一。”點到即止的天西賢治不再談舊統合時期的往事，轉而委婉地詢問舒勒是否願意和自己展開合作——以天西機械公司剛研發成功的超空間共振廣播裝置為基礎。“剛才您猜到的，在過去隻能是狂想，因為折躍技術的不成熟限製了它。如今的技術積累，給了我們把狂想變為現實的機會。一起創造曆史的時刻到了。”
“……是因為皮普雷行星上的新統合軍和雇傭兵沒有辦法對付地下的巨型蠕蟲嗎？”然而，言語間剛開始對天西賢治的提議產生興趣的舒勒卻話鋒一轉，無情地駁回了天西賢治的合作請求，“……不必那麼麻煩，天西社長。你剛才所設想的武器，在事態平息之前是不太可能研發完成的，因為皮普雷行星的亂局不會持續太久。此外，為解決巨型蠕蟲的問題，Nexus船團已承諾向這裡提供他們的最新武器裝備。”
“但是——”
“如果您有興趣加入新一代心靈信標的研究工作，我會感激不儘的。”反客為主的舒勒很禮貌地說，自己隻會在第二代心靈信標的性能和效果穩定下來、壓製瓦爾綜合征的作用得到新統合公民們廣泛認可後才會考慮加入下一個大型研發項目中，畢竟天西賢治剛才描述的所謂【常規武器】實則足以顛覆目前的戰爭格局。“今天您所說的這些，我會嚴格保密。等到明年……或者2065年，希望天西機械公司還願意為愛因斯坦實驗室保留合作夥伴的位置。”
“這是當然的。”現在天西賢治完全明白了，這家夥還百分之百地繼承了埃貢·舒勒骨子裡的高傲和目中無人，雖然他並沒有足夠的底氣在這方麵批評他人的趾高氣昂，“那……我就先告辭了。混沌方麵還有些事等著我去處理。”
舒勒所說的支援裝備直到6月底才隨前來增援的Nexus船團雇傭兵一並抵達，那是些外觀近似巨型鐘擺的激光武器平台，其無比誇張的外觀第一時間吸引了巨型蠕蟲狂暴化危機爆發以來長期留在高空軌道上的居民們的注意。外界的質疑和猜測在第二天就基本平息了：Nexus船團雇傭兵們聲稱，這些巨型激光武器平台是Nexus船團在和流氓傑特拉帝人基乾艦隊交戰時從自動工廠衛星之中繳獲的，而且它們可能原本就被流氓傑特拉帝人用於清理一些生存在地下的巨型外星生物。
半信半疑的眾人暫且接受了這種說法。有Nexus船團的新武器幫助，皮普雷行星上的防禦部隊總算得到了主動出擊的機會。並非皮普雷行星上所有的巨型蠕蟲都感染了V型細菌，理論上隻要消滅所有被感染的巨型蠕蟲就能根據巨型蠕蟲狂暴化給宜居帶造成的威脅。儘管如此，這些龐大的巨型激光武器平台仍不如地下的巨型蠕蟲那樣靈活，因而原先負責阻擊巨型蠕蟲的新統合軍、雇傭兵們還不能休息。精神衰弱的VF飛行員們仍然需要活躍在前線、幫助巨型激光武器平台的操作人員定位目標或引導本就厭惡高溫的巨型蠕蟲往激光束炙烤的中心區域靠近。
但是，Nexus船團的過分介入卻在此時得來了既是意料之外又屬於情理之中的反撲。先前Nexus船團雇傭兵僅負責愛因斯坦實驗室安保工作時，皮普雷行星上的各方尚且保持著克製，等到大批Nexus船團雇傭兵到來，回想起了Nexus船團最近一兩年來所作所為而且完全有理由擔心Nexus船團一言不合就開始無差彆滅絕行星地表生物的眾人以驚人的速度團結起來、要求Nexus船團的雇傭兵交出這些巨型激光武器平台控製權。經過連續幾日的磋商，Nexus船團雇傭兵們原則上同意由新統合軍或其他雇傭兵企業的戰鬥人員前來操作武器平台，但必須全程處於Nexus船團雇傭兵的監視下。
“你的機會來了，薩爾沃。”得知這一消息，麥克尼爾強烈推薦阿傑姆貝去S.M.S.獲取操作權的巨型激光武器平台上工作，“有你在上麵配合，我們的效率會高很多。不必擔心Nexus船團雇傭兵，他們不會在這時候對你們不利的。”
“我擔心的不是這個……你們已經好久沒有新的行動了，隻是在被動地執行任務。”羅馬黑人不滿地對麥克尼爾說，他原以為麥克尼爾和吉爾斯必有良策，想不到這兩人都隻在乎些細枝末節的小事而忘記了近在咫尺的真正挑戰，“大家都很被動，這是事實……我理解你的心情，你不想讓我們之前在混沌上的投入白費。”
“我在等待一個……能夠讓我們不必擅自行動就達成目的的機會。現在Nexus船團把機會給我們了。”左眼布滿血絲的麥克尼爾晃著手中空空如也的啤酒罐，一字一頓地對阿傑姆貝說，轉機就快到了，“去那座平台上……把我們的行動偽裝得合理些。”
“這麼說，被Nexus船團抓走的無瑕者同情者要慶幸他們沒有試圖把定居在行星背麵地下的方案付諸實踐了。”心領神會的阿傑姆貝點了點頭，算是同意了麥克尼爾的安排，“放心，不會讓你的失望的。連著巨型蠕蟲一起破壞些額外目標，對我而言相當輕鬆。”
事情比麥克尼爾預想中的還要順利。在去年的新美索不達米亞5行星保衛戰之中，阿傑姆貝成功地證明自己有著遠超同僚的火力投送戰術意識和操作能力，而在皮普雷行星上憑借著無比精確的麻醉區域規劃多次以零傷亡平息瓦爾綜合征大規模爆發的經曆又使得他成了S.M.S.雇傭兵們心目中唯一適合執掌巨型激光武器平台的人。並不知道那天是誰在新美索不達米亞5行星附近阻止了他們的麥克尼爾克隆人一行人見S.M.S.方麵如此推崇阿傑姆貝，也隻得批準暫時轉移操作權。
成功把阿傑姆貝和S.M.S.的人馬送去其中一座巨型激光武器平台後，麥克尼爾又找來了連日來和自己一起說服葛雷姆林中隊的VF飛行員們勉強打起精神執行任務的尼爾。以事態遲早會平息之類模棱兩可的話安慰了誤把自己和其父弄混的白發少年幾句後，麥克尼爾小心翼翼地建議尼爾邀請【座天使】協助他們此次的行動。
“那不是很危險嗎？附近的友軍部隊若因此爆發瓦爾綜合征，我們難辭其咎。”尼爾沮喪地說，自己和戰友們最近也經常去看望【座天使】、希望她們的歌聲能儘快恢複正常，但這個美好的願望短期內來看似乎不太可能實現。“……混沌分公司的高層管理人員倒是說過些什麼要利用好最後這點價值的話。我請她們幫忙，她們就該當我們和混沌的管理層同流合汙了。”
“所有人都把她們當災禍的時候，難道你和其他人是因為考慮到她們的歌聲至少還能幫助我們吸引巨型蠕蟲才經常去看望她們的嗎？”麥克尼爾警告恍然大悟的尼爾，既然仍懷揣著結束瓦爾綜合征之禍念頭的【座天使】已經不可避免地起到了反作用，誰也說不清那歌聲當她們內心的期待消失時又會變成什麼樣子，“……我可不是那種因為彆人聽搖滾樂就要把他們抓起來的迂腐之輩。去讓她們振作起來吧，彆忘了把漢斯也帶過去。”
“……漢斯？”
“對啊，我看他和那三個姑娘還挺相似的，都是些工作時間假裝熱情、私下裡能隻用一句話回答你就絕對不會說兩句話的人。”麥克尼爾歎了口氣，讓尼爾下次彆再因為施瓦爾姆堅稱自願留下待崗值班就真的答應了，“去吧，她們和你的許多戰友一樣……在這時代裡沒有多少自由選擇的權利。”
其實麥克尼爾並沒指望能說動【座天使】為葛雷姆林中隊的行動舉辦一場遠程私人演唱會，但尼爾等人平時和【座天使】的密切接觸此時收到了奇效——即便以前【座天使】並不怎麼理睬這些大概隻會讓她們更自閉的同齡人。當葛雷姆林中隊為他們能夠在執行任務期間有【座天使】的歌聲陪伴而歡呼雀躍時，吉爾斯麾下的溫德米爾人則在抱怨偌大的新統合裡竟然找不到多少符合溫德米爾人傳統音樂審美的知名歌手。
“以前是有一個……可她現在不知道跑到什麼鬼地方去了。”吉爾斯隻好竭儘全力地說服【同胞】們嘗試著接納【座天使】或者說Fire&nber的音樂風格。“哎，就試試跟葛雷姆林中隊的人一起聽吧，我可是認真的。要戰勝地球人，又不知道他們具體在哪一方麵勝過我們，那就要想辦法都學學看。”
駐紮在皮普雷行星上的新統合軍雇傭兵聯合部隊過去前往行星背麵獵殺巨型蠕蟲的行動一直缺乏統一規劃，但憑借著巨型激光武器平台而得以重啟該行動的Nexus船團也沒能建立統一指揮權，隻得任由各方防禦部隊依照巨型蠕蟲活動情況和作戰部隊待命狀態靈活執行任務。相比之下，留在巨型激光武器平台上的雇傭兵們就沒那麼幸運了，Nexus船團雇傭兵們的目光一直令他們如芒刺在背。
即便對於S.M.S.雇傭兵而言，Nexus船團雇傭兵也是不容小覷的威脅。操作室裡似乎隻有阿傑姆貝能夠完全無視監視人員的壓力，他甚至會在其他同僚借故離開時獨自一人留在操作中心、用自己的頭腦回憶著麥克尼爾告訴自己的那些坐標並規劃足以瞞天過海的打擊方案。那些坐標是目前處境不妙的老格蘭傑每次駕駛VF和葛雷姆林中隊擦肩而過時爭分奪秒地發送給麥克尼爾的，而【座天使】的協助隻是為了給麥克尼爾借助Nexus船團的武器攻擊對應坐標的地下迷宮提供必要的掩護和借口而已。
“中尉，超時空軍團的葛雷姆林中隊已發送最新情況報告。偵測到地表有大量巨型蠕蟲湧出並不斷在空中互相攀爬。”經常離開操作中心、到外麵呼吸新鮮空氣的其他S.M.S.雇傭兵們到了獵殺巨型蠕蟲行動的關鍵時刻，就算再不情願也必須返回崗位、和緊盯著他們的Nexus船團同行們麵麵相覷。“增幅設備冷卻完畢，隨時可以啟動。”
“坐標已鎖定，準備開火。按照當前設定前進方向繼續緩慢移動，驅趕巨型蠕蟲。”情緒穩定的阿傑姆貝不緊不慢地下了命令，儘管他目前鎖定的攻擊區域其實並沒有多少巨型蠕蟲，“保持和葛雷姆林中隊的聯係，以他們的報告為準來調整行動。”
“阿傑姆貝中尉，那個位置好像並沒有我們所要的目標。”站在阿傑姆貝身後那名近乎光頭的Nexus船團雇傭兵開口了。第一次見到對方那輕浮的眼神、輕佻的肢體動作、談到女人就合不攏的嘴以及隨身攜帶的各種藥劑和小玩具之後，即便生前社會關係和彼得·伯頓沒什麼交集的阿傑姆貝也能馬上斷定，此人必是夜店帝王中的極品了，其地位便如同君特·馮·埃瑟林和馬克·謝菲爾德之於盟軍和自由世界。“彆浪費我們的寶貴能源啊，這都要你們出資承擔。”
“我吸取了之前幾次攻擊收效甚微的教訓……如果能利用這些巨型蠕蟲懼怕炎熱的特性以及能夠加重它們身上瓦爾綜合征的歌聲，就能讓它們在地下的互相撞擊和地上的互相糾纏中幾乎停在原地。”板著臉的羅馬黑人幾乎在伯頓的最後一個單詞脫口而出的瞬間就開始了還擊，他聲音洪亮地向指揮中心內的同僚和Nexus船團雇傭兵們闡明了自己的想法，並指出這是因超時空軍團在此次行動中得到了有些危險的特彆支援而進行的臨時調整，“伯頓先生，我們不建議也不提倡任何執行類似任務的部隊效仿。”
“原來如此……是個不錯的想法。有人害怕瓦爾綜合征的影響，這其中可不包括我們。”白人壯漢哈哈大笑著說，要不是麥克尼爾克隆人要求他留在這裡監督S.M.S.雇傭兵，他也想前往地麵戰場、親身體會一下在【座天使】的歌聲中戰鬥的感覺。“那肯定是種非同一般的體會……啊，彆耽誤了你的指揮，中尉。快把它們一網打儘吧。”
比高空中的眾人更接近地麵的葛雷姆林中隊VF飛行員們倒沒有那麼激動，拋開巨型蠕蟲爭相破土而出時的盛況不談，定點清除任務比想象中的要乏味得多，那些起初反對讓【座天使】為大家獻唱的年輕人不禁有些為當初的決定後悔並暗自慶幸尼爾等人的意見占了主導地位。一麵抗拒著空中不斷逼近的毀滅洪流、一麵在麥克尼爾所駕駛VF25攜帶的超空間共振廣播設備吸引下往位於光柱另一麵的葛雷姆林中隊靠攏的巨型蠕蟲群體最終不斷地原地打結、事實上停了下來。很快，它們就會迎來自己的毀滅，而隻有將它們的生死掌握在手中的人類才能決定這個族群最後的命運。
“乾得好。接下來，我們要按照今天的模式，繼續執行獵殺巨型蠕蟲的行動。”雖然距離任務勝利告終還有大約十幾秒時間，麥克尼爾已經在和手下提前慶祝勝利了。他趁著眾人興致正高時告訴戰友們，在整個7月，他們都必須不斷地這樣執行任務、儘可能多地前往指定區域獵殺巨型蠕蟲。“看看這點亮黑夜的唯一光明……真壯觀啊。”
“那之後呢？”等到眾人的歡呼聲平息下去，尼爾才單獨聯係麥克尼爾，希望麥克尼爾把近期的計劃說得更具體些，“我知道，你的方案一定不會是以全殲巨型蠕蟲為最終結果的。之前幾次也一樣，我們都沒能依照起初的計劃——”
“要有耐心，孩子。用不了多久，就會有人主動來找我們了，他們不會很喜歡用著Nexus船團裝備的人到處在他們的後花園裡開洞。”麥克尼爾把VF25切換到半自動駕駛模式，又將座椅向後調整了些許。糾纏在一起的巨型蠕蟲早已在空中耀眼的光柱抵達後不久灰飛煙滅，不過麥克尼爾還不打算馬上通知上空的阿傑姆貝停止開火，他更願意再多浪費半分鐘欣賞平日難得一見的景象。“……到那時，也許我就有機會帶你返回那座原始文明遺跡、找到那個曾經兩次出現在你麵前又莫名其妙地消失的家夥了。”
TBC