OF2EP4：胡桃夾子（4）
【那些與NOD兄弟會結盟的人絕對沒有資格教授他人自由、平等、博愛的原則。如果我作為一名選民在第二輪投票給RNPPPF，我一點也不覺得尷尬。與部長會議中出現四名潛在NOD兄弟會信徒部長相比，有四名尊奉勞動、家庭、祖國優先原則的朝聖者並不重要。】——奧諾雷·普裡夏德，2002年。
……
9月1日行星——從名字上便不難猜出這裡的定居者希望能夠更好地紀念通用銀河覆滅的那一天——距離伐折羅母星約1000光年，最初用於安置伐折羅戰爭結束後那些在新統合鎮壓通用銀河叛亂過程中流離失所的各地難民，並於次年加入了新統合成千上萬的自治移民行星大家庭。雖然它距離伐折羅母星較近，由於這顆行星並未在埃瑟林建立新首都行星的規劃中扮演重要角色，不管是新統合還是伐折羅母星上的辦事機構都選擇性地無視了它，直到巴恩羅斯機關和VFX特務部隊發現該行星疑似為無瑕者據點為止。然而，還未等埃瑟林最終決定處置這群與全人類為敵的叛逆分子的方式，VFX特務部隊又送回了另一個更加勁爆的消息：9月1日行星上的居民們已經成為海姆達爾襲擊行動的受害者，而且看上去像是完全自願的。
如果麥克尼爾等人恰好在2065年的9月1日抵達，那麼眾人或許還有閒情逸致開些和這顆行星本身以及6年前的伐折羅戰爭有關的玩笑。當然，於7月中旬和戰友們一起飛抵9月1日行星的麥克尼爾並不這麼認為，他在結束最後一次長距離折躍後就和戰友們聚集到艦橋上、聚精會神地觀察著不遠處那顆已經被高維空間通道吞噬大半的行星周圍的環境。流光溢彩的【氣泡】已經將一半行星納入高維空間，使得9月1日行星被吞噬的那部分看上去並不真切。在行星的另一側，奉命而來的新統合軍官兵、文職官僚、巨型星際企業集團員工和技術人員一刻不停地忙碌著，所有人都想要在9月1日行星被完全吞噬之前從中找到些許和高維空間有關的秘密。
……否則，他們將無從找到戰勝海姆達爾陰謀的辦法。
“我想不通會有什麼讓他們選擇……自己擁抱這樣的結局。”麥克尼爾上次進入高維空間時並沒有產生什麼奇怪的感覺，但那些被魔王尼爾奴役的奇怪【士兵】們千奇百怪的姿態告訴他，被動地進入高維空間的人類大概不會幸運地和他一樣保持著正常的形體。“還好，我們不必去被高維空間吞噬的那部分執行任務。”
“你們來得早些，情況就不一樣了。之前因為在探索時冒進，新統合軍損失的人員和裝備也不在少數。”羅根輕描淡寫地概述了那些立功心切的新統合軍官兵想方設法去探索另一半行星的小動作，迄今為止還沒有哪怕一個跨過分界線的人能活著回來，“多虧了他們的貢獻，那些在需要更改命令內容時往往會選擇催促手下的家夥才終於有所收斂。”
“先進技術部的科研團隊在行星完好的一側發現了一些重力異常區域，表現為重力本身的不穩定或空中出現新的重力來源。”天西賢治沒有和戰友們一起來到9月1日行星，他選擇坐鎮伐折羅母星遠程監督天西機械公司技術人員的工作進展。用他自己的話來說，這也是為了不讓海姆達爾和無瑕者過早地猜到麥克尼爾等人的應對措施。“這些區域被認為是高維空間通道擴張的前兆……先進技術部已經製定了一些應對措施，包括以自動工廠衛星的技術為基礎打造理論上能夠關閉高維空間通道的設備，但它們還需要相應的【時空漣漪】來激活。”
“舒勒倒是說過類似的話……整個宇宙不過隻是時空的潮起潮落罷了。”麥克尼爾仍在觀望著那吞噬半個行星的光球。自從上次死裡逃生後，他本能地對高維空間產生了某種敬畏感。“好，我這就護送【瓦爾基裡】前往地表。不過，就算我們在每一個環節都嚴格保密、儘量不讓更多消息外泄，敵人還是有可能知道這裡發生的事，而我們沒法在他們來襲時及時地反應。除非我們把附近至少500光年內每一處空間都放置偵察無人機。”
“不必擔心，邁克。為了應對可能的險情，我特地向福克上校申請出動了VFX特務部隊的秘密武器。”羅根指向左舷方向，一艘長一百多米的偵察艇正緩緩從眾人所乘的宇宙飛船附近駛過，“有它在，彆說500光年內，1000光年內的一切變化都逃不過我們的眼睛。”
麥克尼爾不禁啞然失笑。他認得那種偵察艇，那是當年入侵地球的流氓傑特拉帝人基乾艦隊在第一次星際戰爭中就曾經使用過的克爾誇利級戰略偵察艇（QuelQuallieTheatreScoutPod）。和傑特拉帝人使用的許多武器裝備一樣，它也往往有著醒目的綠色塗裝。這種傑特拉帝人從原始文明繼承下來的戰略偵察艇擁有超長距離的偵察範圍，並幾乎能夠對偵察區域內的一切變化進行細致觀測，同時較為良好的防禦性能也賦予了它過人的戰場生存能力。然而，時過境遷，昔日在第一次星際戰爭之中和銀河大航海時代初期發揮過重要作用的戰略偵察艇早已不複當年的光彩，補給條件較好的新統合軍紛紛更換了更先進的偵察用太空載具，也許它隻能到那些剛被新統合軍收編不久的流氓傑特拉帝人手中去大顯身手了。
“羅根，如果你和我說這其實是你們從原始文明遺跡裡挖出來的無法量產的絕版先進裝備，我或許會相信你的話。”想到羅根經常把戰術的成功寄托在仿佛受到上帝保佑的某種概率上，麥克尼爾不禁對羅根翻了白眼，“說什麼能夠了解1000光年內的一切風吹草動……太誇張了。”
“事實就和你剛才猜的一樣，它是新統合軍多年前從原始文明遺跡裡挖出來的。不客氣地說，VFX特務部隊能準確地追殺和攔截反統合運動，一半要歸功於巴恩羅斯機關等情報機構的努力，一半要歸功於它。”羅根用右手中指推著墨鏡，對目瞪口呆的麥克尼爾解釋說，這也是VFX特務部隊往往能在戰鬥中準確地緊隨用戰術折躍逃跑的敵人、成功將其殲滅而非像絕大部分新統合軍作戰部隊那樣隻能像沒頭蒼蠅一樣胡亂搜索、坐等敵人逃之夭夭的主要原因。“話說回來，要是新統合軍能批量生產它，無瑕者也就無處可藏了。”
“真沒辦法？”
“沒辦法。和原始文明比起來，人類對折躍水晶的運用方式還是太原始了。這艘特彆的戰略偵察艇內的所有計算機係統，都使用了折躍水晶。雖然乍一看好像把電子計算機裡應用了矽的部件換成用折躍水晶製造的部件就能讓計算機和相應的設備都脫胎換骨，先不說真正的原理必然沒有這麼簡單，光是用折躍水晶製造更多精密器件就已經超出了新統合現有的科學研究水平。”羅根不留情麵地打擊了麥克尼爾的幻想，並補充說，由於這個秘密武器關係到新統合軍的威懾能力，聘請混沌等巨型星際企業集團的外部技術人員來共同研究是新統合無法容忍的，“就連我，也隻能按照總結出的操作手冊去使用它，而沒法自行分析清真實的工作原理……以先進技術部現在的水平，隻怕要研究到2095年了。”
總之，麥克尼爾和他的戰友們都不必為海姆達爾毫無預兆地來襲之類的險情發愁了。做好必要準備後，麥克尼爾指揮改換了光學迷彩塗裝的葛雷姆林VF中隊出發，護送載有【瓦爾基裡】的太空梭前往太空港，再輾轉前往地表。途中，麥克尼爾向羅根問起了行星上殘存居民的下落。得知那些沒有被卷入高維空間的居民都被新統合軍關押起來之後，麥克尼爾打算在把【瓦爾基裡】送往實驗場地後前去訪問這些居民。
“正好，我也打算去看看他們。”羅根爽快地同意了麥克尼爾的要求，因為他的副中隊長萊恩上尉最近一直在處理和海姆達爾打開高維空間通道有關的調查工作，“你是不知道他花了多大的力氣才讓其他部門的人認同【他們是自願的】這個結論。”
“萊恩上尉的為人，我略有耳聞。要讓他得出這樣的結論，那說明事態的嚴重性已不容忽視。但是，這裡的居民要怎麼形成近乎集體自殺的共識？”麥克尼爾仍對此表示懷疑，“杜蘭德·布魯爾之前在索米3領導的起義軍或者說叛軍，也沒有瘋狂到這樣的地步。他們確實會願意用一些極端的手段對抗新統合，可我沒聽說當時反抗通用銀河的武裝叛亂人員之中有誰會……”
實驗場地位於一座靠近丘陵地帶、已被遺棄的鎮子附近。從高空俯瞰下去，想必那裡又在迎接天氣晴朗的一天，麥克尼爾甚至能僅憑光學偵察設備看到在地表活動的新統合軍官兵們。他和駐紮在附近的部隊進行了聯絡、得到降落許可後，指揮VF按部就班地下降、護送太空梭抵達指定地點。跟隨太空梭一並降落的麥克尼爾離開VF、陪同【瓦爾基裡】的兩名歌手和前來迎接他們的新統合軍指揮官握手，這時他才注意到從下方看上去的天空烏雲密布、仿佛隨時都會有傾盆暴雨降臨。
“這景象平時難得一見。”老格蘭傑讚歎道，他在4號平行世界才總算真正感受到了【未來】和自己所生活的【當代】之間的區彆，“麥克尼爾，你放心去監獄吧，我留在這裡協調工作，順便看看這所謂的重力異常區域。”
“千萬彆為了賺外快而拍攝機密內容給雜誌社和報社啊。”麥克尼爾警告老格蘭傑以身作則地領導葛雷姆林中隊的其他VF遵守紀律，“我和羅根很快就回來，要是測試工作開始時我們還沒回來，那就由你來指揮安保工作。”
說罷，麥克尼爾和羅根返回VF，奔赴他們的下一個目的地。關押9月1日行星上餘下居民的監獄位於目前距離高維空間通道最遠的城市附近，準確地說這座城市本身已經成為了關押所有殘餘平民的監獄：那些在新統合軍采取乾預措施時沒來得及奔赴行星另一側的本地居民們後來紛紛被驅趕至此進行集中管理，並很快得到了叛國罪嫌疑人的頭銜。
好消息是，這些疑似無瑕者支持者非常安分，不會做出讓新統合軍指揮官們認為有必要增加兵力的舉動。壞消息是，這些身上發作過瓦爾綜合征的本地居民過於平靜了，他們呆滯的目光和麵如死灰的神色使得每一個看到他們的新統合軍士兵都由衷地心神不寧，甚至有人私下裡議論說，要是這些叛徒每天聲嘶力竭地唾罵著抵達9月1日行星的新統合軍官兵們，也許詭異的氣氛就能得到些許緩解。
“羅根，你終於回來了。”萊恩上尉的辦公地點位於城市上空一座利用人工重力控製而建造的【城上城】中，這裡的居民們應當是危機發生前生活較為體麵的那些本地名流們，但他們在新統合軍抵達時就已經不見蹤影了。“直到現在，我也沒弄清這些本地居民到底在想些什麼。”
“也許我們可以從無瑕者滲透進入這裡的方式入手。我記得在皮普雷行星，無瑕者也以非常巧妙地方式滲透進入了居民之中，儘管他們在我們抵達時就已經因伊萬·察裡陰謀的影響而敗退了。”急於了解真相的麥克尼爾想讓萊恩上尉派人陪自己去見見被關在下麵這座城市裡的居民，但萊恩上尉好像不為所動，“……怎麼了？我們必須知道他們為什麼會勾結反統合武裝組織。”
“你問不出什麼的，麥克尼爾上尉。”和其他那些最早接觸【埃裡克·亞當斯】這個身份的人們一樣，萊恩上尉在了解到了Nexus船團雇傭兵叛逃的一係列隱情後選擇了以麥克尼爾原本的姓名稱呼他，“他們就像是被人奪走了靈魂一樣，對外界的刺激沒有任何反應。”
“……那也許是魔王把他們的靈魂能量吸走了。”麥克尼爾打了個響指，說自己恰好帶了一位堪比魔王尼爾的重量級幫手，“我先和Zero談談，也許她能知道真相。”
但薄紅的回答卻出乎麥克尼爾意料之外：經過她的感知，被關押起來的幾十萬居民們並沒有被魔王尼爾或其他什麼不知名的東西吸收靈魂能量。暫時想不到其他調查方向的麥克尼爾隻好把重點放在這顆移民行星可憐的6年曆史上，他無論如何也想不到一顆建設得還算有聲有色的移民行星被無瑕者俘虜的原因。
麵對堆積如山的檔案和電子檔案以及其他各種不同形式的記錄，羅根不假思索地請求【瓦爾基裡】的蕾娜進行遠程協助，並安排老格蘭傑在一旁監督。距離下一輪測試開始還有幾個小時的時間，而麥克尼爾對羅根和蕾娜的能力深信不疑。果然，在船隊內艦載AI的幫助下，眾人僅用兩個小時就從平平無奇的各項記錄尤其是人員和物資出入記錄中找出了藏在9月1日行星背後的真相：從來都沒有什麼無瑕者滲透，相反，這顆行星上的一切現有定居點都是無瑕者建造的，隻是偽裝成了一些不知名的星際建築企業的傑作罷了。
“那就是說，新統合當年……隻管把鎮壓通用銀河殘存勢力過程中流離失所的難民丟到這裡，然後就不管了。”麥克尼爾的理智和情感都在勸說他拒絕這個結論，那等於說新統合親手製造了下一個【維甘候補】。當然，新統合所做的令他失望的決策也不止一個。“……多次向巨型星際企業集團求援，但沒有得到任何回應。”
“也不能說沒有回應，邁克。”正在查閱資金往來記錄的羅根給麥克尼爾提供了他剛剛總結出的一份新報告，裡麵寫出了新統合的各大巨型星際企業集團下轄的保險公司在新統合針對通用銀河的鎮壓結束後紛紛拒絕為被轉移至9月1日行星的難民補償損失的一些委婉的特殊技巧，“這樣一來，這顆行星上的人口就變成了……完全的負資源了。不用說，在我們缺席的地方發揮作用的無瑕者就成了他們的神，所有人的神。”
“在距離新首都行星如此近的地方卻發生這種事，一定是安置計劃的執行上出了問題，是那些要麼貪婪要麼無能要麼懶惰要麼三個都有的官僚的過失。”萊恩上尉的反應不像麥克尼爾預想中那樣激動，也許這位不太讓羅根省心的渡鴉部隊副指揮官在過去的幾個月時間裡變得穩重了不少，“我們可以消滅一切和新統合為敵的敗類，但那些間接造成敵人源源不斷地出現的蛀蟲卻總是……”
“那您要怎麼做呢？把VF飛到地球去，用光束炮指著總統府要求總統處決您認為是國家蠹蟲的官僚和商人？他們沒那麼蠢，不會給您一個製定明確標準的機會。您要是不信，就問問羅根，他可以向我們保證，這一係列事件涉及的手續都是合法的。”麥克尼爾快步上前，在萊恩上尉大放厥詞之前把對方拖回了座位上，“……至少也要擁有福克上校的地位，你才有資格談剛才說的那些事。”
“嘿，邁克，彆這麼公開慫恿我的部下先取代我啊。”羅根啼笑皆非地罵了麥克尼爾幾句，“塔皮奧，你也彆生氣了。有外部的壓力在，擅長做內政工作的人就沒機會騰出手來應對內部的威脅。縱使無瑕者有再多的借口，他們終究是和全人類為敵、和文明背道而馳的妄想症患者。”
既然沒人能夠回到數年前阻止無瑕者趁虛而入，麥克尼爾所能做的也就僅剩下了及時止損而已。他還是打算去下方的巨型監獄中看看這裡的居民，等他駕駛著VF抵達城市邊緣地帶的牢房時，薄紅本人駕駛的那架紅色塗裝VF（偽裝成了白色塗裝）也到了。穿著溫德米爾王國騎士款式紅色飛行服的銀發叛逆歌者跳下VF，摘下頭盔並把紮在一起的長發散開，上前陪同著情緒複雜的麥克尼爾一起步行前往那些由住房改建成的牢籠。
“聽你說起這裡的事，我有些在意。”薄紅談起了麥克尼爾和羅根剛才的發現，那個僅有少數人知道的真相自然不該讓【瓦爾基裡】的兩名成員知情，“想說什麼就痛快說出來吧，米迦勒。不必太在乎我的態度。”
“我也許能夠戰勝一切膽敢擋在我麵前的敵人，可有些事可能是我永遠都做不到的。埃瑟林大元帥說，世間的人們各司其職，各得其所，世界就和平了……這麼簡單的一件事，古往今來卻沒人能辦成。”麥克尼爾沒有注意到皮膚下方的淡藍色脈絡從他抵達這顆行星後就變得更加醒目了，而羅根剛才好像也沒發現這一變化。他背著雙手向前信馬由韁地走著，時不時地向薄紅吐露些等同示弱的話。“拿眼前這件事來說吧，就算我把一萬個不稱職的官僚和商人送進地獄，我也沒有能力治理一顆星球、讓上麵的大部分居民過上幸福的生活。如果，這世界上到處有奇跡和魔法……”
“奇跡和魔法從來都不是免費的，米迦勒。我的妹妹們曾經借助常人難以想象的力量推翻了整個歐洲的君主和貴族，建立了一個夢幻一樣的理想國度……但那隻不過是把血債借給她們的債主在清算這一切之前給悲慘的世界保留的最後溫情罷了。”薄紅咳嗽了兩聲，沙啞的嗓音才恢複為了麥克尼爾記憶裡沉穩而鎮定的聲音，儘管無論是哪一種說話的聲音都很難令人想象到她擁有著另一種歌喉，“在其他平行世界的見聞使我堅定了想法……任何【奇跡】的背後，都存在很可能導致事態惡化的風險。這也是我沒有恢複和無瑕者的聯盟並且一直在警惕溫德米爾王國內部變化的原因……他們，都太過癡迷仿佛能夠改寫人間一切的奇跡了。”
“也就是說，你曾經去過一個有人喜歡把彆人抓進亞馬遜雨林裡變著花樣折磨三個月最後再用台鉗把**夾碎之後塞進嘴裡的平行世界？”明智地不去細究守望者教團問題的麥克尼爾恍然大悟，現在他知道薄紅的【奇思妙想】是從何而來了，“我敢打賭，那個平行世界的人大抵是被泛濫的超自然力量折磨得人均發瘋了。”
“差不多是這麼回事吧。你不會對那個平行世界感興趣的，我也不想去第二次。”薄紅揮了揮手，仿佛在驅趕什麼不愉快的回憶，“對了，剛才我感受到，這裡似乎有以前和你在伐折羅母星的戰場上並肩作戰的戰友，還不止一個。也許他們認出你之後會願意告訴你這裡發生了什麼。”
這或許算個好消息——不，一點都不好，麥克尼爾想著，他不願見到昔日的戰友落魄並誤入歧途的結局。哪怕Nexus船團自身並不是個多麼令人留戀的地方，但那裡還是走出了不少有情有義的戰士，其中也包括去年12月堅持護送一批亞爾夫海姆行星難民前往拉格納行星且途中數次拒絕上級召回命令的豐塔納上尉（當時Nexus船團雇傭兵在向自治移民行星兜售攔截難民服務的同時又朝宇宙難民提供武力入侵自治移民行星服務）。況且，一想到稀裡糊塗地成了【敵人】的伯頓和博尚，他仍不免感到心痛。
似乎連附近的探照燈光都因他的情緒而變得刺眼起來。用右手遮擋燈光的麥克尼爾很快發現讓他感到刺眼的並不是周圍的燈光，而是突然出現在頭頂上的一抹極光。兩人立即終止了原計劃、拔腿跑回VF附近，因為羅根早已把9月1日行星上一些時常發生的蹊蹺事告訴了他們，其中就包括這標誌著不祥的極光。果然，兩人剛剛返回各自的座駕，隻見數架粉色塗裝、外部被臃腫的生物組織包裹的船型飛行器從極光中閃出、奔向下方嚴陣以待的新統合軍。
“FZ150【憤怒瓦爾基裡】（Fz150FeiosValkyrie）！？這東西不是該在黑色彩虹覆滅之後徹底消失了嗎？”麥克尼爾轉念一想，麵對其他老式裝備的周期性襲擊總比經常麵對來路不明的VF27要好得多，“……看來羅根所說的一切都是真的，魔王已經在高維空間建立了一支屬於他自己的軍隊。薄紅，有什麼辦法直接削減他的兵力嗎？”
“回溫德米爾王國再說，辦法要在那裡找。”薄紅的VF比麥克尼爾的VF25先一步升空，她已做好了無情地獵殺這些由仿佛受到詛咒的血肉驅使的戰爭工具的準備，“要點一首歌嗎？我開玩笑的，你又聽不懂歌詞。”
“我記得尼爾很喜歡你的其中一首歌，他說他小時候經常聽鎮子裡的圖書管理員姐妹唱。我也很喜歡那一首。”麥克尼爾不急於出擊，他在等待羅根和萊恩上尉的答複。直到兩人協調防禦部隊還擊並先後駕機出擊，麥克尼爾才加入戰鬥。“……那首歌叫什麼來著？用我能聽懂的語言告訴我吧。”
“【遠古之歌】。”
TBC