OF2EP5：魔王（5）
【自殺是不值得考慮的，因為你考慮自殺的時候總是太晚了。】——馬克·詹姆遜·謝菲爾德對羅根·謝菲爾德，1993年。
……
伊恩·克倫威爾安靜地坐在艦長席上，沒有做多餘的指示。直到艦橋上的其他船員們和一同執行此次任務的友軍部隊全部恢複了聯絡並確定了溫德米爾4行星的位置後，他才終於打破束縛著他的異樣寂靜、動身前往艦橋前部，與自己的戰友們一同凝視著遠方的目標。
“想必又會有許多溫德米爾人因為這場戰爭而死，上校。”一名負責通訊工作的船員忍不住歎了一口氣。溫德米爾王國去年剛爆發過叛亂，眼前的行星還沒能完全走出戰後重建工作的陰霾，而今日克倫威爾等人乘著那艘和通用銀河有著千絲萬縷聯係的【Galaxy號】來此顯然不是為了幫助溫德米爾人重建家園的。“多可惜啊……7年前，他們在發動一場反抗新統合的戰爭，而那時的我們卻還鐵了心為新統合賣命。”
“若不向那些曾經反抗卻最終又以更加謙卑的姿態向著新統合下跪的家夥重拳出擊，反抗就僅僅隻是用於爭取安撫的籌碼而已。”身高三米有餘的傑特拉帝人滿臉不屑地和其他幾名用詞更偏激的船員們一同痛斥著溫德米爾人的無能和軟弱，以便讓其他船員們和參加攻勢的友軍放下不必要的擔憂。“終結新統合墮落統治的時候到了，我的戰友們。儘快拿下溫德米爾王國，配合魔王開啟屬於我們的新時代。”
這時，【Galaxy號】收到了一條通訊，原來是不久之前穿過類似的超空間傳送門抵達布裡希加曼球狀星團的麥克尼爾克隆人試圖和克倫威爾所部協調攻勢。在總攻開始之前，比克倫威爾所部早些抵達目的地的麥克尼爾克隆人和他的部隊依照一些真實度存疑的情報對新統合軍分布於布裡希加曼球狀星團各地的情況做了簡要調查和確認，以免落入馬林少將和第47特派艦隊的陷阱之中。
調查結果表明，布裡希加曼軍區用於留守邊疆區各自治移民行星的兵力十分有限，大部分兵力都在馬林少將指揮下前去追殺無瑕者了。與此同時，為填補新統合軍遠征留下的空白，溫德米爾王國軍也出動了以陸軍為主、空天軍為輔的部隊進駐邊疆區一部分自治移民行星，這又使得溫德米爾王國本土的防禦變得有些薄弱，儘管格拉米亞國王和王國軍高級將領們想必認為折躍斷層和次元斷層能夠阻止一切非滲透性質的突然襲擊（像阿爾多利亞領主那樣秘密偷渡回國並在支持者的配合下發動叛亂則另當彆論）。直到現在，巡航於溫德米爾行星係內的王國軍也未曾發現距離溫德米爾4行星近在咫尺且虎視眈眈的【Galaxy號】。
“就連最精銳的【空中騎士團】也不在本土……是去外地執行【瓦爾基裡】的護航任務順便宣傳改善後的王國公眾形象了。”麥克尼爾克隆人身旁的伯頓插話說，看來溫德米爾人目前把新統合公眾的認可看得比自身安全更重要些，“外麵的善後工作交給我們，你們可以無後顧之憂地進攻溫德米爾王國。”
“這麼說，【星之歌者】也不在溫德米爾王國，這裡隻有一群烏合之眾。但願屬於我的這場戰鬥不會很乏味。”克倫威爾雙手握拳，用力地捏著兩隻手的骨骼、發出吱嘎作響的聲音。“告訴魔王，溫德米爾王國的一切秘密很快就會歸他所有。希望你們彆耽誤了他的計劃。”
說罷，克倫威爾單方麵切斷了通訊並下令VF部隊出擊，霎時間數百架各種型號的VF如蝗蟲群一般離開【Galaxy號】、撲向不遠處的溫德米爾4行星。在零星的巡航VF發現這些入侵者之前，王國軍部署在軌道上的宇宙要塞率先察覺到了敵人接近並向鄰近的其他宇宙要塞以及達文特方麵發送了警報。隨後，明知己方處於劣勢的要塞指揮官也硬著頭皮要求VF部隊出擊、阻止海姆達爾部隊突破進入大氣層。
在過去幾年的大規模擴軍過程中，溫德米爾王國較為低下的軍事工業生產能力始終是王國軍高級將領們的一塊心病。儘管坐擁數億人口又有著尚武傳統的溫德米爾人能輕鬆地武裝百萬大軍，但若具體到VF和宇宙戰艦等在太空戰之中發揮舉足輕重坐擁的武器裝備，真正能發揮作用的軍隊規模就十分有限了。最終，格拉米亞國王放棄了快速建立大規模宇宙艦隊的不切實際念頭，轉而打造以VF（從新統合相關企業購入）和宇宙要塞（也從新統合相關企業購入或從其他自治移民行星回收廢棄太空設施而得）為中心的防禦型空天軍。即便許多王國軍將領堅持認為防禦對象就應該是新統合軍，誰也未曾料到海姆達爾會成為首先檢驗王國軍實力的外敵。
王國軍VF部隊主要由多年前通用銀河（通用銀河覆滅後由伊普西龍財團接手）出售的SV154戰鬥機組成，此外還包括溫德米爾人從新統合各地收購的各類不同型號VF。海姆達爾VF部隊的組成情況大致相同，但克倫威爾手中還握有一部分能夠與VF31相匹敵的全新一代SV戰鬥機——SV262。在新統合軍服役時以迎戰流氓傑特拉帝人基乾艦隊而聞名的克倫威爾將SV262編入各VF中隊、安插在進攻前線的重要位置，以儘快拆散王國軍的機群。
跟隨【Galaxy號】穿過原始文明遺跡製造的超空間傳送門的海姆達爾VF部隊規模也許在目前留守本土的王國軍VF部隊之上，更不必說與防禦區區一座宇宙要塞的敵軍相比了，戰鬥的結果或許在開始之前就已決定。雖然勇敢地迎戰入侵者的溫德米爾VF飛行員們紛紛啟動了慣性儲存裝置、試圖憑借VF的綜合性能和溫德米爾人與生俱來的超凡身體素質快速削弱敵軍的數量優勢，他們卻驚訝地發現敵機幾乎和他們的座駕一樣敏捷。那些最早和敵人交火的王國軍VF在陷入敵機火力包圍後很難逃脫，縱使附近的友軍想要前來救援，救援對象卻已在太空中粉身碎骨。
一連損失十幾架VF的王國軍不敢戀戰，前線的VF部隊指揮官們把噩耗報告了要塞指揮官並要求變更戰術。同樣意識到讓VF部隊分頭出擊以分散敵方機群火力並不明智的要塞指揮官轉而命令VF回歸密集陣型並向要塞撤退，但王國軍又在撤離過程中損失了十幾架VF，眼下部署在該要塞的VF大隊隻剩下略多於一個VF中隊的兵力了。
“溫德米爾人引以為豪的天賦，在真正得到升華的天賦麵前什麼都算不上。”不管是7年前還是現在，克倫威爾對溫德米爾人都沒什麼好感，雖說理由有所不同。即便溫德米爾人目前對外展現出了以快速追趕新統合所認定的現代文明為榮的態度，仍依稀記得本能地排斥外來的一切才是溫德米爾人底色的克倫威爾依舊抱著過去的成見不放。“正是因為這些人、這些思想作祟，人類才始終被自己的脆弱本質拖累……然後因遲遲無法前進並陷入惡性循環。”
“上校，我們已經確認了溫德米爾4行星外所有宇宙要塞的分布位置，將其全部摧毀應該能夠消滅王國軍的VF部隊主力。”【Galaxy號】上的大部分船員有著和克倫威爾相同的想法和態度，這些在克倫威爾對新統合失望透頂後跟隨自己的艦長一並叛逃的家夥從最開始就堅信著他們為了某種崇高的理想而戰。當然，刻意地擴大死傷並播撒恐怖是否屬於理想的一部分還有待商榷。“粉碎溫德米爾人的防禦力量，格拉米亞國王就不得不就近調回所有的外部駐軍……到那時，敵人的進退兩難和慌張也會給我們的友軍創造機會。”
“沒錯。不消除這裡的不穩定因素，就算我們奪取了原始文明遺跡，也無法安全地測試它。”其實克倫威爾當初按照魔王尼爾的要求擬定的作戰方案是不顧一切地直搗黃龍、優先控製溫德米爾王國各地的原始文明遺跡（以及【風之歌者】海因茨王子）再打掃戰場，但他現在又改主意了。用魔王尼爾沒有批準且看上去不自量力的行動方案戰勝敵人，說不定能讓那個眼高於頂的家夥以後對他們更尊重些。“就算分散在布裡希加曼球狀星團各地的王國軍接到警報後立即開始折躍，他們也無法在我們結束戰鬥之前趕到。”
到目前為止，海姆達爾進攻部隊的損失還在克倫威爾接受的範圍內。若是對付駐守在自治移民行星上的同等規模新統合軍VF部隊，他有信心把VF部隊的損失降低到個位數。大致估計了王國軍各宇宙要塞之間火力支援關係的克倫威爾對於己方仍能在摧毀全部要塞後保留壓倒性的兵力優勢轉入行星戰場深信不疑，並指示追擊王國軍VF部隊的手下承擔起攻打宇宙要塞的任務。
能在【Galaxy號】介入戰鬥之前就將其結束，那就再好不過了。
但率先開始攻打要塞的海姆達爾VF部隊卻沒能讓克倫威爾滿意。要塞附近埋伏有一直使用光學迷彩隱形且未被發現的無人機部隊隻是其中一個原因，就算再把偽裝成太空垃圾的火力點考慮在內，這等火力密集程度隻能稱得上稀疏的攔截最多拖延些時間罷了。真正把海姆達爾VF部隊打了個措手不及的是折返回宇宙要塞後立即再度出擊的敵方VF部隊，這些VF的反應比剛才更為靈敏（可以預見的是，飛行員的感知大概也發生了相同的變化），並配合附近的固定火力平台不失時機地多次完成了對海姆達爾VF的獵殺。並沒有就此責怪部下的克倫威爾把攻勢受挫歸結為突破速度不夠快以及敵人的非常規防禦方案——他聽說過王國軍雇傭了一名能夠一直巧妙地安排火力網的出色雇傭兵指揮官來削弱VF部隊的進攻能力。隻要像剛才那樣把SV262部署到需要突破的關鍵區域，困難就會迎刃而解。
“上校，我們的VF出了點小問題。”被派遣到前線的SV262飛行員不久之後就匆忙向克倫威爾報告說，用於在關鍵時刻增強SV戰鬥機性能的折躍波控製係統出現了一些令人惱火的延遲和故障，而且他們敢肯定這來自於敵人的乾擾。“有一種異常的生物折躍波在影響我們的VF，一定是這樣。那感覺是不會錯的。”
“溫德米爾人的小王子還真是不自量力，如果他明白歌唱意味著什麼……就不會這麼做了。”克倫威爾按了一下眼部植入物外框上的按鈕，通知【Galaxy號】的技術部門準備啟動【第三代心靈信標】。“可惜，說到燃燒生命來釋放出足以成為武器的歌聲，我們比他們更在行。”
隨著麥克尼爾等人在2月14日行星上曾經聽到過的歌聲再次響起。宇宙要塞附近的戰況發生了反轉。施加在海姆達爾VF上的無形束縛轉眼間消失得無影無蹤，準確地說是似乎轉移到了王國軍VF部隊上。轉眼間又丟掉了幾架VF和SV戰鬥機的王國軍VF部隊無法再維持戰線，隻得灰溜溜地撤回了要塞內部，但外部的固定火力點和無人機仍在忠實地阻擊試圖靠近要塞的海姆達爾VF。
繼續讓VF攻打要塞也未嘗不可，不過之前的一波三折讓克倫威爾收起了對敵人的輕蔑、開始考慮儘可能保存VF部隊的兵力——溫德米爾人不會不在大氣層內毫不設防地迎接他們。想到這裡，克倫威爾下令VF部隊僅保持圍攻姿態，並命令【Galaxy號】全速接近要塞、變形成為強攻模式。用威力巨大的Macross大炮向那宇宙要塞開火、教訓那群不知天高地厚的溫德米爾人，或許能令那些認清現實並仍保存一絲抵抗意誌的有誌者痛改前非、投身於海姆達爾的事業。
克倫威爾還沒來得及把他的演出安排就緒，劇烈的震顫毫無預兆地席卷了全艦，正在變形中的【Galaxy號】一側艦體發生了驚天動地的爆炸。很快恢複鎮定的克倫威爾一麵要求確認船體損傷情況和人員傷亡情況，另一麵趕快要求手下找出襲擊的來源，但幾乎所有船員都表示不可能有任何一種攻擊手段直接穿透包裹著【Galaxy號】的次元斷層。
“長官，經過對比偵察無人機獲取的不同類型影像……當時有一顆反應彈突然間出現在了爆炸中心區域並馬上引爆。”外部的海姆達爾VF飛行員將緊急調查結果告訴了克倫威爾，雖然他們並不願意相信這麼荒謬的事實。“不可能有東西穿過次元斷層……”
“不，如果有人在反應彈上安裝了戰術折躍裝置，就有可能將其轉移到次元斷層另一側。”克倫威爾念念有詞地說，他不記得新統合軍完成過這種危險的實驗，因為在反應彈或MDE上安裝戰術折躍裝置以使其無需任何載具就直接出現在目標地點的測試需要消耗大量折躍水晶，這對於在伐折羅母星得到充分開發之前缺少穩定高產量折躍水晶來源的新統合軍以及其他巨型星際企業集團而言是不切實際的妄想。“居然能用這種精妙的手段突破我們的護盾，我好像猜到有什麼人在溫德米爾王國等著我們了。通知各作戰單位，放棄攻打宇宙要塞，集中兵力向地表進發。”
他沒有命令VF部隊直接用戰術折躍趕去目的地，也許地表還有其他陷阱在等待著他們。接到命令的海姆達爾VF飛行員們多少有些不悅，但他們依舊聽從了長官的命令、轉變進攻方向。王國軍部署火力點的方位雖然堪稱天衣無縫，隻要海姆達爾VF部隊通過得足夠快，損失可降低到忽略不計的地步。認真說服自己把方才的轉進視為明智的止損決策的海姆達爾先頭部隊VF飛行員們在航行途中發現，有一支中等規模王國軍VF部隊從附近的另一座宇宙要塞出發，而且速度相當快、幾乎要很快追上海姆達爾先頭部隊。對此感到奇怪的海姆達爾VF飛行員們試圖確認這些VF的型號，卻發現它們既不是VF31也不是SV262。
不管這些不速之客究竟是什麼，海姆達爾的VF飛行員們都沒有理由讓它們影響到稍後的行動。於是，在和友軍部隊更換了任務後，海姆達爾先頭部隊改變航向、前去攔截試圖襲擊【Galaxy號】的敵人。雖然來自溫德米爾4行星方向那若有若無的歌聲現在變得更強了一些，它還不足以完全抵消【第三代心靈信標】對於海姆達爾VF部隊的增強作用。滿心想著儘快殲滅不自量力的敵人就返航並加入攻勢之中的海姆達爾VF飛行員們在接下來的短短10秒之內就突如其來地走向了生命的終點：以三架VF為一組集中火力瞄準單一目標的這支敵方VF部隊以驚人的準確性在雙方進入交戰狀態後迅速殲滅了海姆達爾一方的十餘架VF，而己方則沒有遭遇任何損失。
先頭部隊的全軍覆沒在海姆達爾之中引起了不小的慌亂。VF指揮官們認為派去攔截敵人的VF部隊就算不能在短時間內全殲對手，至少也能阻止那夥敵軍前來乾擾進攻行動，沒想到反而是己方的VF部隊落得了灰飛煙滅的結局。擔心攻勢受到影響的海姆達爾VF指揮官們紛紛向克倫威爾建議派遣完全由SV262組成的VF部隊殲滅敵軍，但克倫威爾卻毫無反應，而是讓VF部隊按原計劃繼續進攻、爭取快速趕到達文特上空。
“長官，敵方VF部隊向本艦發來了折躍波通訊。”感到事態或許比想象中還要棘手的船員們不確定該不該接收通訊，所有人都看得出來克倫威爾情緒不佳，“……長官？”
“那就聽聽他們要說什麼。”克倫威爾沒有被憤怒操控，他不會放過打探敵人情報的機會——如果獲取情報有助於勝利的話。“我猜，他們又在夢想著僅憑語言就強迫我們放下武器。”
通訊建立的瞬間，戴著護目鏡式墨鏡的羅根·謝菲爾德出現在了屏幕上。克倫威爾本人的平靜和船員們的議論紛紛形成了鮮明對比，仿佛他以前和羅根相識或早已料到羅根會出現在戰場上。
“早上好，克倫威爾上校。您獲取到的消息應該是……我們正在沙哈爾行星調查原始文明遺跡。”羅根不動聲色地戳穿了克倫威爾的情報來源，但沒有當著其他人的麵說出那人的身份，“剛才送給您的驚喜，我們還準備了不少。下一顆反應彈的折躍位置，有可能就是您的艦橋。”
“新統合軍用於鏟除反統合運動的利刃居然繞開了最應該被打擊的目標，實在令我驚訝。”克倫威爾努力讓自己的麵孔看上去更威嚴一些，這樣他才不至於在手下麵前丟了麵子。“你以為費儘心機地讓我之前誤以為你們不會埋伏在這裡有什麼用呢？隻要我把此事告知友軍，專門對付你們渡鴉部隊的清潔工就會趕到的。”說到這裡，他轉向身旁的船員，讓這些人聯絡藤堂潮，“……藤堂少校的部隊很快就會用和我們相同的方式趕到這裡，拭目以待吧。”
“上校，我們……不知道為什麼，沒法和藤堂少校取得聯係。”嚇得臉色蒼白的通訊人員不知是在害怕被渡鴉部隊消滅的悲慘未來還是在害怕克倫威爾本人，以至於他快要連話都說不清楚了，“他們……如果沒什麼意外……應該馬上……”
“看來您的盟友瀆職了，上校。他們就像你背叛新統合軍一樣背叛了你……還有魔王。”羅根笑容看上去格外刺眼，尤其是當他刻意要揭開克倫威爾的傷疤時，“不過，我不會指責您的背叛。相反，我有理由向您表示感謝。”
“……你說什麼！？”
“我們所駕駛的VFXX，是利用從流氓傑特拉帝人基乾艦隊之中繳獲的自動工廠衛星內提取的技術而設計和製造的。準確地說，它來自於您從我軍叛逃之前最後的戰果。”羅根看得到克倫威爾已怒容滿麵，但他還是要激怒對手。指揮官的個人情緒不能過多地影響戰事，不能克製衝動的人遲早會害人害己。“我聽說您是因為新統合軍寧願看到自治移民行星被流氓傑特拉帝人基乾艦隊屠殺殆儘也不使用MDE而懷疑上麵的人都是一群莫名其妙地敵視先進科技的老古董才決定出走的……其實他們不那麼做恰恰就是為了回收我們至今無法理解的原始文明科技遺產。”
“不可能！絕對不可能！”暴跳如雷的克倫威爾從艦長席上跳了起來，直奔屏幕前，幾乎要一拳砸到屏幕上，“……一派胡言！舊統合還有新統合的作風，我再熟悉不過了！又是禁止生產克隆人、禁止研發AI、禁止生化人改造手術……不堪入目的現狀，公民和同胞們隨著開拓反而愈發困苦的生活，全都是因為這群眼裡沒有半點未來的蠢貨處心積慮地為了一己之私阻礙科技的——”
“還是死了全家的人說話厲害啊。塔皮奧，你也學著些嘛，到時候可以用這些話去罵你看不慣的那些代表。”羅根很不客氣地打斷了克倫威爾的咆哮，“抱歉，克倫威爾上校，我不是來這裡同情您的。我說剛才那些話隻是想讓您明白您從頭到尾都錯得離譜乃至連最基本的表象都未曾看清。我的通知已經說完了，您準備好遺言了嗎？”
在船員們驚恐萬分的目光中，克倫威爾揮起拳頭重重地砸向屏幕，一直打了十幾拳才終於停下來。戰戰兢兢地守在廢銅爛鐵旁不敢隨便發言的船員們從來沒見到過艦長發這麼大的火，即便他得知自己全家都死於流氓傑特拉帝人基乾艦隊的軌道轟炸時也沒有。
“……長官，我們是不是該——”
“宰了這群畜生！我要親手把他們所有人一個接一個掐死、碾碎他們渾身的骨頭。”處於暴怒中的克倫威爾當即要求VF部隊全部去追殺渡鴉部隊，並補充說，渡鴉部隊的每一名VF飛行員都號稱能在一場戰鬥中輕鬆摧毀100架以上的VF，因此己方就算全軍出動也不為過，“……還愣著乾什麼？馬上通知各VF部隊！”
TBC